斡离不勒马阵前，马鞭在空中划出一道冷弧，指的正是怀州方向。风卷着他的披风，猎猎如墨色战旗，眸中寒芒比刀锋更锐——开德府的血还没冷透，怀州的城墙，怕是又要染上新的红了。
大军行得极快，马蹄扬起的雪尘与冻土末子混在一处，遮得日头都成了昏黄。队伍里不闻半句喧哗，只有甲叶相击的脆响、马蹄踏地的沉响，还有偶尔传过的斥候低喝，像一头蓄势的巨兽，蹄下每一步都透着碾碎一切的力道。
斡离不亲率中军随后，胯下战马打了个响鼻，喷出的白气混着他甲胄上未散的血腥气，在风里凝成淡红的雾。他勒马回望了一眼开德府城头的狼头旗，那旗帜被风扯得快要裂开，却仍倔强地指着南方——就像他此刻的眼神，分明是盯着怀州城那道尚未被铁蹄踏破的城墙。手指无意识地摩挲着腰间刀柄上的狼头纹络。那狼眼似在风里闪着光，正与他望向怀州方向的眼神一般，藏着三分嗜血，七分笃定——这中原腹地的城池，便如一串待摘的果子，他要一颗接一颗，摘到汴京为止。
大军行进如一条玄色长蛇，穿过残阳铺就的血色荒原。甲叶相击的脆响混着马蹄声，在旷野里荡出老远，惊得寒鸦扑棱棱飞起，绕着旌旗盘旋三匝，终是被那股子杀伐气逼得往更南的方向逃去。怀州城的轮廓还隐在远处的暮霭里，但东路军的铁蹄声，已如擂鼓般敲在了通往那里的每一寸土地上。
腊月初十这日，朔风如刀，刮得天地间一片肃杀。完颜斡离不的东路军已在城下盘桓三日，这日天未破晓，便听得北门外号角呜咽，如狼嗥穿云。城砖上的冰霜结得比甲叶还硬，守军攥着矛杆的手冻得通红，指节泛白如骨，望着城外那片玄色潮水般的东路军，喉结都在寒风里发紧。
完颜斡离不勒马在阵前，胯下战马的蹄子踏碎冻土，溅起的冰碴混着枯草。他抬手时，玄色披风扫过鞍前的狼牙棒，棒尖凝的血渍早冻成了暗红的冰。“擂鼓。”三个字从齿缝里挤出来，带着开德府未散的血腥气。
三万铁骑列成黑沉沉的方阵，铁甲在惨淡晨光里泛着冷光，马蹄踏得冻土簌簌作响。城上宋兵刚换过岗，冻得手指发僵，忽闻梆子急敲，数十架云梯已如巨蟒般倚上城垣，箭雨紧随而至，密得竟遮了半块天。
牛皮战鼓被冻得发脆，擂响时却震得地皮发颤。第一通鼓罢，五千张强弓同时扬起，箭镞在残阳下亮得刺眼，如密雨斜斜泼向城头。守军举盾相迎，“叮叮当当”的脆响里，盾面瞬间钉满了箭杆，有的箭簇穿透木盾，带着风声扎进后面士兵的喉咙，血沫子喷在冰墙上，转眼就冻成了淡红的冰花。
第二通鼓起，云梯车“嘎吱”作响地碾过冻土，车轮陷在半融的血冰里，拉出两道深红的辙。东路军的甲士像附骨之蛆，踩着云梯往上爬，甲叶刮过城砖的声响，混着城头砸下的滚木礌石声，在半空拧成一股绳。有个金卒刚攀到垛口，被守军一刀劈中头盔，护耳裂成两半，他闷哼一声，反手将短刀捅进对方小腹，两人抱着滚下云梯，在冻土上摔成一团，血混着冰碴子溅起三尺高。
第三通鼓擂到最急时，斡离不拔出腰间弯刀，刀光在暮色里亮得像道闪电。“撞车！”
十数辆裹着铁皮的撞车被百余名甲士推着，如蛮牛般冲向城门。门轴处早被火箭烧得发黑，此刻被撞得“哐哐”作响，木屑混着冰碴子簌簌往下掉。守军在门后堆了砖石，用身体抵着门板，可撞车每一次撞击，都有十数人被震得喷血倒地，惨叫声被风撕得粉碎。
“轰隆——”
