---
祭祀结束后的司空府，表面平静如常，底下却仿佛有岩浆奔涌。陈暮将自己关在东曹署的书案后，一整天都异常沉默。他机械地处理着公文，脑海中却反复回放着宗庙前那惊心动魄的“九步”——吴硕翕动的嘴唇、种辑暴起青筋的手、青袍官员阴沉的摇头、程昱那化解危机于无形的雷霆手段。每一个细节都像烧红的烙铁，烫在他的记忆里。
他知道自己看到的只是冰山一角。程昱的网已经收紧，但收网之前，需要更确凿的证据，需要将那些隐藏在阴影中的串联关系彻底厘清。而他，陈暮，这块被投入激流的“砥石”，因其位置的特殊和观察的细致，已然成为了这张网中一个敏感的节点。
散值时分，他没有像往常一样直接回家，而是绕道去了许都城内最大的药肆“济世堂”。臂上的伤口虽已无大碍，但祭祀日一天的紧张站立与寒风侵袭，还是让伤处有些隐隐作痛，他也需要一些安神的药材。
药肆内弥漫着草药的苦涩清香。掌柜的正在为一个老者抓药，伙计则忙着捣药称量。陈暮站在一旁等候，目光无意间扫过柜台内侧，那里挂着几块木牌，写着坐堂医师的名讳和擅长病症。其中一个名字，让他瞳孔微缩——张仲景。
他记得清楚，徐元曾偶然提过，董承府上近年来颇得信任的一位医师，似乎就姓张，且与荆州来的名医张仲景有些渊源。是巧合吗？
就在这时，药肆的门帘被掀开，一名提着药箱、仆从模样的人匆匆走了进来，直接将一张药方递给伙计，低声道：“照方抓药，要快。”
那伙计接过方子看了一眼，面露难色：“客官，这几味药……尤其是这味‘百年老山参’，小店存货不多，且价昂……”
“价钱不是问题，”那仆从不耐烦地打断，“府上急用，速速抓来！”
陈暮站在一旁，假装看着柜台里的药材，耳朵却捕捉着每一句对话。那仆从的衣着看似普通，但腰间悬挂的腰牌样式，却与他之前在董承府外远远瞥见的护卫腰牌有几分相似。更重要的是，他敏锐地听到那仆从低声催促时，漏出了半句：“……夫人心悸的老毛病又犯了，将军忧心得很……”
将军？夫人？心悸？陈暮的心跳陡然加速。董承的夫人素有心悸之疾，在许都并非绝密。而这药方中所需的几味药材，尤其是要求“百年老山参”这等珍品，绝非寻常人家能用得起。
他没有转头去看那仆从，只是用眼角的余光默默记下了此人的身形样貌，以及那药方被伙计接过时，露出的最上面两味药名——朱砂、茯神，皆是宁心安神之品。
线索，如同黑暗中偶然闪现的萤火，虽然微弱，却指明了方向。
正月廿七，天色未明，许都突然戒严。
一队队黑衣黑甲的兵士，沉默而迅速地控制了各主要街道、城门以及几处重要府邸的周边。没有喧嚣，没有喊杀，只有马蹄踏在青石板路上发出的沉闷回响，以及兵甲摩擦的冰冷金属声，在黎明前的寂静中格外刺耳。
陈暮是被这异样的动静惊醒的。他披衣起身，推开窗户，只见远处街口火光闪动，人影幢幢，空气中弥漫着一股无形的肃杀之气。他立刻明白，程昱动手了。
他没有出门，只是静静站在窗后，等待着。内心的波澜被他强行压下，他知道，此刻任何不必要的举动都可能引来不必要的麻烦。
辰时，他依旧准时前往司空府。街道上巡逻的兵士明显增多，盘查也严格了许多。沿途所见百姓皆面色惶惶，行色匆匆，低声交换着惊恐而疑惑的眼神。
到达东曹署时，他发现署内气氛凝重得几乎能滴出水来。书吏们个个噤若寒蝉，连走路都放轻了脚步。刘岱端坐在大案之后，面色铁青，案头堆积的文书似乎比往日更高，但他却久久没有动笔，只是盯着虚空中的某一点，目光深沉。
司马朗见到陈暮，轻轻摇了摇头，示意他不要多问。
巳时初，有消息灵通的小吏压低声音，带来了破碎的信息：“……光禄丞吴硕府上被围了……卫尉司马种辑在府中被带走……城门校尉王服据说也……”
