军帐里的烛火跳得正欢，将完颜斡离不的影子投在帐壁上，忽长忽短。案上摊着三路战报，纸页边缘卷着毛边，上面的字迹被血渍晕了些，却仍能看清“雄州万余级”“中山援军溃”“广信三千尽歼”的字样，墨迹像是还带着厮杀的热气。
他捏着最上面那页战报，指腹摩挲过“兀术”二字，忽然低低笑出声。这笑声不似平日那般含着冷意，倒带了几分秋阳晒过的暖，眼角的细纹都舒展开，嘴角咧开时，露出几分难得的松弛，却仍带着金戈铁马的悍气。九月的风从帐帘缝隙钻进来，卷着帐外的霜气，吹得烛火晃了晃，映得他甲胄上未擦净的血点，竟像是嵌在玄铁上的朱砂。
“好！好！”他连道两声，抬手将战报往案上一拍，纸张带起的风扫过烛芯，火苗颤了颤，却更亮了。帐外的亲兵听见动静，刚要掀帘，就听他朗声道：“传我将令——”
声音穿透帐布，带着不容置疑的威厉，惊得帐外的战马打了个响鼻。“全军拔营，明日天一亮，直取中山！”
亲兵在帐外高声应喏，甲叶碰撞的脆响混着传令声，往各营传去。片刻间，帐外便响起了此起彼伏的动静：收拾行囊的窸窣声、马蹄刨地的闷响、甲胄穿戴的铿锵声，连风里都裹着一股按捺不住的躁动。
斡离不走到帐口，撩开帘布。九月的夜空星子疏朗，霜花已在帐前的枯草上结了层白，踩上去沙沙响。远处的军营里，火把渐次亮起，连成一片火河，映得铁甲上的霜气都化了，腾起薄薄的白汽。他望着那片火河，嘴角的笑意未消，眼里却已添了几分锐光——就像猎狼盯上了下一处猎物，只待天明，便要纵蹄而去。
九月朔风卷地，中山城外寒云低垂，枯草上的白霜被金兵铁骑踏得粉碎，却又在马蹄过后，瞬息间复结一层。完颜斡离不的东路军已围得如铁桶一般，环城列阵，黑甲铁骑连绵十余里，寒锋在疏星下闪着冷光，竟比霜气更烈。
完颜斡离不立马于中山城外高坡之上，玄色貂裘被风扯得猎猎作响，他按剑远眺，那青灰色的城墙在惨淡日光下如一条僵卧的巨蟒，垛口后隐约露出的盔缨与刀枪寒芒，像极了巨蟒竖起的鳞甲。
城头之上，中山知府陈遘麻衣裹身，鬓边已凝了层白霜，却兀自挺立如松。他左手按剑，右手扶着垛口，望着城下如蚁附膻般涌来的金兵，声如洪钟：“城在人在，城破人亡！”
城墙之下，金兵攻势如狂涛拍岸。云梯一架架斜倚城头，铁甲兵卒攀援而上，却被城上砖石擂木砸得惨叫坠地，尸骨堆叠，竟将护城河的河面填了小半。撞车裹着铁皮，被数十名金兵推着猛撞城门，“咚咚”巨响震得城砖簌簌落，城上军民却无一人退缩，老弱捧来滚油，壮者操起刀矛，连妇人都搬着石块，眼中燃着同仇敌忾的火。
东路金军的营帐连绵数十里，炊烟与杀气混在一处，直上云霄。号角声呜呜咽咽，穿不透城头擂响的战鼓——那鼓声沉雄如雷，每一声都砸在金军将士的心上。完颜斡离不亲督精锐猛攻中山城，云梯架上城头时，守兵泼下的滚油在日光里炸开金红火星，惨叫声与金铁交鸣声至今仍在耳畔回响，可此刻城头的守军毫无惧色，城下堆满了金军的尸体，只余下几缕青烟在风里打旋。
“再攻！”斡离不喉间迸出三个字，声音被风吹得散了些，却依旧带着冰碴子似的寒意。
攻城槌撞向城门的闷响再次传来，“咚——咚——”每一声都像重锤敲在大地心口，震得城下泥土簌簌落土。金军悍卒如蚁附膻，踩着同伴的尸身往上爬，却被城头劈头盖脸砸下的垒石、射出的箭矢逼得连连后退。有个身披双甲的金兵刚攀上城垛，便被一支带着倒钩的狼牙箭钉在木梯上，惨叫声戛然而止时，城头上爆发出一阵短促而勇猛的呐喊，那声音里混着百姓的嘶吼与兵卒的怒喝，竟压过了金军的鼓噪。
