这一夜，程潇波辗转反侧，既有即将救出母亲的激动，又有对奕帆慷慨仗义的无限感激，更有对未来的茫然与一丝不安。
天刚蒙蒙亮，他便起身，仔细洗漱，换上了一身虽旧却干净的衣裳，怀揣着那救命的三百两银票，只觉得胸口滚烫。
奕帆和唐江龙也已起身，带了两位身手最好的镖师（常瑞和王骅），一行五人，由程潇波引路，迎着清晨凛冽的寒风，径直前往运河衙门。
清晨的临清城尚未完全苏醒，街道上行人稀疏，只有早起的贩夫走卒呵着白气匆匆而过。
运河上升腾着薄薄的水雾，舟船静静地泊在岸边，一切都显得有几分静谧。
程潇波脚步轻快，心中描绘着接到母亲后，如何向奕大哥磕头谢恩，如何带着母亲离开这是非之地，或许真能跟着奕大哥闯出一番名堂，不负祖上威名……
他越想越是激动，恨不得立刻飞到母亲身边。
然而，刚靠近运河衙门侧院，乔爷日常办事的那排厢房，便听到里面传来一阵激烈的争吵和一个老妇人带着哭腔的、熟悉的哀求声。
程潇波脸色骤变，心中升起一股不祥的预感，一个箭步冲过月亮门，奕帆等人心知有变，紧随其后。
只见厢房内，一个穿着绸缎长衫、管家模样的三角眼中年人，正指着一名头发花白、身形佝偻、衣衫陈旧的老妇人，厉声呵斥道：“老虔婆！
给你脸不要脸！
乔爷让你儿子办点事，那是抬举他！
你倒好，还敢在这里哭哭啼啼，嚷嚷着要见儿子？
再不安分，仔细你的老皮老肉！”
说着，似乎嫌那老妇人碍事，极为不耐烦地伸手用力推搡了她一把。
那老妇人正是程潇波的母亲程氏。
她年迈体弱，饥寒交迫加之忧心儿子，早已是强弩之末，哪里经得住这壮年男子蓄力一推？
脚下虚浮，惊呼一声“我儿…”，整个人向后踉跄跌去，后脑勺不偏不倚，重重地磕在身后那张硬木八仙桌的尖锐桌角上！
“砰”的一声闷响，伴随着骨头碎裂的细微声音，令人牙酸。
程氏连一声痛呼都未能完整发出，身体一软，便瘫倒在地，殷红的鲜血瞬间从她花白的发间汩汩涌出，在她身下迅速洇开一小片刺目的猩红。
她双目圆睁，似乎还带着惊恐与对儿子的无尽担忧，气息却已微弱得几不可闻。
“娘——！！！”
程潇波目睹此景，只觉得眼前一黑，肝胆俱裂，发出一声撕心裂肺、如同濒死野兽般的悲号！
他如同疯魔了一般扑上前去，颤抖着抱起母亲尚有余温的身体，只见母亲双目无神，面色以肉眼可见的速度灰败下去，鲜血染红了他胸前的衣襟，也染红了他的双手。
“娘！娘你醒醒！
你看看波儿啊！娘——！”
他用力摇晃着母亲，声音凄厉绝望，试图唤醒那已然逝去的生命之光。
那动手的管家也彻底吓傻了，他本意只是想吓唬、推开这纠缠不休的老婆子，绝没想到会闹出人命，呆立当场，面如土色。
这时，里间的门帘掀开，一个脑满肠肥、穿着官便服的中年人皱着眉头走了出来，正是运河衙门的管事乔守忠乔爷。
他看到地上倒在血泊中的程氏和状若疯癫的程潇波，先是一惊，随即眼中闪过一丝慌乱，但很快被惯有的蛮横所取代。
“程潇波！
你嚎什么丧！
大清早的跑来衙门闹事？
这老虔…这老夫人自己年老体衰，站立不稳，磕碰了一下，与乔某何干？
你休要在此胡搅蛮缠！”
乔守忠矢口否认，试图撇清关系。
“乔扒皮！
我操你十八代祖宗！
你逼俺替你干这缺德事，扣押俺娘不成，竟纵容手下害死我娘！
我跟你拼了！！”
程潇波轻轻放下母亲遗体，双目赤红如血，额头上青筋暴起，猛地拔出腰间分水刺，如同出闸猛虎，就要扑上去与乔守忠拼命。
“程兄弟！冷静！”
奕帆眼疾手快，一把从后面死死抱住他。
他虽然年纪小，但九阳神功根基扎实，力气奇大，程潇波盛怒之下竟一时挣脱不得。
“伯母要紧！先看看伯母！”
他虽已感知程母生机已绝，但仍存万一之想，同时对唐江龙使了个眼色。
唐江龙会意，立刻对镖师常瑞道：“常瑞，快！去请郎中！再去州衙报官！”
镖师王骅则警惕地挡在门口，防止乔守忠的人趁机溜走或对奕帆等人不利。
奕帆蹲下身，伸手探了探程母的鼻息，又摸了摸其颈脉，最终沉重地闭上眼，摇了摇头。
回天乏术。
乔守忠见死了人，心中也发虚，但仗着自己在临清的势力，强自镇定，对闻讯赶来的几个衙役喝道：“都看什么看？
这程婆子自己摔倒致死，与衙门无关！
程潇波持械行凶，惊扰官署，给我拿下！”
“谁敢！”
奕帆猛地站起，虽年仅十六，但此刻面沉如水，目光如冷电般扫过那些衙役，自有一股不容侵犯的威严，道：“光天化日，朗朗乾坤，衙门之内，逼死人命，还想颠倒黑白，诬陷苦主？
还有没有王法！”
他的声音不大，却清晰地传入每个人耳中，带着一股凛然正气。
