皇宫角落一处废弃的湢室（浴室），地下竟有暗河相通。谢含烟并未死于井底爆炸，那不过是她利用早年谢家暗卫所挖密道、配合火药制造的金蝉脱壳之计。她剪去长发，面容用草药稍作更改，扮作粗使宫女，藏身于最污秽之处。
她小心地清洗着臂上一道新伤——那是在井底开启铁盒时，被机关所伤。铁盒内的十二封“通敌密信”，笔迹模仿得极像兄长，但有一处暗记，唯有她与谢蕴才知晓，是假的。真正的密信，恐怕早已被调包，或根本就是景帝与姜家设下的圈套。
她取出贴身藏着的半块蟠龙玉珏，与周衍所佩正好能合上。这是十三皇子临终前塞给她的，她一直不知其意，如今看来，周衍与十三皇子之死，必有极深关联。
“周衍……你究竟是友是敌？”谢含烟握紧玉珏，眼中燃起复仇的火焰，“无论你是鬼是妖，这盘棋，还没下完。”
而远在北疆的雪线之外，谢蕴立于狼烟台上，披着破旧皮裘，手中同样握着一封密信。天幕下，狼烟未起，北风先至，吹动他鬓角白霜。仅存的数百名谢家军残部，他们个个带伤，眼神却依旧锐利如狼。
他望向南方，眸色深沉如夜：“景帝，你终究还是动手了。”他身旁的随从低声请示：“将军，是否按计划进入京畿？”谢蕴将密信握成一团，寒声道：“不急，让他们先斗。等血染皇城，我再回去收拾残局。”
烛火摇曳，映在无数人的脸上，或坚决，或疑虑，或冷酷，或绝望。窗外风声呼啸，吹不散御书房里缠绕的算计与杀意。这场宫闱与朝堂的棋局，才刚刚进入最关键的时刻。无人知晓最终的执棋人会是谁，但每个人都明白，一个稍纵即逝的决定，就足以让天下倾覆。
“将军，查清了。狼居山之败，是我们的阵图被复制了一份，通过宫中那条线送到了北戎手里。”副将低声汇报，递上一块从敌军尸体上找到的腰牌残片——材质与宫中侍卫所用一致，但花纹是内务府特制，专供某些特殊职司。
谢蕴接过残片，捏得指尖发白。他想起妹妹最后一封密信中的提醒，想起周衍那夜在观星台意味深长的眼神。他抬头，望向南方帝都的方向，风雪模糊了他的视线，却让他的决心更加清晰。
“含烟，若你已遭不测，兄长为你去。若你还活着……”他深吸一口冰凉的空气，“等兄长度过此劫，必携雷霆之势归来，将这吃人的宫城，掀个底朝天！”
冬至的余寒还裹着硝烟味，皇宫的朱墙却已摆出一派太平景象。翊坤宫的宫灯挂得比往日更亮，姜雪宁身着银狐裘立在窗前，指尖划过窗棂上的冰花，眼底却藏着挥不去的惊惶 —— 这几日每到夜半，她总会梦见谢含烟穿着那身绯色织金凤尾裙，站在漫天火光里对她冷笑，裙摆上的金线像烧红的烙铁，烫得她心口发疼。