三日后，威远镖局的庞大镖队准时拔营启程。天空阴沉如铅，厚重的云层低低压着，透不出一丝光亮。微凉的秋风卷过官道两旁枯黄倒伏的长草，发出沙沙的声响，更平添了几分难以言喻的肃杀与苍凉。这支队伍规模着实不小，仔细算来，包括经验丰富的镖师、手脚麻利的趟子手、临时招募来的精壮人手，再加上随行的萧玦和井生，总计有三十余人。他们押送着十几辆沉甸甸的镖车，车上覆盖着厚实的油布，捆扎得严严实实，丝毫窥探不出内里货物的真容。唯有那深深陷入泥土地里的车轮印痕，无声地宣告着它们的分量之重。每辆镖车都由两匹膘肥体壮的健马奋力拉着，马匹喷着粗重的响鼻，鬃毛在风中微拂，疲惫的眼神中却透着长途跋涉所必需的警惕。总镖头赵威远亲自坐镇押镖，他一身利落的劲装，腰佩那把跟随他多年的雪亮长刀，神情凝重如铁铸一般，目光锐利地扫视着前方蜿蜒的道路。他不断挥手派出精干的探马，那些骑手驾驭着快马，身影如离弦之箭，倏忽间便消失在远处起伏的山丘与密林之间。
萧玦被安排在一辆相对宽敞舒适的篷车里，主要负责记录每日行程的详细节点和各项开销账目。他端坐车内，面前的小几上摊开笔墨纸砚。他时而提笔书写，时而又轻轻掀起车帘一角，目光沉静地观察着窗外官道上和四周环境的动静。而井生则与趟子手们一道徒步而行，承担着各种杂役：或是搬运沉重的干粮水袋，或是仔细检查马匹的鞍辔缰绳是否牢靠。汗水早已浸透了他粗布衣衫的后背，紧贴在皮肤上，但他步履沉稳有力，神情专注，并无丝毫怨怼之色。整个镖队沿着宽阔却显空旷的官道迤逦前行，气氛压抑得如同绷紧到极限的弓弦，沉甸甸地压在每个人心头。沿途偶尔遇到的零星商旅，无不面带深深的忧惧，压低嗓音相互交谈着，话题总也绕不开黑风坳那伙传闻中手段极其凶残的悍匪。甚至有相识的商队领头人好心上前劝阻赵威远，提议他们是否考虑绕道而行，避开那处险地。然而赵总镖头只是面色坚毅地摇头，大手一挥，命令队伍继续朝着既定方向坚定前进。
如此这般，队伍默默行走了大半日，倒也算得上相安无事。然而官道两侧的山林却随着他们的深入而愈发显得幽深茂密，浓密的树冠几乎遮蔽了天光，投下大片令人不安的阴影。林间深处，偶尔传来几声嘶哑凄厉的乌鸦啼叫，划破沉寂的空气，每每令人心头骤然一紧。待到暮色四合、倦鸟归林之时，镖队终于在一个前不着村、后不着店的荒僻野地停下脚步，准备扎营休整。众人合力，迅速搭起了几座简易的帐篷，又点燃了数堆篝火。橘红色的火光跳跃着，勉强驱散了深秋的寒意，也映亮了每一张写满疲惫与警惕的脸庞。大家围坐在篝火旁，啃着冷硬的干粮，就着滚烫的肉汤，僵硬的气氛这才稍稍缓和了些许。一些老镖师低声交谈起来，分享着过往走镖时遇到的奇闻异事或险情，试图缓解紧张情绪。井生则默默地在人群中穿梭，动作利落地为众人添加热汤。
总镖头赵威远拿着一个沉甸甸的酒囊，踱步到萧玦身边，席地坐下，将酒囊递了过去：“萧先生，山野夜寒，喝口烈酒驱驱寒气？”篝火的暖意似乎并未能融化他眉宇间凝结的沉重阴霾。萧玦微微欠身，礼貌而坚定地婉拒：“多谢总镖头美意，只是在下素来不善此道。”他的目光状似无意地扫过整个营地，尤其在井生忙碌的身影上停留了一瞬。赵威远也不勉强，仰头自己灌了一大口，辛辣的液体滚入喉中，他长长叹息一声，声音带着沉沉的无奈：“唉，这世道……跑镖这碗饭，是越来越难吃了。官府指望不上，各地的绿林道反而越发猖獗……尤其是前面必经的这黑风坳……”他刻意压低了声音，眼中闪过一丝难以掩饰的忧虑，“听说盘踞在那里的那伙强人，来路很不简单，背后怕是……有‘那种’人物在撑腰。”他用手指隐晦地向上指了指，意指官面上或有特殊背景的势力，语气中充满了无力感。
