郢都的秋阳，带着江南独有的温润，透过雕花窗棂，斜斜洒在熊家老宅的青石板庭院里。墙角的几株梧桐褪去了盛夏的浓绿，叶片边缘染着淡淡的金黄，风一吹，便簌簌落下几片，铺在寂寥的庭院中。这座曾经冠盖云集、门庭若市的宗室府邸，自主人熊子良因反对新政被贬斥后，便如被霜打了的草木，渐渐没了往日的喧嚣，只剩下几分沉沉的冷清。
西厢房内，熊子良身着一袭半旧的素色锦袍，正对着案几上的先祖牌位发呆。牌位上的漆色已然有些斑驳，烛光摇曳中，那些刻着的先祖名讳仿佛也带着几分凝重的审视。他今年不过四十有二，本该是意气风发的年纪，却因一时执念，在朝堂上屡次顶撞王上熊旅，反对其推行的什伍连坐、清查封地等新政，最终落得个削爵减俸、赋闲在家的下场。这些日子，他闭门不出，每日对着先祖牌位忏悔，心中既有对自己冲动的懊悔，更有对未来的惶恐——他深知楚国宗室虽尊，但在锐意革新的熊旅面前，若触怒龙颜，便是流放蛮荒、身死族灭的下场。
“哐当——”
庭院大门被推开的声响打破了沉寂，紧接着是内侍尖细的嗓音传来：“王上有旨，熊子良接旨！”
熊子良浑身一震，手中的念珠“啪嗒”一声掉落在地。他猛地抬头，眼中满是惊惧，脸色瞬间变得惨白。他下意识地以为，这是王上终于容不下他，要下旨将他流放甚至赐死。来不及多想，他连滚带爬地冲出房门，“噗通”一声跪倒在庭院的青石板上，额头紧紧贴着地面，浑身止不住地颤抖。
内侍手持明黄的圣旨，缓步走到他面前，展开卷轴，用平缓却带着威严的语调宣读：“传王上口谕：熊子良虽有过错，然念其乃我楚室宗亲，往日并无大奸大恶之举，且素有治事之才。今淮河沿岸水患频发，百姓流离失所，特任命熊子良为淮河治水工程监工，戴罪立功。若能尽心竭力，平定水患，惠及万民，朕既往不咎，复其部分俸禄与爵位。钦此。”
圣旨宣读完毕，庭院内一片寂静，只有风吹过梧桐叶的簌簌声。
熊子良维持着叩拜的姿势，整个人如遭雷击，愣在原地。他本以为自己会被彻底打入尘埃，永无翻身之日，却没想到王上不仅没有降罪，反而给了他一个改过自新的机会。那“戴罪立功”四个字，如同一道暖流，瞬间冲散了他心中积压许久的惶恐与怨怼。他缓缓抬起头，眼中满是难以置信，泪水毫无征兆地涌出眼眶，顺着脸颊滑落，滴在青石板上，晕开一小片湿痕。
“臣……臣熊子良，领旨谢恩！吾王万岁万岁万万岁！”他再次重重叩首，声音带着难以抑制的哽咽，额头狠狠撞在青石板上，发出沉闷的声响，一下又一下，直到额角磕得青肿，渗出血迹，他也浑然不觉。那份极致的惊喜与感激，早已压过了身体的疼痛。
内侍看着他这副模样，眼中闪过一丝赞许，上前一步扶起他：“熊大人，王上念及宗亲之情，又惜才爱才，您可要好好把握这次机会啊。”
“敢不从命！敢不从命！”熊子良连声应道，双手接过圣旨，如获至宝般紧紧抱在怀中，仿佛那不是一卷薄薄的绢帛，而是他失而复得的性命与前程。
这道旨意，如同一颗投入平静湖面的石子，在楚国的旧勋贵圈层中激起了层层涟漪。
熊子良是谁？是楚武王的直系后裔，是宗室中出了名的强硬派，当初反对新政时，言辞最为激烈，甚至联合了几位宗室大臣联名上书。连这样的人，王上都能既往不咎，委以重任，这让那些一直观望、心存抵触的旧勋贵们，心中顿时活络起来。
最先做出反应的，是大夫熊启。
