傍晚时分，天边的云霞如火烧般绚烂，层层叠叠铺展开来，染红了半边苍穹，连带着将青石板路也映出一片暖融的橘红。空气中弥漫着白日里被晒干的尘土味，混杂着从四面八方升起的、稀薄的炊烟气息，带着一丝柴火的焦香。萧玦才拖着沉重的脚步回到客栈，每一步都似踩在绵软无力的棉花上，步履维艰。夕阳的余晖斜斜地照在门廊上，将他的身影拉得瘦长而孤独，那影子清晰地映在斑驳褪色的木板上，边缘微微晃动，仿佛一幅被岁月侵蚀、已然褪色的古旧画卷。他身上的衣衫略显破旧，袖口处磨损得泛白起毛，脸上带着一丝难以掩饰的疲惫，额角渗着细密的汗珠，汗水顺着鬓角滑落，浸湿了衣领，留下几道深色的汗渍。然而，他那双深陷的眼眸中，此刻却有几分不易察觉的轻松，仿佛终于卸下了千斤重担，紧抿的嘴角甚至挂着一抹若有若无的释然，那长久紧绷如弓弦的肩膀，也微微松弛了下来。
“运气尚可。”萧玦低低说了一句，声音带着干涩。他从怀里摸索着掏出一个小布包，那布包用最粗糙的土布缝制，边缘早已磨损得发白起毛，针脚也有些散乱。解开布包，里面是几十文铜钱，随着他的动作叮当作响，铜币在布包中碰撞出清脆的、如同雨滴敲打瓦片般的声响。他轻叹一声，气息低沉而沙哑，对井生解释道：“接了几份抄书的活计。东街书坊的掌柜看我字迹还算工整端正，允了我长期替他抄写书卷，按量计酬。”他顿了顿，眼前似乎又浮现出书坊里的景象，“那书坊里墨香弥漫，浓得化不开，只有纸页沙沙作响的声音。我伏案一日，手腕酸痛得几乎抬不起来，指尖也染了墨色，却不敢有丝毫怠慢，生怕一笔一画出错，辜负了这份工钱。虽收入微薄，每日所得不过数文铜板，但暂且可维持你我生计，至少能撑过这几日了，不至于饿死街头。”他语气中带着一丝劫后余生般的庆幸，却又隐隐透着对前路茫茫的忧虑，手指无意识地摩挲着布包上粗糙的纹理，仿佛在指尖掂量、计算着每一文钱的重量，思绪不由自主地飘向了那吉凶未卜的明日。
井生见状，心头一直悬着的大石终于一松，忙不迭地将下午看到那可疑管家的事告诉了萧玦，声音压得极低，带着十二分的警惕，眼神闪烁不定，如同受惊的鹿：“那管家在客栈门口徘徊了许久，眼神鬼祟，四下里乱瞟，时而探头探脑地向里张望，时而假装整理衣襟，分明是专程打探的模样。我躲在窗后缝隙里偷偷观察，见他与掌柜凑近了耳语了几句，才匆匆离去，脚步放得极轻，如同猫爪落地，几乎听不见声响。”萧玦听完，眉头微蹙，形成一个深深的川字，手指无意识地轻轻敲击着桌面，发出沉闷而规律的哒哒声，沉吟片刻后道：“未必是冲我们而来，但谨慎些总无大错。这客栈掌柜开门迎客，迎来送往，三教九流皆可接触，暗中替人打探些消息亦是常事。我们初来乍到，人生地不熟，更需加倍小心，免得惹火烧身，招致无妄之灾。这几日，我们需尽量低调行事，减少外出，静观其变，免得引人注目，徒增麻烦。”他将那布包里的铜钱仔细数出几枚，交给井生收好，郑重嘱咐道：“明日我需照旧去书坊抄书。你留在客栈里，若觉烦闷气短，可在这猫耳巷附近小范围走走，熟悉一下周围环境，但绝不可走远，更不可与人发生口角冲突，免得节外生枝，横生变故。记住，一切以安全为重，平安归来才是根本。”
井生用力点头应下，眼中飞快地闪过一丝不安，却未敢多言，只是默默地将那几枚带着体温的铜钱仔细藏入怀中衣袋深处，手指几不可察地微颤了一下，仿佛那钱币带着灼人的温度，烫手一般。第二天清晨，薄雾如纱，笼罩着刚刚苏醒的清泉县，街道上行人稀少，只有几个早起的摊贩在空旷的街头零星地吆喝着，声音在雾气中显得有些飘渺。萧玦一早便收拾了笔墨纸砚，步履匆匆地去了书坊，他的背影很快便融入了灰白的晨雾中，只留下清冷的空气和一丝若有若无的墨香余韵。井生独自留在狭小昏暗的客栈房间里，仅有一扇窄小的木窗透入微弱的晨光。他谨记萧玦的吩咐，只在猫耳巷附近转了转。这小巷狭窄而阴暗，两侧墙壁斑驳陆离，爬满了深绿的青苔，住户多是些贫苦人家和小手工业者，门前堆满了各种杂物，破败的木桶、废弃的竹篓散落一地，散发出一股潮湿的霉味。巷子里，有叮叮当当打铁的汉子，赤膊挥动着沉重的铁锤，古铜色的脊背上汗珠滚落，火星四溅，蒸腾起灼人的热浪；有吱呀作响的纺车旁，坐着佝偻着腰的老妇，枯瘦如柴的手指在纺车前舞动，纱线如流水般从她指间滑过；空气中混杂着刺鼻的煤烟味、污水的腥臊气、还有不知何处飘来的食物气味，复杂而浓烈，如一张无形又黏腻的网，沉沉地笼罩着整条巷子。几个穿着破旧、打着补丁的孩子在巷子里的杂物间追逐打闹，衣衫褴褛，脸上沾满灰尘和汗渍，看到井生这个陌生的面孔，都好奇地停下脚步打量他，凑在一起窃窃私语，发出清脆却带着几分排外疏离的笑声，那目光如同细密的针尖，刺得井生浑身不自在。
