薛宝钗向小丫头使了个眼色，呆愣的丫头这才反应过来，伏地叩首道：“香菱谢过夫人，往后定当尽心侍奉。”
薛姨妈轻叹道：“罢了，起来吧。你也是个苦命的，这事原不怪你。同喜，同贵，领她下去换件衣裳。”
两个丫鬟应声而入，行礼道：“是。”
……
五月十七，登基大典，
太和殿外，羽林军披挂新甲，执戈肃立，如松柏般环绕四周。
汉白玉阶前，王公大臣身着朝服，依序而立，神色庄重，静候新君临朝。
暖阳轻洒，旌旗迎风招展，猎猎作响。
吉时将至，钟鼓齐鸣。
万众瞩目之下，秦王身披龙袍，头戴冕旒，光华夺目，宛如旭日初升。
他稳步至殿前，负手而立。
身旁夏守忠即刻主持大典，宣诏祭天。
秦王目光扫过群臣，却未见那人身影，心中怅然若失。
“岳山，此刻应快到沧州了吧……”
元庆三十八年，
秦王登基称帝，改元隆佑，取承天福佑、昌盛国运之意。
秦王加冕为隆佑帝。
四方来朝，万国咸服，盛况空前。
隆佑帝即位之初，便连颁数道新政。
其一、废除工匠贱籍，许其与平民同列，并倡技艺革新，共研新法。
其二、大赦天下，除十恶之罪，皆可悔过归家。
其三、开恩科，广纳贤才，先启乡试，遍选英才。
其四、与群臣共议战后复苏之策，天下儒生若有良策，可直呈中书省，择优录用。
新政既出，大昌气象为之一新。
是年，林黛玉九岁。
……
“岳大哥，慢些，我受不住了！”
旷野之上，林黛玉随岳山策马飞驰。
疾风扑面，青丝乱舞，迷得她睁不开眼。
林黛玉不由自主地倚进岳山怀中，勉强抬眼望向远方。
见她惊惶，岳山一勒缰绳。
骏马长嘶，戛然而止。
岳山为她理了理散乱的鬓发，笑问：“如何？初次骑马，可如你想象的那般 ？”
林黛玉喘息未定，轻声道：“从未想过能这般纵马原野。书上读来，终究不及亲身体验。”
向来恪守礼教的她，竟莫名贪恋这冲破樊笼的快意。
仿佛心底某道枷锁，正悄然碎裂。
林黛玉仰头望着带她纵情嬉戏的岳大哥，眼底漾起异样的涟漪，心跳愈发急促。
“岳大哥，多谢你总愿纵着我的任性。”
岳山轻点她的鼻尖，笑道：“哪能事事由着你胡闹？如今你身子康健才许你这般放肆。若还像初见时那般弱不禁风，我早用锦被将你裹成粽子了。”
林黛玉抿唇浅笑，知他真心关怀，眉眼间尽是暖意。
“今日便到此吧，该回船了。补给应当已毕。”岳山一夹马腹，携她返舟。
刚踏甲板，紫鹃与雪雁已迎上前。紫鹃扶林黛玉登船，雪雁雀跃道：“姑娘，骑马可有趣？我也想让岳将军带我一回呢！”
紫鹃轻嗔：“快开船了，莫扰岳将军。”林黛玉莞尔：“下次再请岳大哥带你。”雪雁嘟囔着应了，忽听林黛玉对紫鹃道：“你怎也跟着喊岳将军？莫非忘了身契在谁府上？”
紫鹃耳根泛红，低声道：“我
沧州府衙后堂，知府朴正端坐案前，手中茶盏早已凉透，眉间愁云密布。
祸事临头啊！京里派来那位岳大人，手持尚方宝剑，便是当场摘了本官乌纱，也不过一道奏折的事。他指尖敲着案上邸报，偏生粮仓见底，连赈灾的米缸都刮不出一把糠秕，那些富户的粥棚能撑到几时？
通判吉庆凑前半步，袖中算盘珠子似的嗓音滑出来：大人莫急，只要那批货顺当出手，立时就能买粮填仓。待属下再去疏通......
疏通？朴正突然将茶盏掼在青砖地上，瓷片四溅，当初若不是你贪那百倍暴利，私自开仓贩粮，何至于......话音戛然而止，他盯着檐角晃动的铁马，岳山在京中平抑粮价的手段，你还没领教够？
吉庆脸上横肉一跳：强龙不压地头蛇。前几任钦差......