萧玦心中微动，面上不动声色，顺着话头附和道：“总镖头您走南闯北，见多识广，想必对此自有应对的万全之策。”他一边说，一边细致地观察着赵威远脸上每一丝细微的表情变化，暗自揣度着这趟镖途中可能潜藏的变数与凶险。赵威远闻言，脸上露出一抹苦涩的笑容：“应对？谈何容易！无非是多备些弓弩箭矢，多招募些敢拼命的兄弟，硬着头皮闯过去罢了。只盼对方能看在咱们威远镖局这块老招牌的面子上，再掂量掂量这趟‘硬茬子’的分量，能手下留情，按规矩收些买路钱放咱们一条生路就谢天谢地了。”他口中的“硬茬子”，显然是指镖车上那些被油布严密遮盖、分量极重、且来头恐怕不小的货物，或者其背后雇主的深厚背景。他的语气里，终究还是带着一丝难以掩饰的侥幸。
正说话间，井生端着两碗热气腾腾的汤走了过来，脚步轻捷无声。赵威远目光落在井生身上，对萧玦笑了笑，赞许道：“萧先生，你这侄儿确实不错，人勤快，话不多，肯下力气，筋骨也结实。是块走镖的好材料啊，可惜……”他抬手在井生宽厚的肩膀上用力拍了拍，后者只是微微低着头，闷声应了一下。萧玦嘴角浮现一丝若有若无的笑意，并未接话，心中那份对周遭异常的警惕却愈发强烈——营地附近的山林，似乎安静得有些过分了。
这一夜，营地的戒备提升到了最高级别。赵威远安排了双倍的人手轮流守夜，值夜的镖师们紧握刀柄，箭矢搭在弦上，在帐篷与篝火之间来回巡弋，不敢有丝毫松懈。篝火燃烧着，发出噼啪的爆响，跳动的火焰将巡逻镖师们紧张的身影长长地投射在地上，扭曲晃动。萧玦和井生自然也不敢深睡，两人轮流闭目养神，互相倚靠着坐在一处帐篷的背风角落里。后半夜，轮到井生守夜时，他盘膝坐在篝火旁，看似在低头打盹，实则眼睑微垂，体内一股微弱的灵力正沿着水镜心法悄然流转。这股无形的感知力如同水波般悄然扩散，敏锐地监控着营地周围山林间每一丝风吹草动的细微变化。就在这万籁俱寂之时，他强大的感知力骤然捕捉到——营地外围那片浓稠如墨的黑暗里，传来了极其轻微、绝非野兽所能发出的窸窣声！而且声音来源不止一处！分明是有人正借着夜色和灌木的掩护，如同夜行的狸猫般悄无声息地向营地边缘潜行靠近！
井生心中猛地一凛，全身肌肉瞬间绷紧，但他强压下立刻示警的冲动，只是不动声色地用脚尖轻轻碰醒了身旁假寐的萧玦，同时迅速打了一个隐蔽而清晰的手势，指向声音来源的方位。萧玦瞬间领会，眼神锐利如刀，同样以眼神示意井生保持镇定，切勿打草惊蛇。两人屏住呼吸，将身体的存在感降到最低，目光如同穿透黑暗的利刃，死死盯住那片传来异响的幽深灌木丛。那些潜藏的身影在营地外围逡巡了片刻，动作轻盈而老练，显然是在仔细探查镖队守夜人员的分布、换岗规律以及营地防御的薄弱环节。偶尔，夜风会送来一丝极力压抑的、沉闷的呼吸声。然而，他们并未立刻发动袭击，只是如同耐心的猎手般潜伏观察。过了约莫一炷香的时间，那些身影又如来时一般，悄无声息地融入了无边的黑暗之中，迅速退去，只留下愈发凄厉的夜风在空旷的山野间呜咽呼啸。
“是探路的土匪哨子。”萧玦的声音压得极低，细微得如同蚊蚋振翅，却带着彻骨的寒意，“看来黑风坳已经不远了，他们这是提前来‘踩盘子’，摸咱们的底细。”他袖中的手悄然握紧了那柄贴身藏匿的冰冷短匕，篝火残余的微弱光芒在他眼中跳跃，反射出冰冷的、犹如实质的寒光。真正的生死考验，已然迫在眉睫。整个营地的空气仿佛被无形的手紧紧攥住，凝固得令人窒息。虽然大部分镖师和伙计们对刚才黑暗中发生的一切尚不知情，但一种源自本能的不安和沉重压力，却如同冰冷的潮水般悄然弥漫开来，无声地浸透了每一个人的心头。