中山知府陈遘立于城楼之上，他虽已鬓发染血，青色官袍上溅着点点暗红血渍，眼神却亮得惊人。见又一波金兵退去，他抬手抹去额角汗珠，对身旁亲兵道：“添滚油，备火箭，莫教狗贼喘过气来！”话音未落，便有几个裹着破棉袄的民壮扛着油桶奔上城头，冻得通红的手上青筋暴起，却没半分迟疑。
城角那棵老槐树早落尽了叶，光秃秃的枝桠上停着几只寒鸦，被城下的杀声惊得扑棱棱飞起，盘旋几圈，终是舍不得离去，又落回更高些的箭楼檐角，聒噪地叫着，仿佛在数点这城内外倒下的尸身。
斡离不望着城头那面被风撕得只剩半截的“宋”字旗，指节捏得发白。他麾下的金兵皆是百战余生的精锐，刀马娴熟，可这中山城像块烧红的烙铁，碰一下便要烫掉层皮。守军的箭矢快用尽了，就抛砖石；滚油熬干了，就泼沸水；连妇孺都搬着石块守在街巷里，眼里的狠劲不输披甲的兵卒。
暮色渐沉，残阳如血，将城墙染得一片殷红。金军的攻势又一次被打退，城下尸骸枕藉，云梯折断了数十架，而中山城依旧挺着脊梁，垛口后陈遘的身影在暮色中愈发清晰——他正抬手，缓缓将那半截残旗又扯高了些。
斡离不勒转马头，望着那座在暮色中沉默而倔强的城，喉间冷哼一声，终是没再下令。寒风卷着血腥气掠过旷野，谁都知道，这中山城，又熬过了一天。
九月的寒夜渐深，城头火把忽明忽暗，映着陈遘坚毅的面庞，也映着军民脸上的霜与汗。城上城下的呐喊声、金铁交鸣声、砖石碎裂声混在一处，竟盖过了朔风的呼啸。斡离不抬手止住攻势，望着城头那面残破却依旧猎猎作响的大宋旗帜，眼中锐光虽盛，却也添了几分沉郁——这中山城，竟是块啃不动的硬骨头，任凭东路军铁骑再凶，一时半刻，终究越不过这道生死防线。
朔风卷着残阳的余晖，在中山城头打了个旋，又裹着枯草败叶掠向旷野。完颜斡离不立马高坡，玄甲上的霜气被体温烘成细珠，顺着甲叶缝隙滚下，滴在冻土上，瞬间凝成细冰。他望着那青灰色城墙——垛口后隐约的刀枪寒芒，城头飘着的半截残旗，还有墙根下未及清理的尸骸与断械，眉头微蹙，指节在剑柄上缓缓摩挲。
刚刚的猛攻犹在眼前，滚油沸水泼下时的嘶喊，砖石砸落时的闷响，还有城头上陈遘那如寒铁般的眼神，都像淬了冰的针，扎在心头。他麾下铁骑踏遍北国，何曾被一座孤城绊住这许多时日？
“兀术。”斡离不头未回，声线被风吹得有些散，却带着不容置疑的沉劲。
身后马蹄声响，完颜兀术催马上前，金盔压着眉骨，脸上几道血痕未干，正是连日攻城时留下的。他抱拳躬身：“二哥”
斡离不抬鞭指向中山城，鞭梢在空中划出一道冷弧：“这城是块硬骨头，咬得太狠，反倒伤了自家牙口。你留五千精骑，再加三千步卒，围着便是。”他顿了顿，目光扫过城下狼藉，“不必急攻，困也要困得他们喘不过气。”
兀术眼中闪过一丝悍色，却沉声应道：“弟弟省得。”他知道二哥的意思——中山城虽坚，却已是强弩之末，留兵牵制，不伤大局，真正的猎物，在更南的地方。
斡离不微微颔首，转望南方。远处天际，寒云如墨，似有万千甲兵藏于其中。斡离不调转马头，玄色大氅被风掀起，露出甲胄上未擦净的暗红血渍。大氅在风中展成一面黑旗：“传令——”完颜斡离不扬声喝道，声音穿透朔风，“除留驻人马，其余各部，寅时三刻拔营，随我南下！”
