他正欲上前阻拦，却被林如海拉住：“你心善如黛玉，但府衙依律行事，若以巡抚身份干预，恐招祸端。”
“盐务与府衙互不相干，你又将归京，更不该插手。”
“莫忘我们此行目的。”
岳山心中一凛，此景或许有人刻意为之，意在阻挠。
论为官之道，林如海确比他老练，岳山遂听从建议，再向旁人打听妇人冤情。
“二位官爷，草民略知一二，听说这妇人之子四月来扬州乡试，后便失踪。”
“她是衡阳人，因人在外，县衙迟迟不办。年关将至，思子心切，才来府衙告状。”
岳山轻叹：“可怜人。”
“官爷心善，天下可怜人何其多……”
……
扬州南城，鲍家园林。
正堂上，八扇云母屏风刻《盐法图》，分隔内外。
酸枝木茶案嵌两淮盐场银丝画，巧夺天工，堪比《清明上河图》。
飞檐斗拱间，盐晶吊灯高悬，尽显盐商奢靡。
此刻，鲍志道正怒不可遏，手持竹条抽打跪地的鲍麟。
“逆子！今日不教训你，我枉为人父！”
鲍麟默然受刑，衣衫渐染红痕。
妇人听闻消息匆忙赶来，一进门便扑向儿子，哭喊道：“老爷别打了，要罚他，不如先罚我，让我们母子在黄泉路上也好有个照应。”
她颤抖着手擦去儿子脸上的泪水，声音哽咽：“傻孩子，你爹打你，你怎么不躲也不逃？”
鲍麟别过脸，避开母亲的目光，全身的剧痛让他倒吸一口冷气：“我做错了事，理应受罚。”
这话不仅未能平息鲍志道的怒火，反而让他更加暴怒。
“明知故犯，罪加一等！你给我让开，否则连你一起打！”
妇人跪地哀求，仆人们急忙上前劝阻，鲍麟趁机挣脱，勉强整理破碎的衣衫，想要快步离开厅堂。
“站住！”
鲍志道厉声喝止，重重跌坐回椅中，长叹一声，低头怒视地上的妇人：“今日铸成大错，全因你一味纵容！你可知道盐商的规矩？嫡子无能，如何继承家业？”
妇人低声啜泣，辩解道：“麟儿还小，难免犯错，老爷年轻时也曾犯过类似的错。”
鲍志道眉头一皱，怒气未消：“罚他去祖地思过半年，过年也不准回来，任何人不得探望！”
鲍麟躬身行礼：“谢父亲，孩儿知错了。”
“滚！去给祖宗扫墓，好好反省！”
鲍麟忍痛向外走去，迎面撞见两位气度非凡的男子大步跨过门槛。
这突如其来的气势让他一惊。
鲍家宅邸向来森严，怎会有人未经通报直入正堂？
他本能地退到一旁行礼，但那两人视若无睹，径直走向他的父亲。
鲍志道正低头喝茶，试图压下怒火，抬头见来人竟是巡盐御史林如海，猛地从椅上弹起，一脚踢开跪地的妇人，快步走 阶。
“大……大人，今日怎劳您大驾光临？恕我未能远迎。”
他慌忙行礼，心中暗惊。
天色已晚，盐院御史登门，绝非寻常。
“鲍家主客气了，你我相识多年，本官一直以为彼此知根知底，今日有些疑惑，特来请教。”
“对了，这位便是你一直想见的安京侯，岳山。”
鲍志道抬头，见对方竟是个与儿子年纪相仿的年轻人，心中诧异，但仍恭敬行礼：“草民拜见安京侯。”
岳山微微一笑：“哪有这般富贵的草民？这园子，可比我的侯府气派多了。”
这带刺的话语让鲍志道额头冒汗，干笑道：“惭愧，惭愧。”
岳山与林如海坦然入座，随手端起琉璃茶盏把玩，漫不经心地问道：“鲍家主为何如此动怒？虎毒不食子，何必对亲生儿子这般严厉？”
听话音，方才自己在堂上怒斥的情形已被赶来的二人尽收耳中，鲍志道心知遮掩不过，只得叹息道：“家门不幸，犬子不成器，让两位大人见笑了。”
瞥见鲍麟仍倚在门边，鲍志道眉头一拧，厉声喝道：“还不滚去祖地领罚？莫非还要拖到明日？”
鲍麟慌忙低头退下。
鲍志道转向二人，苦笑道：“家丑本不该外扬，可犬子前些日子运盐途中结识一女子，竟与其做出苟且之事。”
“今早那女子的父母寻上门来，声称自家女儿遭其玷污。为息事宁人，只得破财消灾。”
岳山眉峰微蹙，“良家女子，按律当惩。”
鲍志道满面愁容，“侯爷明鉴，我这就将那逆子押送衙门，请崔大人依法处置。”
盐商在扬州势大财雄，即便闹上公堂也未必获罪，何况鲍家这等顶尖盐商。
那女子的父母未先报官，径直找上鲍家，显然意在钱财。
岳山无意插手这等腌臜事，一个图财一个愿赔，沾上反倒惹一身。