守军主将在敌楼上吼得声嘶力竭，挥剑劈落三支流矢，却见西北角楼“轰隆”一声塌了半边——金军的抛石机正砸得凶狠。不过一个时辰，东门先破，“嘎吱”的木裂声混着惨叫传出，穿红袍的宋兵挺着长枪往外冲，转眼便被涌入的金兵铁蹄踏成肉泥。
午时三刻，南门终于抵不住猛攻，城门在巨木撞击下轰然洞开。完颜斡离不立马城外高坡，紫貂裘被风吹得猎猎作响，望着城上大宋龙旗坠地，换上大金狼纛，嘴角勾起一抹冷峭。街巷里厮杀声渐歇，偶有零星抵抗的箭矢从民房窗后射出，旋即被金兵的短斧钉在梁柱上。
城门终于塌了。断裂的门闩带着冰碴子飞出去，砸倒一片冲在最前的金卒。斡离不夹了夹马腹，战马驮着他率先冲过门洞，弯刀挥处，将迎面扑来的守军连人带矛劈成两半，血雾喷在他脸上，瞬间冻成了薄冰。
巷战在暮色里炸开。甲士们踩着满地碎冰厮杀，刀光剑影映在结冰的水洼里，晃得人眼晕。有老卒被砍断了腿，抱着敌人的腿往冰上滚，两人在血水里扭打，直到都被后续的铁蹄踏成肉泥。怀州府衙的牌匾被一箭射穿，“怀”字的三点水被血浸透，顺着木缝往下滴，在台阶上冻成了一串红冰珠。
三更时，城头的宋旗终于被扯了下来，狼头旗踩着碎木挂上垛口，被风扯得猎猎作响，旗角扫过冻僵的守军尸体，带起一层白霜。斡离不站在府衙前的石阶上，靴底碾过碎骨，望着满街的血腥气在寒夜里凝成淡红的雾，倒比开德府的冰棱更添了几分烈。
东路军的铁蹄终于踏碎了怀州城最后一道防线，城楼上守军的残旗被寒风撕成碎片，混着断矛、碎甲坠下，溅起的血珠在冻土上凝作点点暗红，倒比城头悬着的残阳更添几分凄厉。
完颜斡离不立马城根，胯下战马的蹄子还在无意识地刨着土，溅起的冰碴混着城砖碎屑，噼啪落在甲胄上。他抬手抹去脸颊上溅到的血点，指腹触处一片冰凉——那是怀州守将拼死搏杀时喷溅的热血，此刻已冻成了硬块。城楼上的厮杀声渐渐低了，只剩下伤兵的呻吟被风卷着，在空荡的街巷里盘旋，却盖不过大军重整行装的动静：甲叶相击声脆如裂冰，骑兵勒马时的呼喝混着辎重车碾过砖石的沉响，在残破的城里织成一张密不透风的网，网住了整座城的生机，也网住了南下的路。
“整队。”斡离不的声音不高，却像一块冰投入滚油，瞬间让嘈杂的城郭静了下来。他调转马头，乌骓马打了个响鼻，喷出的白气在他眼前凝成白雾，又被风扯散。那双盯着怀州残垣的眸子已转向南方，那里，汴京的轮廓虽还隐在千里之外的尘烟里，却像一块烧红的烙铁，烫在他眼底。
歇兵不过半日，他又指向东南。“拔营，汴京。”
片刻之间，东路军已如一条苏醒的玄色巨蟒，顺着怀州城南的官道蜿蜒而出。铁蹄踏过结了薄冰的护城河，溅起的水花在半空冻成细雪，簌簌落在将士的甲胄上。斡离不亲率中军殿后，回望怀州城头那面刚换上的狼头旗，旗角被风扯得猎猎作响，正对着汴京的方向——就像他腰间的弯刀，鞘里的寒意早已越过旷野，直逼那座大宋的都城。铁蹄踏过怀州的血冰，将城根的尸骸碾进冻土，比来时更沉的玄色长蛇，在十二月底的荒原上蜿蜒。寒鸦在半空盘旋，却不敢落下——地上的血冻得太硬，连它们都啄不开那层裹着冰的杀伐气。
风更紧了，卷着甲叶相击的脆响、马蹄踏地的沉雷，在黄土地上滚出老远。天边的残阳早已落尽，唯有寒星在墨蓝的天幕上闪烁，映着大军行进的轨迹，如一道黑色的闪电，劈开了通往汴京的夜幕。东路军的铁蹄声，此刻已不是敲在土地上，分明是敲在大宋君臣的心上，每一声，都带着冰与血的寒意。