井生只觉得那些目光如同芒刺扎在背上，心头闷得发慌，几乎喘不过气来，只匆匆在巷口的摊子上买了两个尚带余温的粗糙炊饼，便逃也似的低着头快步奔回了客栈。炊饼握在手里的温热，此刻也驱不散那份如影随形的孤寂，反而更添了一丝难言的苦涩。下午时分，阳光艰难地透过积尘的窗棂洒入房间，在地板上投下几块斑驳摇曳的光影。他实在无聊至极，胸中烦闷难遣，便取出一个旧水盆，盛了些清水，盆中水面微漾，勉强映出他苍白而略显稚气的面容。他盘膝坐于地板上，闭目凝神，尝试着在这狭小的房间内练习水镜感知之术。他努力放缓呼吸，将心神沉入面前那微漾的水波之中，水纹随着他的意念轻轻晃动，如同有了呼吸。然而在这人烟稠密的城镇之中，水汽灵韵远不如山野乡村那般充沛纯净，感知起来格外费力，脑中如同蒙上了一层厚厚的、湿漉漉的薄纱，思绪也如同陷入粘稠的泥沼，沉重迟滞，且感知范围大大缩减，只能模糊地捕捉到客栈内外的一些寻常动静。他“看”到掌柜依旧在柜台后支着头打瞌睡，手边摊着账簿，墨迹未干，鼾声细微；“看”到伙计懒洋洋地拖着地，拖把漫不经心地划过地面，留下湿漉漉的水痕，水珠偶尔飞溅；“看”到后院洗衣的婆子们仍在喋喋不休地闲扯着张员外的家宅不宁，言语琐碎冗长，如同夏日恼人的蚊蝇嗡鸣，其间夹杂着几声干涩的尖笑……一切平静得令人窒息，时间仿佛在这沉闷的午后凝滞不动。
然而，当他无意中将那微弱而滞涩的感知投向客栈大门外，街道对面那家挂着“聚宝当”招牌的当铺时，却忽然感觉到一股极其微弱、却让他瞬间如坠冰窟般心悸的熟悉波动——那波动阴冷而隐蔽，如同一条冰冷的毒蛇潜伏在深暗的草丛中，正缓缓地蠕动，与他之前感知到的柳家探子身上那股腐朽、血腥的气息极为相似，带着一种深入骨髓的寒意，似有若无地缠绕上来，直透心扉！那当铺……绝对有问题！井生心中猛地一紧，仿佛被一只无形的手攥住了心脏，连忙强行收敛心神，切断了感知，不敢再轻易窥探分毫，背后冷汗涔涔而下，瞬间浸透了内衫，只觉那股阴冷感如影随形，死死缠绕周身，仿佛有双充满恶意的眼睛在无尽的黑暗中冷冷地注视着他，心脏在胸腔里剧烈地跳动，咚咚咚，如同急促的擂鼓声。
傍晚，当萧玦拖着疲惫的身躯回来时，衣襟上沾满了点点墨渍，袖口也被染得乌黑一片。井生立刻迎上前，面色发白地将当铺的发现急切地告知了他，语气急促得几乎语无伦次，带着难以掩饰的恐惧，声音颤抖如同秋风中的最后一片落叶，双手紧紧攥着衣角，指节泛白。萧玦面色骤然凝重如铁，眼中寒光一闪即逝，手指不自觉地骤然握紧了腰间佩剑冰冷的剑柄，骨节因用力而咯咯作响，一片惨白：“当铺、客栈、酒楼，本就是消息汇集、流通的枢纽，鱼龙混杂，藏污纳垢。柳家势力盘根错节，在此设点，不足为奇。”他声音低沉，带着彻骨的寒意，“看来，这清泉县的水，比我们先前想的要深得多，暗流涌动啊，那致命的漩涡，已经离我们很近了。”他沉吟片刻，手指无意识地轻抚着腰间佩剑冰凉的剑鞘，那冰冷的触感让他的眼神愈发锐利，如同即将出鞘饮血的刀锋：“既然对方可能已有察觉，一味躲藏，反而显得心虚露怯，授人以柄。明日，我与你一同去那当铺附近看看，或许能有所发现，探探虚实深浅。被动躲避，不如主动试探，若真有陷阱在前，也需及早应对，免得坐以待毙，沦为他人砧板上的鱼肉。”萧玦语气决然，字字铿锵，透着一股破釜沉舟、背水一战的凛然意味，仿佛已做好了直面那即将到来的、腥风血雨的准备，目光如炬，穿透窗户，直视向那远方暮色沉沉的街道。