入夏的风刚卷着廊下蔷薇的甜香吹暖宫墙角落，一则消息便如惊雷般炸响在后宫上空——皇上弘历得了疥疮。养心殿的小太监踩着碎步奔出宫时，衣襟还沾着殿内的药气，短短半个时辰，这消息就像投入湖面的石子，涟漪般漫过各宫朱门：永和宫的玫贵人正对着铜镜描眉，听闻时手一抖，胭脂笔在脸颊划出一道红痕；景阳宫的嘉嫔刚接过宫女递来的冰镇酸梅汤，指尖猛地攥紧瓷碗，汤水晃出溅湿了素色裙摆；连翊坤宫月子里的甄嬛，也让惢心扶着坐起身，眉宇间凝起几分忧色。
原本因六阿哥永瑢降生而浮动的喜气，瞬间被惶惶不安压得无影无踪。储秀宫的小宫女端茶时慌了神，青瓷茶盏“哐当”砸在金砖地上，碎成几瓣；寿康宫的老嬷嬷攥着佛珠的手不停发抖，嘴里喃喃念着“阿弥陀佛”；各宫往来的太监宫女都下意识加快脚步，碰面时也只匆匆点头，连话都不敢多讲。疥疮传染性极强，皇上龙体违和已是天大事体，万一在这宫墙四合的地方蔓延开来，怕是要掀起一场大乱。
长春宫的富察琅嬅得知消息时，正握着璟瑟的小手教她描红。狼毫笔刚落在宣纸上，还没勾勒出笔画轮廓，“啪”地一声便坠了下去，浓黑的墨汁迅速晕开，像一块化不开的阴云。她指尖发凉，竟没察觉鬓边的东珠步摇因起身太急，撞得叮当作响，只对着门外高声吩咐：“快！备凤辇！传太医院院判即刻去养心殿候着！”往日里端庄持重的语气，此刻裹着难掩的急切，连裙摆扫过凳脚都顾不上理会。
凤辇碾过青石板路，车轮声在寂静的宫道上格外刺耳。宫人们跪伏在两侧，头埋得极低，没人敢抬头看皇后娘娘紧绷的侧脸。抵达养心殿时，殿外已围了层层宫人，个个屏息敛声，连呼吸都放得极轻。富察琅嬅掀帘而入，一股淡淡的药味扑面而来，弘历正半靠在铺着明黄锦缎的龙床上，双目微阖，脸色泛着病态的潮红，裸露的小臂上隐约可见连片的淡红色红疹，看得她心口一紧。几位太医跪在床前诊脉，见她驾到，忙不迭起身行礼，袍角扫过地面发出细碎声响。
“皇上怎么样了？脉象稳不稳？”富察琅嬅快步走到床前，目光死死锁在弘历脸上，声音里的担忧几乎要溢出来，伸手想去探他的额头，又怕惊扰了他，指尖在半空顿了顿才收回。
为首的齐院判躬身回话，指尖还沾着诊脉的余温，语气尽量放得沉稳：“回皇后娘娘，皇上是连日处理朝政积劳成疾，又恰逢近日心绪不宁，郁气郁于内，外邪趁虚而入，才诱发了疥疮。万幸龙体底子厚实，暂无大碍，只是必须安心静养，断不可再劳心费神，更不能受半点惊扰。”他话锋一转，神色陡然郑重，额头渗出细密汗珠，“只是这疥疮传染性极强，后宫妃嫔若都想着来侍疾，人员繁杂不说，一旦有一人沾染，怕是要迅速蔓延全宫，到时后果不堪设想。”
富察琅嬅的心猛地一沉，指尖悄悄蜷缩起来。她身为中宫，此刻最忌慌乱——皇上病重，后宫若先乱了，才是真的祸事。她定了定神，转向殿外候着的总管太监，声音清亮而威严，带着不容置疑的底气：“传本宫懿旨：各宫妃嫔即刻起安守本宫，不得擅自踏出宫门半步，更不许前往养心殿探视侍疾；宫中所有宫人非必要不得跨宫走动，各宫院门每日三次用艾草熏洗，宫中人每日报备体温，一旦出现红疹、瘙痒迹象，即刻隔离诊治，严防疫病扩散！”
“奴才遵旨！”总管太监领命，几乎是小跑着出了殿。富察琅嬅又看向床榻上的弘历，他似乎被外面的声响惊动，眼皮微微动了动。她何尝不知疥疮凶险，可皇上身边怎能没有亲近之人照料？“齐院判，即刻备些预防的汤药，本宫要在此侍疾。”
