艾琳把测算表折好，放进袖袋。她站起身，整理衣袍，走出静室。书记兵已在门外等候，见她出来，立刻跟上。
议事厅内已有人在等。贵族癸坐在右首第一席，外袍绣金线，腰佩短剑。平民代表子站在左侧角落，穿粗布衣，手里攥着一张纸。其他人陆续入座，厅中渐渐安静。
艾琳走到主位前坐下。书记兵上前一步，展开卷轴。
“今日召集诸位，是为宣布新农政与税收新规。”她的声音不高，但每个字都清楚。
书记兵开始宣读《分级征税试行法》条文。念到“按土地肥力、实际产出、人口密度三项打分，全国划为三级”时，癸抬起手。
“我有话说。”
他站起来，面向众人。“祖制传百年，田亩定额收银，劳役三日，从未更改。如今突然要变，是谁定的规矩？”
没人回应。
“南五郡土地好，产粮多，多交些税本无话讲。可若因此加税，百姓心里不服。更别说那些测量、打分、三年重评——谁来查？查了谁信？”
他顿了顿。“若是官府派人下乡，一家家量地、问收成，那不是治国，是扰民。”
厅中一片低语。
艾琳没有说话。
癸看向她。“大人推行新政，说是为民。可民若不安，国何以稳？若强行推进，地方恐难配合。赋税拖延，劳役罢工，责任在谁？”
话音落下，左侧传来一声咳嗽。子走上前来。
“我也说几句。”
他声音发抖，但没停下。“我来自北三郡东洼村。去年我家交税，卖了牛，拆了房梁。村里还有人卖儿卖女。一亩地只产不到一石粮，却要交七分银。种地的人吃不饱，干活的人没力气。”
他举起手中那张纸。“这是我记的账。全村三十二户，去年有十九户靠借粮过冬。四户逃荒，两户绝户。这不是编的，是真事。”
他盯着癸。“你说扰民？我们早就活不下去了！现在有个机会能喘口气，你却说不能改？祖制保了你百年富贵，可曾保过我们一口饭？”
癸冷笑。“一个村老，懂什么国策大计？你以为减了税，百姓就真能吃饱？粮从哪来？军饷从哪来？城墙倒了谁去修？”
“至少先让人活着！”子喊道。
“够了。”艾琳开口。
两人同时闭嘴。
她看着书记兵。“再念一遍北三郡调查记录。”
书记兵清了清嗓子：“东洼村，农户王五，田亩二十八，年收麦一百九十三斤，实缴税银六钱四分，剩余口粮不足三百面包，家中三人共食，每日一餐。”
接着念下一个：“南岭角，李氏，田亩三十，年收粟二百一十斤，卖牛一头抵税，春耕无牲口可用，靠人力翻地。”
一条条念下去。厅里越来越静。
念完后，艾琳转向子。“你说百姓盼此政如盼甘霖。若我依你所言强推，结果却是饥荒加重，百姓饿死，你可愿担责？”
子愣住。“我……我不是这个意思……”
“我知道你的意思。”艾琳说，“你想让所有人活下去。可政策一旦出错，死的不只是一个人，是一村人，一郡人。”
她又看向癸。“你说祖制不可轻改。可北三郡百姓连命都快没了，你还守着旧规不放，是为了稳，还是为了利？”
癸脸色微变，没说话。
“我不怪你们争。”艾琳说，“争说明事情重要。但争完之后，得做事。”
她站起身。“所以此政不强推。三日后，召开闭门会议，只议调整细则。各郡可派代表来谈。条件、数据、难处，都可以摆出来。我说了算，但不是我一个人定。”
她对书记兵下令：“印五十份新税则草案，发往各州。附带调查表格，要求如实填报真实产量与负担情况。迟报、瞒报者，记过问责。”
癸皱眉。“若地方不上报呢？”
“那就停拨当年工事款项，暂停一切官道修建与粮仓补给。”艾琳说，“你不配合，资源就不给你。想清楚再决定。”
癸沉默。
艾琳继续说：“春税期间，北三郡暂停执行旧额。不准强征，不准抓人，不准拆屋抵税。由巡理使监督执行，违者严惩。”
子眼中闪出光。
癸却猛地抬头。“那你拿什么发军饷？修城墙？边境骑兵南移，断脊岭驻兵一日可达边境，你还有心思改税？”
“军饷有储备。”艾琳说，“城墙工程分段推进，优先修险段。至于瓦兰动向，自有应对之策。”
她语气平静。“危机不止一个。但我不能因为外面有敌人，就对内喝百姓血。”
癸坐回座位，手指敲着扶手。
艾琳看向书记兵。“安排闭门会谈事宜。地点就在宫内议事厅西厢，每日限五人入会，轮流陈述意见。记录存档，不得泄露。”
书记兵领命退下。
厅中人开始起身离开。癸没有动。
子走到门口，被人拦下。一名侍卫低声说了句什么，带他去了另一侧偏廊。
艾琳翻开桌上一份文书，是壬刚送来的草案修订页。她拿起笔，在“核查机制”一条旁写下批注：须设独立稽查组，由巡理使与民议使共同监督。
窗外天色渐暗。风从高窗吹进来，掀动纸页一角。
她放下笔，抬头看向门外。
一名仆从快步走来，在门边停下。他手里拿着一封密信，封口未盖印，显然是私递。
他低头递上。
艾琳接过，拆开看了一眼。纸上只有几行字，写着癸封地内的账册调动情况，以及他亲信今晨出城的消息。
她把信折好，放在灯下烧了。
灰烬飘起，落在桌角。
她重新拿起笔，继续批阅文书。
门外脚步声响起。一名侍卫走近，在门口低声禀报。
“癸方面使者求见，称有要事相商。”