熊启乃楚文王的旁支，家世显赫，家中曾豢养私兵三百，在封地内更是说一不二。新政推行之初，他对什伍制清查人口、限制私兵的做法极为不满，认为这是王上在削弱宗室勋贵的势力，因此暗中联络了不少人，消极抵制新政。但近一年来，他亲眼看到什伍制推行后，地方盗贼绝迹，治安井然；孙叔敖主持修建的芍陂水利工程，惠及千里农田，百姓安居乐业；就连南境一向桀骜不驯的蛮夷部落，也在新政的感召与楚军的威慑下，纷纷归附楚国，纳贡称臣。这一桩桩、一件件，都让熊启心中的抵触渐渐消解，取而代之的是对新政的认可与对王上熊旅的敬畏。
如今听闻熊子良被起用，熊启心中最后一丝犹豫也烟消云散。他当机立断，连夜写下奏折，第二天一早便亲自送入宫中。奏折中，他言辞恳切地写道：“王上推行新政，革故鼎新，实乃强国利民之举。臣往日愚钝，未能领会王上深意，心存抵触，实属不该。今见王上宽宥熊子良，又睹新政成效，心中愧疚万分，愿痛改前非，拥护王上之策。臣愿上缴家中所有私兵，听凭王上处置；愿将封地三成田亩纳入国家编户，按新政规定缴纳赋税，为楚国富强尽绵薄之力。”
熊旅在朝堂上看到这份奏折，龙颜大悦。他深知熊启在旧勋贵中的影响力，他的归心，无疑会带动更多人响应新政。当即，熊旅提笔批复：“熊启深明大义，知错能改，朕心甚慰。其私兵可编入郡兵，由郡守统一操练，以备不时之需；田亩按律登记造册，赋税从轻征收。特赏赐黄金五十斤，锦缎百匹，仍领大夫衔，参与朝政议事，为楚国发展出谋划策。”
旨意下达，朝野震动。
熊启的举动，如同一道清晰的信号，让那些仍在观望的旧勋贵们彻底放下了顾虑。
大夫斗章，便是其中之一。他出身名门斗氏，是斗越椒的旁支。当年斗越椒叛乱，斗氏一族深受牵连，虽熊旅念及斗氏先祖功绩，并未株连九族，但斗章一家也因此备受猜忌，多年来一直闭门不出，不问政事，生怕惹祸上身。这些年，他看着新政让楚国日益强盛，心中早已生出为国效力的念头，却因家族旧事，始终不敢主动请缨。如今见王上连坚决反对新政的熊子良都能宽恕，对主动归心的熊启更是厚加赏赐，斗章心中的顾虑终于烟消云散。
他深思熟虑后，也上书一封，愿献出家传的两座铜矿，交由国家专营，只求能为楚国效力，洗刷家族的污名。斗氏世代经营矿冶，家中的铜矿不仅储量丰富，且开采技术精湛，若是交由国家，定能大大提升楚国的青铜产量，为军械制造、农具铸造提供充足的原料。
熊旅看到奏折后，当即召见斗章。大殿之上，熊旅看着这位身形清瘦、眼神中带着忐忑与期盼的大夫，温言说道：“斗越椒之罪，罪在一人，与尔等旁支无关。朕向来赏罚分明，唯才是举。你愿献出家传铜矿，足见忠心，朕心甚慰。”
随后，熊旅下旨，接纳斗章所献铜矿，任命斗章为“矿冶丞”，秩比千石，负责监督全国的铜矿开采与冶炼事务，让他得以发挥家族专长。
斗章万万没想到，王上不仅没有追究他的家族旧事，还如此信任他，委以重任。他激动得热泪盈眶，在大殿上叩首不止：“臣定当鞠躬尽瘁，死而后已，不负王上信任！”
上任之后，斗章果然不负众望。他将家族传承的开采、冶炼技艺毫无保留地献给国家，又悉心整顿各地矿场，改进工艺，规范管理。短短数月时间，楚国的青铜产量便提升了两成，不仅满足了军械坊制造兵器的需求，还铸造了大量精良的农具，分发到各地，极大地促进了农业生产。
一时间，楚国的旧勋贵们纷纷响应。
有的主动交出私兵，编入国家军队；有的献出家产、封地，支持新政推行；有的则清理隐匿的人口，纳入什伍编制；还有的主动请缨，前往地方任职，协助推行新政。曾经与新政格格不入、甚至处处掣肘的旧勋贵群体，在熊旅“既往不咎、有功必赏”的政策感召下，渐渐放下了成见与怨怼，融入了改革的洪流之中。
熊旅对这些主动归心的旧勋贵，也始终秉持着宽容与信任的态度。