“娘娘万万不可！”齐院判惊得连忙磕头，“您身子素来不强健，早年落下的寒症还没好利索，万一被传染，不仅自身安危堪忧，后宫更是没了主心骨啊！”
“皇上是天下之主，本宫是中宫皇后，他病重时，本宫岂能置身事外？”富察琅嬅打断他的话，语气斩钉截铁，“后宫之事，交由慧贵妃与娴贵妃共同打理。慧贵妃持重，娴贵妃聪慧，二人相辅相成，定能稳住局面。”说罢，她示意宫女取来干净的棉帕，蘸了微凉的井水，轻轻为弘历擦拭额角的汗珠，动作轻柔得像对待易碎的珍宝，再无半分犹豫。
养心殿的懿旨如长了翅膀般传遍后宫，各宫虽人心惶惶，却也只能遵旨闭门。唯有咸福宫热闹得不同寻常——慧贵妃高曦月得了皇后嘱托，成了暂时的后宫主事者，永和宫的玫贵人、景阳宫的嘉嫔、还有顺嫔等人，都借着“探望贵妃、请教宫务”的由头，聚在了这里。
殿内熏着浓郁的龙涎香，试图盖过空气中若有若无的药味，也压下众人心里的不安。玫贵人端着茶盏，指尖反复摩挲着青花盏沿，茶凉了也没喝一口，放下杯子便皱着眉开口，语气里带着刻意装出来的急切：“贵妃娘娘，您说皇上这病真的不妨事吗？嫔妾在永和宫坐立难安，满脑子都是皇上的龙体，真想立刻去养心殿伺候，哪怕端茶递水也好啊！”
高曦月斜倚在铺着孔雀绿锦垫的软榻上，手中把玩着一串水头极好的翡翠手链，珠子碰撞发出清脆声响。她斜睨了玫贵人一眼，翻了个大大的白眼，语气里的不耐几乎要溢出来：“皇后娘娘没传懿旨吗？皇上得的是疥疮，沾着就传染。你要是真不怕死，尽管去养心殿门口跪着哭求，看皇后娘娘会不会心软放你进去——别在这儿跟本宫说这些没用的。”她素来瞧不上这些人趋炎附势的模样，这会儿更是懒得敷衍。
景阳宫的嘉嫔金玉妍立刻往前凑了凑，拨弄着腕间的赤金镯，镯子叮当作响，脸上堆着恰到好处的谄媚笑容：“贵妃娘娘这话说的，嫔妾们哪有胆子违逆皇后娘娘的懿旨？只是您是皇上亲封的贵妃，在后宫里的分量谁不知道？您说一句话，比咱们这些人的千言万语都管用。要是您肯在皇后面前美言几句，说不定咱们还能轮着去给皇上请安呢。”这话听着是奉承，实则暗戳戳地想把高曦月架到“违抗懿旨”的火上烤。
高曦月何等精明，瞬间就听出了话里的陷阱，当即把翡翠手链往榻边一丢，冷了脸：“嘉嫔休要在这儿搬弄是非。本宫虽是贵妃，却也得听皇后娘娘的调度，哪敢逾矩？你这般能言善辩，不如亲自去养心殿找皇后娘娘说去，说不定她见你心诚，真能准你去侍疾呢。”
这话像块石头，堵得金玉妍哑口无言，她讪讪地笑了笑，拢了拢鬓发，没再敢多言。殿内一时安静下来，只有龙涎香的烟气在阳光里缓缓浮动。舒贵人坐在最角落的椅子上，自始至终没插一句话，这会儿见气氛尴尬，便扶着宫女的手起身，行了一礼：“娘娘，嫔妾宫中还有些事情要打理，先行告辞了。”
待舒贵人的身影消失在殿外，高曦月对着她的背影不屑地撇了撇嘴，轻嗤一声：“真是个古怪的性子，来了半天没说三句话就要走，合着是来咸福宫看光景的？也不知皇上当初怎么封了她。”
顺嫔连忙端起桌上的酸梅汤，亲手递到高曦月面前，声音柔得像浸了蜜：“娘娘别跟她一般见识，舒贵人素来就是这孤僻模样，哪懂咱们对娘娘的敬重？再说了，如今皇后娘娘在养心殿侍疾，把后宫的事都交给您打理，这后宫可不就等于是您的天下了？”