急促脚步声打断话头。皂隶贴着耳根报信，吉庆眼中陡现凶光：好个不知死的飞贼，三番五次坏我财路！转身时蟒袍下摆扫过碎瓷，咯吱作响。
运河上薛家官船破浪北行。薛蟠推开雕花窗棂，混着鱼腥味的风扑在脸上。
又是这些！他筷子一甩，银箸在翡翠虾仁间溅起汤汁。薛姨妈尚未开口，少年已斜睨着角落捧茶的香菱——藕荷色衫子裹着的身段，比船头劈开的浪花还软。
我的丫头......这念头在喉头滚了滚，终是咽回去。上月不过提了半句，母亲摔了缠枝莲茶盅，妹妹的泪珠子砸得甲板啪啪响。薛蟠咂摸着嘴里没滋没味的茶，忽然觉得连浪涛声都透着股腌臜气。
正说着待进了京，就把他独自留在王府，母女二人则住进荣国府。
这怎么行？
若将他一人留在王府，还不得被舅舅活活 ？
薛蟠再不敢多言，比起王府自是荣国府更妥当。
长叹一声，薛蟠道：吃不下，我先出去走走。
薛宝钗望着兄长离去的背影，对母亲低声道：娘且派人盯紧哥哥，万不能让他中途下船。
还未到京城，他为何要下船？
薛宝钗双颊微红，轻声道：娘先别问缘由，若不照做只怕要出大事。
薛姨妈虽听得糊涂，但知女儿向来有主见，便道：好，这就让人看住你哥哥。
薛蟠闷闷不乐地来到甲板，望着远方出神。
不多时，昨日那个谄媚的小厮又凑上前来。
大爷为何叹气？
薛蟠见是他，更觉无趣，这船上实在闷得慌。
小厮搓着手赔笑：小的知道个好去处。
二十二！
薛蟠先是一喜，随即板起脸：你能有什么好去处？休要胡言，惹恼了爷有你好受的！
小厮忙道：小的怎敢欺瞒大爷。
薛蟠不耐道：说来听听。
小厮压低声音：待靠岸后自有乐子。沧州正闹 ，贫户为活命都在卖闺女。遍地良家女子，岂不正合大爷心意？
薛蟠心动，却道：逼良为娼可不妥。
哪是逼迫，分明是买卖。小的有同乡专做这行，定让大爷尽兴。
薛蟠想着那些为口饭吃不得不从的良家女，别有一番滋味。
他舔舔嘴唇，指着小厮笑道：倒是个机灵的。事成后少不了你的好处。
……
沧州府，十里巷，
深夜的街道死一般寂静。
饥民横七竖八躺满街巷，连虫鸣都听不见。
巷深处，白衣少年借着火折微光，查验门上官封。
是这里了。
剑光闪过，铁链应声而断。少年揭去封条，推门而入。
火光映照下，屋内赫然陈列着几座铁笼。笼中关着的并非牲畜猛兽，而是活生生的少女。
石槽横在她们面前，盛着浑浊的汁水，与喂牲口的食槽毫无二致。
那些十一二岁的女孩见有人闯入，吓得缩进笼角，瑟瑟发抖地挤成一团。
少年攥紧拳头低吼：这群狗官竟干出这等丧尽天良的勾当，迟早要遭天谴！
强压怒火，他不敢耽搁，生怕官差追来难以脱身。
他快步来到铁笼前，沉声道：别怕，我是来救你们的。往后退，等我劈开锁，你们立刻分散逃命。趁着夜色，谁也抓不住你们。
听清楚了吗？
女孩们这才明白他的来意，颤声应道：听清了，恩公当心。
少年反手闩上门，借着微光挥剑猛砍数下，铁锁应声而断。
快走！去找家人！少年催促道，留在这里只有死路一条！
衣衫褴褛的少女们慌忙逃出牢笼。
待所有铁笼都被劈开，少年揉着发酸的手臂倚门喘息：得赶紧离开......
刚踏出门槛，却见官兵举着火把从四面涌来，叫嚷声撕破夜空：抓飞贼！知府大人悬赏十斤粮！
沧州粮价飞涨，十斤粮食足以让人拼命。不仅官兵穷追不舍，连瘫卧路边的饥民都挣扎着加入围捕。
少年脸色骤变，纵身跃上矮墙，在屋脊间疾奔。
此举虽避开地面追兵，却暴露了行踪。霎时间呐喊四起：在屋顶！快追！
......
夜色中，薛家客船缓缓泊岸。
自京城战事平息后，河道虽恢复通航，但商船官船往来频繁，客船只得昼行夜泊。
薛家船只停靠沧州码头，预备补充物资。
舱门一声轻响，薛蟠鬼鬼祟祟探出身来。
少爷留步。守夜家仆拦住去路，夫人吩咐，夜间不得随意走动。
薛蟠眉毛一竖：爷要去茅房，你也敢拦？
家仆面露难色：这......倒是没说不准如厕。