对年迈体衰、无心政事的勋贵，他保留其爵位与俸禄，让他们安享晚年，颐养天年；对有才干、有抱负的中青年勋贵，则量才录用，委以重任——有的被派往地方担任郡守、县令，将新政的种子播撒到楚国的每一个角落；有的被调入军中，担任军吏，参与军事改革，提升楚军战力；有的则像熊子良一样，投身水利、农桑、矿冶等实务，在具体的事务中发挥作用。
熊子良在淮河治水工程上，果然洗心革面，脱胎换骨。
他褪去了宗室子弟的骄矜与浮躁，穿着粗布衣裳，与工匠、民夫们同吃同住，每日天不亮便起身，沿着淮河堤坝巡查，仔细检查每一处堤坝的质量，不放过任何一个细小的隐患。他虚心向老工匠请教治水经验，与民夫们一起扛沙袋、修堤坝，手上磨起了厚厚的茧子，脸上也晒得黝黑。
有一次，淮河突发暴雨，上游洪水猛涨，一段刚修好的渠岸被冲毁，眼看洪水就要漫过堤坝，淹没下游的千亩良田。危急关头，熊子良没有丝毫犹豫，第一个跳入泥泞之中，大声喊道：“乡亲们，守住堤坝，就是守住我们的家园！跟我上！”
在他的感召下，工匠、民夫们纷纷跳入水中，手挽手，肩并肩，用沙袋、石块奋力修补冲毁的渠岸。熊子良在水中坚守了整整三天三夜，不眠不休，指挥抢修，直到堤坝稳固，洪水退去，他才瘫倒在堤坝上，浑身泥泞，疲惫不堪。
负责监察水利工程的大夫李迟，将此事详细上奏给熊旅。熊旅看后，心中十分欣慰，在奏折上亲笔批道：“子良知过能改，实心任事，可嘉可勉。”随即下旨，恢复熊子良一半的封地，并赏赐绸缎百匹、粮食千石，以示鼓励。
当旨意传到淮河工地时，熊子良正在渠边丈量土方。接过圣旨，他没有丝毫欣喜若狂，只是平静地谢恩后，便又拿起丈量工具，继续投入到工作中。他望着远处正在灌溉的良田，望着田埂上劳作的百姓脸上的笑容，眼中第一次没有了往日的怨怼与不甘，只剩下踏实与愧疚。他知道，自己过去的固执与偏见，错过了太多；如今，能为百姓做点实事，能为楚国的强盛出一份力，便是他最大的心愿。
旧勋贵的归心，如同一股清泉，注入了楚国改革的长河，让新政的推行阻力大减。
在地方，郡守、县令们既有新政派的锐意进取，又有旧勋贵的威望与人脉，新政的各项举措得以顺利落地；在朝堂，曾经的争论与对立渐渐平息，取而代之的是对北伐、水利、农桑、矿冶等实务的热烈讨论。孙叔敖、伍举这样的新贵，与熊启、斗章这样改过自新的旧勋贵，虽然出身不同，过往的立场也不尽相同，但此刻都怀着同一个目标——让楚国变得更加强大。
他们在朝堂上各抒己见，为国家大事建言献策；在私下里坦诚相待，摒弃前嫌，结下了深厚的情谊。楚国的朝堂，第一次呈现出如此团结和睦、蒸蒸日上的景象。
这一日，熊旅身着衮龙袍，站在朝堂之上，俯瞰着列立两旁的众臣。
左边，是孙叔敖、伍举等新贵，他们年轻有为，锐意革新，是楚国未来的希望；右边，是熊启、斗章等旧勋，他们老成持重，经验丰富，是楚国稳固的根基。他们的目光汇聚在他身上，充满了敬畏与忠诚。
熊旅的心中，涌起一股难以言喻的豪情与欣慰。他知道，经过这一番释怨归心，楚国的内部，终于真正凝聚在了一起。这股凝聚起来的力量，如同一座即将喷发的火山，蕴藏着无穷的能量。
它将支撑着楚国，跨越山川湖海，去迎接更广阔的天地；它将激励着楚军，披荆斩棘，去挑战更强大的对手。
北方的晋国，依旧强盛，依旧是楚国称霸中原最大的障碍。但此刻的熊旅，心中已无半分畏惧。
他微微抬手，目光深邃地望向朝堂之外，望向北方的天际。
北伐的钟声，已然清晰可闻。楚国的战车，即将隆隆开动；楚国的将士，即将整装待发。这一次，他们将带着全国上下的期盼与力量，向着中原，向着霸主之位，奋勇前进！