每一个名字，都像重锤敲在陈暮的心上。这些都是他在祭祀日重点留意过的人！程昱的行动果然迅雷不及掩耳。
然而，直到午后，最重要的那个名字——车骑将军董承，却始终没有确切消息传来。只听闻其府邸被重兵围困，许进不许出，但并未有抄家拿人的动静。
这种沉寂，反而比喧嚣更令人不安。仿佛暴风雨中心的短暂平静，正在酝酿着最终极的爆发。
傍晚散值前，陈暮终于被程昱的人再次带走。这一次，不是去那间昏暗的堂屋，也不是去昨夜的密室，而是直接来到了司空府地下一处鲜为人知的牢狱。
这里阴暗潮湿，墙壁上挂着油灯，跳动的火苗将人影拉长扭曲，投射在斑驳的石壁上，如同鬼魅。空气中混杂着霉味、血腥味和一种绝望的气息。
程昱站在一间牢房外，牢房里关着的，赫然正是昨日陈暮在药肆见过的那个董承府的仆从！他此刻衣衫凌乱，脸上带着淤青，眼神涣散，显然已经经历过审讯。
“认识他吗？”程昱没有看陈暮，声音在幽闭的空间里显得格外冰冷。
陈暮深吸一口气，压下胃部的不适，仔细辨认了一下，肯定地点头：“昨日在济世堂见过，他是董承府上的人，为董承夫人抓治疗心悸的药物。”
“药方呢？”程昱追问。
陈暮努力回忆：“记得有朱砂、茯神，并要求了百年老山参。下官当时觉得，此药方价值不菲，非董府这等权势难以常用。”
程昱嘴角勾起一丝冷酷的弧度：“他招了。不仅是抓药，还负责为董承与某些‘病患’之间传递消息。其中，就包括在府中‘养病’的赵彦。”他顿了顿，补充道，“根据他的口供，以及我们从其他渠道截获的密信，董承、吴硕、种辑、王服等人勾结，借祭祀之名意图制造混乱，行刺司空，证据确凿。”
陈暮心中巨震，虽然早有猜测，但听到“行刺司空”四字被证实，依旧感到一阵寒意从脊椎升起。
程昱转过头，第一次正眼看向陈暮，那目光锐利如刀，仿佛要刮开他的皮肉，直视其灵魂：“你在祭祀日的观察，很重要。你提供的关于吴硕、种辑举止异常的细节，与我们的判断相互印证。而昨日药肆的线索，则帮我们找到了串联董承与内部党羽的又一条线。”他话锋一转，语气带着淬炼后的凝重，“陈明远，你现在可知，为何荀令君常言‘文火慢炖’？有些事，急不得，需等待时机，收集柴薪。而一旦火候到了，则需如雷霆般迅猛，不留丝毫余地。”
陈暮看着牢房中那瑟瑟发抖的仆从，又看向程昱那毫无表情的脸，深深一揖：“下官……明白了。”
他明白了权力的冷酷，明白了斗争的残酷，也明白了自己身处的位置——他不仅是观察者，更已成为这“慢炖”过程中，拾取柴薪的人之一。而程昱，就是那个掌控火候，并在最后时刻掀起锅盖、施以雷霆的操盘手。
当夜，许都下起了鹅毛大雪。洁白的雪花无声飘落，覆盖了街巷、屋脊，也暂时掩盖了白日里的肃杀与血腥。
陈暮回到小院，院中那株老梅已被积雪压弯了枝头，但淡粉色的花朵依旧在冰雪中倔强绽放。他站在梅树下，任由雪花落满肩头。
董承府依旧被围困，但皇帝并未下旨废黜其爵位官职。这其中的政治博弈与妥协，远非他一个东曹掾属所能窥探。吴硕、种辑、王服等人入狱，意味着“衣带诏”牵连出的阴谋集团已被重创，但核心人物董承的命运，以及这场风波最终将如何平息，仍是未知之数。
他伸出手，接住一片冰冷的雪花，看着它在掌心慢慢融化。
许都的棋局，落下了一记重子。而他这块砥石，在经历了最初的冲刷后，似乎变得更加沉静，也更加坚硬。他知道，这场大雪之后，并非万事平息，而是新一轮较量的开始。但他已不再像初入许都时那般彷徨。
他转身走进书房，点亮油灯。摊开空白的竹简，他需要将近日发生的一切，以及心中的感悟，做一次彻底的梳理。不是为了呈交给谁，只是为了让自己看得更清，站得更稳。
窗外，雪落无声，天地俱寂。唯有书房一点灯火，在漫漫长夜中，坚定地亮着。