薛宝钗眉头紧蹙，侧过身子不愿再看她：“娘亲不知外间情形，更不懂侯爷为人。他根本无需骗我们。”
薛姨妈指着薛宝钗，气喘吁吁道：你莫非要气死我才甘心？眼下最要紧的是速速赶往荣国府，有贾家两位老太爷坐镇，难道还比不上一个侯爷？
若能定下与荣国府的亲事，薛家何愁将来？
薛宝钗眉梢微挑：母亲此话何意？
纵有此心，也不该宣之于口。薛姨妈自知失言，慌忙掩住嘴唇。
稍顷，她又跺脚强辩：横竖不能在此耽搁，必须即刻启程进京！
母女僵持之际，原本缩在一旁的莺儿忽然举手上前。
太太、姑娘且慢争执，不如赌一局定胜负？谁赢便听谁的。
这丫头平日最爱编花打络，闲时便好赶围棋赌些铜钱耍子。
薛氏母女齐声问：如何赌法？
莺儿脆声道：太太不信侯爷，姑娘信侯爷。不如就赌侯爷说的赚银钱之事成与不成。若赚着了，姑娘胜，太太便留在沧州听姑娘安排；若赚不着，姑娘就随太太进京。横竖不过多耽搁几日。
母女对视一眼，俱觉妥当。
薛姨妈补充道：须得说清，不是赚些散碎银子就算数。丰字号各地年入约十万两，此番在沧州若赚足一千两，方算你赢。
薛宝钗颔首：依母亲所言。
薛姨妈暗忖：沧州百姓榨干家底也凑不出百两银子，千两简直是痴心妄想。也罢，她初掌家业总想另辟蹊径。
守成已属不易，何况开拓商路？正好让她吃个教训，知晓世事艰难！左右不过迟几日动身，先给姐姐修书说明便是。
待薛姨妈扭着腰肢傲然离去，薛宝钗轻叹：千两纹银，谈何容易。
香菱上前宽慰：姑娘莫忧，侯爷神机妙算，定不会教姑娘输的。莺儿也道：正是呢，姑娘未必会输。
薛宝钗望着眼前两个小丫头，眼眶微红，问莺儿：怎么，你也信侯爷了？
莺儿憨笑：奴婢不知侯爷本事，但信姑娘眼光。
薛宝钗唇瓣轻颤，张开双臂将二人揽入怀中，主仆三人又在房中哭作一团。
......
府衙内宅，
岳山处理完公务踏着月色归来。
廊下驻足吐纳，整肃神色后含笑入厅。
抬眼便见惯常景象——
林黛玉裹着藕荷色小袄，歪在茶案旁的圈椅里执卷细读。
虽作看书状，岳山心知她专程在此等候。若真要读书，闺阁里岂不更清净？
果然甫一进门，黛玉便搁下书卷，盈盈望来。
紫鹃卧病在床，雪雁正在外头张罗膳食。岳大哥若是饿了，先用些点心充饥罢。
黛玉将案上糕点往岳山跟前推了推，又替他斟了盏茶。
岳山含笑落座，只觉这般岁月静好的光景着实令人眷恋。
只是黛玉终要长大，待林如海公务了结，按理也该回到父亲身边。
原着中林如海在黛玉十一岁时病逝，如今自己这番变故，却不知未来会如何。
他心中生出几分不舍，莫说是活生生的人，即便养只猫狗，朝夕相处也会生出情谊。
见岳山神色微动，黛玉偏头问道：岳大哥想什么呢？
岳山摇头：方才想起令尊的事。
黛玉抿嘴一笑：信早寄出去了，这等小事我岂会忘记？
待岳山走近，黛玉笑容忽凝，蛾眉渐蹙。
岳山刚端起茶盏，却被黛玉按住手腕。
只见她凑近身来，在肩颈发间细细嗅闻，待嗅到他手上气息时，眉头锁得更紧了。
岳山茫然道：林妹妹这是作甚？
黛玉环臂而立，质问道：岳大哥今日去了何处？
岳山如实道：整日都在府衙，未曾出门。
黛玉气得拧他胳膊：还撒谎！你身上哪来的脂粉香？
岳山愣住，自己闻了闻却无所觉：有么？今日只见过薛姑娘......