高曦月端着酸梅汤的手顿了顿，嘴角忍不住往上扬了扬，却还假意谦虚：“这话可不敢乱说，还有娴贵妃呢，皇后娘娘说了让咱们二人共同打理，怎么就成本宫的天下了？”
“娴贵妃？”顺嫔捂嘴轻笑，眼波流转间全是奉承，“娘娘您忘了？娴贵妃还在翊坤宫坐月子呢，六阿哥还没满月，软乎乎的一小团，她这会儿怕是连抱孩子都费劲儿，哪有心思管咱们这些琐事？就算皇后娘娘说了让她协同，到头来还不是得听您的调度？您呀，才是这后宫现在真正的当家人。”
这番话说得高曦月心花怒放，脸上的笑意再也藏不住，连喝酸梅汤的动作都轻快了几分。虚荣心被彻底满足，她当即放下碗，拍了拍手：“既然皇上病重，咱们做妃嫔的也该尽份心意。传本宫的话，宫中各宫每日都要抄《金刚经》祈福，为皇上祷告安康。除了尚在月中的娴贵妃，其余各宫都得照做——抄好的佛经每日由小太监汇总送至咸福宫，本宫要亲自查验。另外，每日都得茹素，不许沾半点荤腥，以示虔诚。”
旨意传下，后宫顿时响起一片此起彼伏的佛经诵读声。永和宫的玫贵人对着经文皱紧眉头，笔下的字歪歪扭扭，心里暗骂茹素清苦；景阳宫的嘉嫔让宫女代抄了大半，自己只描了个落款，却也不敢敷衍；唯有高曦月自己，每日晨起便净手焚香，一笔一划地抄写，虽笔力柔弱，却字字认真。晨钟暮鼓间，一摞摞抄写工整的佛经被送到咸福宫，素色的斋饭成了各宫餐桌的常态，连空气里都飘着淡淡的素食香气。
好在弘历的病情果然如太医所言，并无大碍。富察琅嬅在养心殿寸步不离，每日亲自守着他喝药，夜里也只在旁边的软榻上小憩，衣不解带地照料。弘历避开了繁杂的朝政，每日闭目养神，偶尔和富察琅嬅说几句话，不过一个月光景，小臂上的红疹便渐渐消退，脸色也恢复了往日的红润，连说话都有力气了。
痊愈那日，弘历刚能下床走动，高曦月便让人捧着厚厚的一摞佛经进了养心殿，禀报了后宫抄经茹素之事。弘历拿起最上面一本，见是高曦月的字迹，虽算不上苍劲，却透着十足的认真，又翻了几本，嘉嫔的字迹工整却少了几分虔诚，顺嫔的更是墨迹浓淡不均。他摩挲着泛黄的纸页，心中涌起一阵暖意，温声道：“慧贵妃倒是有心了，难为她想得这般周全。”
自那以后，弘历的身影便频繁出现在长春宫与咸福宫。去长春宫时，多是黄昏时分，他会陪着富察琅嬅坐在廊下，看璟瑟追着蝴蝶跑，听她说些后宫琐事，偶尔还会接过宫女递来的针线，笨拙地试着缝几针；去咸福宫时，常是午后，高曦月会备好他爱吃的桂花糕，陪他聊些诗词字画，或是弹一段琵琶给他听，气氛总是轻松惬意。
至于其他宫殿，却渐渐成了被遗忘的角落。景阳宫的嘉嫔每日让宫女把庭院里的茉莉都摘下来，撒在殿内各个角落，盼着花香能引皇上驻足，可等来的只有风吹花瓣满地狼藉；永和宫的玫贵人每日清晨都亲手做皇上爱吃的芙蓉糕，让小太监送去养心殿，却总被原封不动地退回，糕子放凉了又重做，循环往复，最后只能分给宫人们吃掉；连往日里偶尔能得圣宠的舒贵人，宫门前的石板路都渐渐蒙了尘，只有风吹过廊下的宫灯，发出孤零零的“吱呀”声响。
后宫的恩宠，从来都是这般聚散无常。一场疥疮，不仅牵动了龙体安康，更像一双无形的手，悄然改写了各宫的境遇。长春宫的暖意、咸福宫的热闹与其他宫殿的清冷形成鲜明对比，让这暗流涌动的宫廷，又添了几分说不清道不明的变数。