那些衙役被他气势所慑，一时竟不敢上前。
场面一时僵持。
很快，临清州的知州带着仵作、衙役匆匆赶到。
乔守忠恶人先告状，一口咬定是程母自己摔倒，他的管家只是“无意中碰了一下”。
那管家也回过神来，磕头如捣蒜，连连说自己只是轻轻推搡，是老太太自己没站稳。
程潇波悲愤交加，指着乔守忠历数其扣押母亲、逼迫他拖延奕帆的罪行。
然而，乔守忠矢口否认扣押之事，反咬程潇波诬告。
现场除了奕帆等人，并无其他有力人证。
乔守忠又暗中使了银子，那仵作验尸后，也含糊其辞，只说“后脑遭受重击，乃致命伤，至于如何撞击，难以断定”。
知州与乔守忠素有往来，收了贿赂，又见事涉可能有的“上官”（奕帆他们），不想把事情闹大，便和起了稀泥。
最终判定：程母之死，系与乔府管家发生争执推搡过程中，不慎摔倒所致，属“意外”。
乔守忠作为雇主，“出于人道”，愿意支付程潇波三十两银子，作为丧葬之资，此事便算了结。
三十两银子！
一条人命！
还是用如此卑劣手段害死的人命！
程潇波听着这荒谬的判决，看着那区区三十两银子，再看看地上母亲冰冷的遗体，只觉得一股腥甜涌上喉头，他仰天狂啸，声音凄厉绝望，充满了对这世道不公的控诉与无尽的悲凉！
他恨！
恨乔守忠的狠毒！
恨官府的黑暗！
更恨自己的无能，连母亲都保护不了！
奕帆全程紧握双拳，指节因用力而发白。
他虽心智成熟，但亲眼目睹这等惨剧，胸中亦是怒火滔天。
他更加确定，这背后定然有天魔教的影子，否则乔守忠何必如此针对自己，行事又如此狠绝？
他强压着立刻出手格杀乔守忠的冲动，知道此时冲动于事无补，反而会落入对方圈套。
他按住几欲疯狂的程潇波，在他耳边沉声道：“程兄弟！节哀！
此仇，必报！但非在今日。
先让伯母入土为安。
活着，才能报仇！”
程潇波猛地转头，看着奕帆那双清澈却此刻燃烧着怒火的眸子，如同在无尽黑暗中看到了一丝微光。
他死死咬着牙，鲜血从嘴角渗出，重重点了点头。
当下，奕帆不再理会乔守忠那虚伪的嘴脸和那侮辱性的三十两银子。
他亲自出面，动用银钱，为程母购置了上好的楠木棺材、崭新的寿衣，在临清城外寻了一处依山傍水、风景秀丽的吉地，请了僧人道士，为程母隆重做法事，风光大葬。
整个过程中，奕帆、唐江龙及众镖师，皆以子侄礼，披麻戴孝，陪同程潇波守灵、摔盆、扶柩、下葬，极尽哀荣。
雪花不知何时悄然飘落，覆盖了新堆起的坟茔，天地间一片素缟，更添悲凉。
程潇波跪在母亲坟前，磕头不止，直至额头血肉模糊，与冰雪冻在一起。
他猛地转身，对着奕帆，“咚咚咚”连磕三个响头，泪血交织，声音嘶哑却如同立誓般坚定道：“奕大哥！俺程潇波是个粗人，不会说什么漂亮话！
你的大恩，俺这辈子报答不完！
从今往后，俺这条命就是你的！
上刀山，下油锅，绝无二话！
只求大哥带着俺，有朝一日，能手刃乔扒皮那狗贼，还有他背后的黑手，为俺娘报仇雪恨！”
奕帆连忙上前，用力将他扶起，看着他布满血丝却燃烧着复仇火焰与无比忠诚的双眼，郑重承诺道：“程兄弟请起！
伯母之仇，亦是我奕帆之仇！
此等不共戴天之仇，他日必报！
你若愿随我南下，共创事业，积蓄力量，我奕帆求之不得！
从今往后，你我便是兄弟，祸福与共，生死相托！”
“大哥！”
程潇波紧紧握住奕帆的手，热泪混合着血水滚落。
这一刻，他已将奕帆视作此生唯一的明主和兄长。
唐江龙在一旁亦是唏嘘不已，叹道：“‘仗义每多屠狗辈，负心多是读书人。’
程兄弟至情至性，令人敬佩！
奕兄又得一忠肝义胆的臂助，可喜可贺！只是这代价…唉！”
他望向那孤零零的新坟，亦是黯然。
葬母之后，程潇波心灰意冷，又决意追随奕帆，便回到漕帮，解散了手下愿意跟随的几名忠心弟兄，言明自己去意。
其余人等，任其自去。
他带着对乔守忠和幕后黑手的刻骨仇恨，以及对奕帆的知遇之恩、葬母之义和兄弟之情，毅然加入了南下的队伍。
有了程潇波这个精通运河水性、熟悉沿途关卡规矩、更对漕帮内部了如指掌的得力助手，奕帆一行人接下来的南下之路，虽然依旧前途未卜，暗藏凶险，却无疑扫清了一大障碍。
孙济世借漕帮设下的这第一道致命关卡，非但未能阻其步伐，反而让奕帆因祸得福，收获了一位忠心不二、水性超群的水上豪杰。
漕帮风波暂息，然而南方的烟雨楼台，更多的明枪暗箭，正等待着这支凝聚力愈发强大的队伍。
奕帆知道，与天魔教的较量，才刚刚开始。
他看了一眼身边悲愤而坚定的程潇波，又望向南方迷蒙的天空，眼神愈发深邃。
……