话音落时，他已纵马下坡。身后万余铁骑应声而动，马蹄踏碎冻土上的薄冰，溅起的冰屑混着黄尘，在夕阳下织成一片昏黄的雾。那支队伍不向城门，却沿着城郭东侧的旷野斜斜向南，铁甲相撞的铿锵声、马蹄声、兵刃与革囊的摩擦声，汇成一股沉闷的洪流，绕过了那座仍在喘息的孤城。
兀术立在原地，望着二哥的背影被烟尘吞没，又转回头，望向中山城。他缓缓拔出腰间弯刀，刀锋在残阳下闪着冷冽的光，如同他此刻的眼神。城头上，陈遘的身影似乎也望了过来，隔着数里风烟，两道目光在空中相触，没有言语，却都带着寸土不让的狠劲。
北风更紧了，吹得旌旗猎猎作响。南下的铁骑已去得远，烟尘在地平线处凝成一线；而中山城外，留下的金兵开始重整阵列，盾牌与云梯再次竖起，寒鸦在城角盘旋，聒噪不休——这围城的僵局，还得继续熬下去。
朔风如刀，吹得旷野上的枯草呜呜作响，割的人脸生疼，完颜斡离不勒转马头，玄色大氅在风中猛地一扬，如黑鹰振翅，鞭梢直指南方——那里，一道隐约的古道在黄尘中蜿蜒，尽头便是新乐城的方向。
他最后望了一眼中山城——那青灰色的轮廓在暮色里渐成模糊一团，城头的残旗仍在风中挣扎，城根下的厮杀声已远，只剩兀术留下的人马在城外列阵，如一圈铁箍，死死嵌在冻土上。
“走！”
只一字，却如惊雷滚过队列。身后万余铁骑应声而动，马蹄踏碎冻土上的薄冰，溅起的冰屑混着黄尘，在残阳下织成一片昏黄的雾。方才绕过中山城时的滞涩之气一扫而空，铁甲碰撞的铿锵、马蹄碾地的轰鸣，汇成一股狂猛的洪流，顺着古道向南奔涌。
斡离不打马在前，金盔下的目光如鹰隼般锐利，扫过道旁枯树——枝桠上的寒鸦被马蹄声惊得扑棱棱飞起，盘旋数圈，终是跟不上这股铁流的速度，渐被甩在身后。他嘴角噙着一丝冷峭笑意，甲胄上的霜气早被疾驰的热气烘成细珠，顺着甲叶缝隙滴落，在鞍前结成细碎的冰碴，又被风卷走。
这股铁骑走得极快，不似攻城时的滞重，倒如离弦之箭。道旁的枯草被马蹄掀起，卷得漫天飞舞，与旌旗上的“金”字交相辉映。有亲兵策马凑近，高声问道：“二太子，是否歇马饮鞍？”
斡离不头也未回，声音被风撕得有些散，却带着不容错辨的锐劲：“新乐城未及设防，夜露之前，须抵城下。”他抬手一鞭，抽在马臀上，那匹大宛马长嘶一声，四蹄翻涌，将身后尘头又带起丈许高。
暮色渐浓时，铁骑已奔出数十里。天边最后一抹残阳坠下山头，旷野上的星子疏疏落落亮起，却被马蹄扬起的黄尘遮了大半。道旁偶有村落，灯火早灭，只余下断墙残垣在风中瑟缩——金兵铁蹄过处，连犬吠都不闻一声，唯有甲叶相撞的脆响，与风卷旌旗的猎猎声，在死寂的旷野上荡开。
完颜斡离不勒马立在一道土岗上，遥望远天尽头——那里，新乐城的轮廓已在昏暗中隐隐浮现，如卧于平原上的一头困兽。他摸了摸腰间佩剑，剑鞘上的铜环在星光下泛着冷光，嘴角的笑意深了些，眼中却添了几分狠厉，恍如夜间觅食的苍狼，望见了巢穴边的猎物。
身后的铁骑渐渐收拢，尘头稍歇，铁甲上的霜气在夜风中又凝了层白。万余双眼睛望着那远方的城影，无人言语，却都憋着一股劲——方才在中山城下的郁气，此刻都化作了奔袭的锐锋，只待主将一声令下，便要如潮水般涌上前去。
夜风更紧了，卷着远处隐约的犬吠掠过岗顶。斡离不深吸一口气，空气中已带着几分城郭的烟火气。他猛地挥下马鞭，鞭梢在夜空中炸出一声脆响：“加速！”
马蹄声再次如雷响起，这一次，比先前更急，更猛，直朝着那昏暗中的新乐城，碾了过去。