前方，汴京的轮廓还隐在更远的雾霭里。但斡离不胯下战马的蹄声，已和着十万甲士的步伐，如惊雷般滚向那座大宋的都城。风里的血腥气混着冰霜，早分不清是开德府的，还是怀州的，只知道这股子寒气，要一路冻到汴河的冰面上去了。
斡离不勒马在荒原之上，望着前路被暮色揉成一片混沌，忽然勒转马头，玄色披风扫过鞍前积雪。他目光落在左侧一员铁塔似的将官身上——那将官生得豹头环眼，颔下虬髯如针，正是完颜挞懒，论起冲锋陷阵，在东路军里最是悍勇，更兼心思活络，惯能以少胜多。
“挞懒，”斡离不的声音裹在风里，带着冰碴子的冷硬，“你带三千轻骑，衔枚疾走，先清汴州外围。若遇宋军，不必恋战，只消撕开一道口子便好。”
挞懒咧嘴一笑，露出两排白森森的牙，抱拳时甲叶撞得“当啷”响：“元帅放心！末将定叫南人知道我女真铁骑的厉害！”说罢翻身上马，胯下黄骠马打了个响鼻，他猛地一扯缰绳，三千骑兵如一道黄黑色的闪电，劈开荒原上的风雪，竟比中军的步伐快了三倍不止。马蹄踏过冻得邦硬的雪原，溅起的雪沫子混着冰碴，在暮色里织成一张白茫茫的网。
行至第三日午后，风雪渐急，天地间一片昏黄。挞懒勒马登高一望，远处官道上竟有旌旗摇曳，旗下黑压压一片人影——正是六千宋军，正列着方阵缓缓前行，看阵形倒像是护送粮草的队伍，甲胄上落着薄雪，刀枪半斜，显是有些懈怠。
“来得好！”挞懒低喝一声，虬髯上凝的冰珠簌簌往下掉，“左队绕后，右队袭腰，我自领中军冲阵！”
三千骑兵不待多言，早如分海的浪，左队五百骑斜刺里扎入雪原，马蹄卷起的雪尘被风扯成一道白练；右队五百骑则借着地势隐入矮丘后，甲叶上的寒光被雪掩了大半；余下两千骑跟着挞懒，黄骠马率先发难，铁蹄踏碎冻土的声响，竟盖过了风雪声。
宋军阵中忽有将官惊呼：“金狗！是金狗骑兵！”方阵顿时一阵骚动，前排士兵慌忙挺矛，后排弓箭手忙着搭箭，可未等阵脚立稳，挞懒的中军已如惊雷般撞了过来。
挞懒手中长柄刀抡得如风车一般，刀风扫处，雪沫子飞溅，迎面一名宋军校尉挺枪便刺，被他一刀磕飞长枪，顺势横斩，那校尉惨叫一声，半个头颅连带着棉帽飞了出去，血喷在雪地上，瞬间融出一片刺目的红。黄骠马踏着宋兵的尸体往前冲，挞懒刀光如雪，但凡近身的宋兵，不是被劈碎头盔，便是被挑飞兵器，硬生生在方阵中央撕开一道口子。
此时左右两队骑兵恰如两把铁钳，同时夹攻而来。左队骑兵专砍马腿，铁蹄踏过之处，宋军的战马纷纷栽倒，骑士滚落在雪地里，转眼便被马蹄碾成肉泥；右队则直冲中军旗，数名宋兵护着将旗死战，却被一名金卒张弓搭箭，一箭射穿旗手咽喉，将旗“哗啦”倒地，宋军阵形顿时大乱。
有宋兵想往后退，却被后面的人挤住，进退不得。挞懒看得真切，猛地勒住马，长柄刀指向东南角：“那里是软胁！”金骑如潮水般涌过去，宋军本就散乱的阵形被撞得七零八落，哭喊声、兵器碰撞声、马蹄踏碎骨头的闷响，在风雪里搅成一团。
六千宋军里，有老兵握着断矛死战，被金骑连人带矛踏成肉饼；有新兵吓得瘫在雪地里，被冻僵的手指还死死抠着地面；更有甚者转身便逃，却跑不过马蹄，背上挨了一刀，扑在雪地里再没动弹。挞懒在乱军之中，见一名宋将舞着双锏抵抗，打得两名金卒落马，他催马上前，长柄刀直劈而下，那宋将举锏去架，“铛”的一声，双锏被震得脱手飞出，他惊得瞪圆了眼，还未及呼救，已被挞懒一刀削去了半边身子，血混着内脏泼在雪上，热气腾腾地冒了会儿白气，便冻成了暗红的冰坨。