黛玉拽着他往外推：快去洗净了再来！
岳山赔笑：好好好，都听林妹妹的。
晚膳后回房，黛玉始终沉默。岳山正思量着是否要去解释，忽闻叩门声响起。
想起昨日黛玉说过今日要来，岳山忙下榻开门。
门外黛玉抱着绣枕，身披厚缎寝衣：让开，我要进去。
岳山笑道：还以为林妹妹不来了。
黛玉横他一眼：她既来得，我为何来不得？不过见了一面就往跟前凑，必是存了心思。我与岳大哥光明磊落，自然要来！
隆佑帝继位前，宫中殿宇多有修葺。
居所乾清宫，筑五脊四坡重檐庑殿顶，檐角蹲兽九尊，乃皇家至高规格。
单此一宫，面阔九间，进深五间，共四十五室。
虽殿宇轩敞，隆佑帝却多宿于坤宁宫，与皇后鹣鲽情深，多年如初。
隆佑帝将日常处理政务之处移至太和殿偏殿后，倒也舒心不少。
这日早朝，群臣因新政之事争执不休，惹得隆佑帝心烦意乱，批阅奏折时更是兴致缺缺。
诸事不顺，寸步难行。
隆佑帝长叹一声，转头问夏守忠：近日可有岳山从沧州送来的奏疏？
夏守忠略作思索，摇头道：暂无消息，不过按时日推算，安京侯应当已到任数日，是该有信传来了。
隆佑帝又叹一声，仍对登基大典时岳山未能到场之事耿耿于怀。
批阅奏折至晌午，一小黄门匆匆入殿，手捧奏疏道：陛下……
见其举止失仪，新任大总管的夏守忠连忙提醒：陛下正忙，若非急事，待用过午膳再禀。
小黄门扶了扶帽檐，连声道：夏总管，此乃安京侯自沧州送来的奏疏，不知算不算紧急？
夏守忠闻言一愣，忙道：紧急，自然紧急，十万火急！快交给咱家呈予陛下。
是，多谢夏总管。
夏守忠接过奏疏，如获至宝。
近来隆佑帝心绪不佳，多亏皇后宽慰方能稍解。如今有了安京侯的奏疏，想必也能安抚圣心。
思及此，夏守忠快步上前，躬身将奏疏呈上。
隆佑帝侧目一瞥：又是何处急报？
夏守忠答道：非是急报，乃安京侯奏疏，故未走中书省，直接呈予陛下。
岳山来信了？
隆佑帝眉梢一喜，搁下朱笔接过奏疏。
夏守忠暗自松了口气：果然还是岳山，陛下对他实在倚重。
隆佑帝以丝巾净手，展卷细读。
圣上御宇，泽被苍生。臣，君前微末之臣，每思陛下隆恩，战战兢兢，不敢懈怠……
开篇皆是问候之词，隆佑帝嘴角微扬，显是欣慰于君臣情谊。
然而奏疏后续内容却令隆佑帝眉头渐锁：……臣代天子巡狩沧州，本为体察民情、解民疾苦，以彰陛下仁德。岂料城中奸佞勾结，沧州之困非天灾，实乃人祸。更有沧州通判吉庆勾结兵马设伏欲害臣性命，幸臣武艺尚可，得以脱身，反败为胜。
今沧州之境，困厄未解，诸难迭起。臣恳请陛下施以援手，助臣赈济灾民。
臣已有对策如下……
读罢全文，隆佑帝勃然大怒，拍案而起：放肆！简直无法无天！他们竟敢谋害岳山性命！岳山乃朕心腹，代朕坐镇沧州赈灾济民，莫非连朕亲临沧州也要遭其毒手？
即刻拟旨，传令岳山，凡涉事者绝不宽贷！诛其三族！
奸商恶贾！胆敢设局陷害岳山，一并处斩！
殿内气氛骤变，隆佑帝勃然大怒，吓得夏守忠浑身一颤。
夏守忠稳住心神，连忙劝慰：陛下保重龙体要紧，何必为那些 奸商动怒？安京侯连北蛮大军都能击退，这些宵小之徒岂是他的对手？
隆佑帝平复心绪，冷哼道：朕若插手此事，又要被那些文官指手画脚。这些混账东西，自岳山离京后就不断上奏弹劾，编排是非。北蛮兵临城下时，怎么不见他们出头？
就按岳山所请，准他所有要求。命户部开仓赈灾，速派快船运往沧州。
略作思索，隆佑帝改口道：不必动用户部粮仓，从皇仓调粮，着内务府办理！
皇仓？夏守忠面露惊色，皇仓存粮恐怕不够赈济一城百姓......
那就先采买再运送！隆佑帝挥手道，速去办理！
夏守忠正要退下，忽听皇帝又道：且慢！若途中粮草遭劫怎么办？
夏守忠赔笑道：劫掠官粮，怕是无人敢如此胆大妄为吧？
隆佑帝沉声道：难保没有丧心病狂之徒。岳山离京前，你能想到他会遇刺吗？
见夏守忠摇头，隆佑帝继续道：命忠靖侯史鼎率火器营两千人马押运粮草，再派两名太医随行。除粮食外，再备些药材衣物。
奴婢这就去办。
要不要再从御膳房挑几个厨子给岳山送去？
......
沧州府衙内院，晨曦微露。
岳山一早便往耳房走去。昨夜听黛玉说起，紫鹃卧病在床已有一日。
来到紫鹃榻前，只见她唇色苍白，面容憔悴，岳山顿时心头一紧。
紫鹃，可好些了？我去请个大夫来瞧瞧。
紫鹃勉强睁眼，见是岳山，急忙道：老爷快出去，奴婢这里不干净，别冲撞了您。
岳山皱眉起身：不是说好有事不再隐瞒吗？怎么又这样？
紫鹃抿着嘴唇，羞于启齿：老爷快出去吧，这里污秽，对您不好。
岳山无奈道：罢了，我不勉强你。这就去请大夫，你若有个闪失，我如何向林妹妹交代？
紫鹃红着脸低声道：老爷还是给我找个年长些的嬷嬷来......
见她垂着眼帘，脸颊渐渐泛起红晕，岳山这才恍然大悟。
往日倒是忽略了，这些小丫头们也在悄悄长大。
可是月事来了？