沉默许久的林如海搁下茶盏，径直问道：“鲍家主，近年鲍家生意蒸蒸日上，账目可曾亲自过目？”
前半句尚令鲍志道面露喜色，后半句却如冰水浇头。
“大人的意思是……账目有误？”
临近课考，盐税若有差池，关乎林如海，更关乎盐商身家性命。
鲍志道心头剧颤，急唤下人：“速取今年全部账册！召集所有能拨算盘的来堂上核验！”
岳山起身抬手：“且慢。鲍家主，本侯需先查一事。”
鲍志道躬身：“侯爷请讲。”
岳山颔首：“先核今年鲍家新增及辞退的伙计，尤其经手账目者，列份详单来。”
林如海暗暗点头。
岳山转向林如海：“账务之事，林大人比我精通。愚……本侯先去盐库巡查。”
林如海眉头倏地一挑，神色由赞许转为不豫：“去吧，查案是你所长。”
鲍志道愈发忐忑，忙唤人引路：“侯爷请——”
岳山振袖道：“鲍家主留此陪同林大人即可，本侯习惯独行。”
闻言，林如海倒盼他在林府也能这般省心。
正揉眉时，鲍志道凑近斟茶，小心翼翼道：“求大人明示鲍家纰漏，我等也好及时补救？”
即便事关，林如海仍面沉如水。
轻啜碧螺春后，他缓声道：“鲍家主手段高明，近乎兼并两家总商，独霸两淮。今岁淡季盐量竟比丰水期多出五成。本官翻遍盐课黄册，此等奇观倒是亘古未有。”
这番明褒暗贬之言，令鲍志道如坐针毡。
“两家总商合并，确实让鲍家上下忙得不可开交，但这淡季出盐的缘由，我尚未深究。大人放心，待账目核查完毕，定会给您一个交代。”
林如海略一点头，语气沉了几分：“本官记得，鲍老太爷曾在户部任职。元庆十三年的盐税案，盐商一家的下场，你应该清楚吧？”
鲍志道喉头滚动，低头道：“伪造盐引，主犯山迟，九族流放三千里……”
“不过大人放心，我鲍家绝不会做这等违法乱纪之事。”
林如海不置可否：“以鲍家主的为人，本官自然不愿相信此事，但还是要查一查。”
片刻之间，大堂上便摆满了长案，库房中的账册堆积如山，分列于各案之上。
算盘声此起彼伏，鲍志道额间渗出细汗，不时用袖袍擦拭。
即便问心无愧，盐院御史与安京侯亲临查案，任谁也无法镇定。此刻，鲍志道更担心府中下人冒犯了安京侯。
一炷香后，账目仅核了一成，倒是鲍家伙计的名册先比对完毕。
新旧名册对照，人员增减一目了然。名单誊抄后，呈至林如海面前。
林如海眉头微蹙，指着首行名字问道：“柳生不是鲍家的老账房吗？向来由他与盐院核对账目，为何离了鲍家？”
鲍志道从容解释：“柳老年事已高，想颐养天年，不愿留在府中，便放他归家了。”
正说着，堂外突然冲进一人，惊呼：“家主，不好了！盐库里发现了 ！”
“ ？！”
“侯爷，这边请。”
岳山大步走出大堂，几名仆从躬身引路。
盐商之家，奢华无度，庭院如园林般精巧。水榭楼台间，湖中奇石皆为名贵的太湖石堆砌，一块便值千金。
岳山在苏州任职时，略知此地风俗。这太湖石并非宝石，只因水蚀而纹理奇特，中有孔隙透光，便被文人雅士追捧，炒出天价。
对此等癖好，岳山只觉靡费。转念一想，古今皆有炒物之风，倒也释然。
鲍家湖中奇石堆积成山，园林广阔，岳山自然不识路径，淡淡道：“带路。”
众人簇拥岳山上轿，穿过数道石桥，眼前豁然一变——
车轿停处，一座夯土高筑的府库巍然矗立。
盐库的门半掩着，沉闷的声响不时从里面传出，夜幕降临前仍有人在忙碌。
“侯爷，这里是盐库，里面还有工人，要不要小的先让他们出来？”
岳山抬眼看了看，淡淡道：“不用。”
他掀开厚重的门帘，径直走入盐库。眼前是一捆捆用芦蓆包裹的精盐，堆叠成整齐的盐塔，宛如田字排列。
粗略估算，这样的盐塔有数十座，足见鲍家的生意规模之大。
靠近门口的是已装好的盐袋，只等装船前由马车运走。盐塔后方则是散盐区，几名劳工正一铲一铲地将盐装入袋中。
岳山缓步向内，空气中弥漫着浓重的咸腥味。为防止返潮，盐库的墙壁加厚，仅在高处开了几扇小窗通风，使得库内愈发闷热。
没走几步，岳山便感到身上渗出细汗。他解开几颗衣扣，目光仍仔细扫视四周。
自古以来，盐商多非善类。
乱世中不少枭雄，皆以私盐起家。盐铁乃国家命脉，心怀不轨者众，作奸犯科的手段也层出不穷。