停战协议的墨迹尚未干透，胜利的喧嚣却已如同潮水般席卷了整个帝国。伦蒂尼姆的陷落与维多利亚的投降，如同在泰拉大陆投下了一颗震撼弹，其威力远超“查狄伦”号那五百毫米主炮的怒吼。消息通过加密电报和信使的快马，以最快的速度传回了帝国的核心。
当“查狄伦”号率领着伤痕累累却气势如虹的舰队，如同凯旋的巨兽般缓缓驶入帝国首都港口时，迎接他们的是一场盛况空前的庆典。港口码头被汹涌的人潮淹没，彩旗飘扬，鲜花如雨点般抛向甲板。震耳欲聋的欢呼声几乎要掀翻天空，人们高喊着“元帅万岁！”、“帝国万岁！”、“胜利属于科西嘉！”。士兵们站在甲板上，挺直了疲惫却骄傲的身躯，接受着这迟来的、用鲜血和钢铁换来的荣耀。硝烟和泥泞尚未洗净，但此刻，他们是帝国的英雄。
在宏伟的凡尔赛宫（或类似象征帝国权力的宏伟宫殿），一场更为庄重，也更具象征意义的授勋仪式正在举行。金碧辉煌的大厅里，帝国所有显贵、将军、外交官齐聚一堂。空气中弥漫着香槟、雪茄和权力的气息。
皇帝科西嘉一世，身姿依旧挺拔如松，但脸上长途奔波的疲惫已被胜利的光辉所掩盖。他并未换上繁复的礼服，依旧穿着那身沾染着前线硝烟痕迹的深蓝色军装，只是肩章上的帝国雄鹰金线在无数烛火的映照下，重新焕发出夺目的光彩。他站在高高的台阶上，目光如鹰隼般扫过全场，最终落在了站在队列最前方的我身上。
“元帅，”他的声音不高，却清晰地穿透了大厅的喧嚣，带着一种不容置疑的威严和……一丝难以言喻的亲近，“上前来。”
我迈步上前，在距离他三步之遥的地方立正，行了一个最标准的军礼。靴跟碰撞的声音在大厅里清脆地回响。
皇帝走下台阶，亲手将一枚沉重、镶嵌着巨大钻石和帝国徽记的勋章——那是帝国最高军事荣誉“金鹰之星”——别在了我的胸前。冰冷的金属紧贴着心脏的位置，沉甸甸的，仿佛承载着整个战争的重量和牺牲。
“你兑现了你的承诺，元帅。”皇帝的声音低沉而有力，只有我们两人能清晰地听到，“三年前的纸飞机，变成了今日焚城的烈焰。你用智慧和勇气，为帝国劈开了通往胜利最艰难的道路。伦蒂尼姆的炮声，是帝国意志最响亮的宣告！这枚勋章，是你应得的。”
他微微后退一步，目光扫过全场，声音陡然拔高，如同出鞘的利剑，带着拿破仑式的激情与煽动力：
“诸位！我们刚刚见证了一场伟大的胜利！一场足以载入史册的辉煌！我们的元帅，率领着帝国最忠诚、最无畏的勇士们，跨越千山万水，以钢铁般的意志和无与伦比的胆略，直捣维多利亚的心脏！他们用炮火撕碎了敌人的傲慢，用胜利终结了南线的战火！他们，是帝国的利剑！是帝国的荣耀！”
大厅里爆发出雷鸣般的掌声和欢呼。无数道目光聚焦在我身上，充满了敬佩、羡慕，或许还有一丝不易察觉的敬畏。
皇帝再次看向我，眼神深邃：“叙拉古的泥潭，曾经磨钝了你们的锋芒。但事实证明，真正的利剑，即使暂时蒙尘，一旦出鞘，依旧能斩断最坚固的枷锁！元帅，帝国需要你这柄利剑继续守护胜利的果实。”
他顿了顿，声音带着不容置疑的决断：
“我命令你，元帅，率领你的舰队，即刻返回叙拉古！那里是帝国南疆的基石，是通往新世界的门户！你的任务，不再是治安，而是威慑！用伦蒂尼姆的余威，震慑所有觊觎的目光！确保帝国南线的长治久安！让叙拉古，成为帝国永不沉没的堡垒！”
“遵命！陛下！”我挺直胸膛，声音洪亮。返回叙拉古，意料之中。那里是“焚城”计划的起点，也将是胜利后帝国南疆的定海神针。只是，心境已截然不同。
授勋仪式在更加热烈的气氛中结束。皇帝在离开前，再次走到我身边，拍了拍我的肩膀，那力道依旧沉稳有力。
“好好休整，元帅。但记住，”他的声音压得很低，只有我能听见，眼中闪过一丝锐利的光芒，“战争从未真正停止，只是换了一种形式。北线……莱塔尼亚的狮子，还在垂死挣扎。不过，那是其他人的战场了。你的战场，在南方，在叙拉古。去稳固我们的胜利吧。”
我再次行礼：“是，陛下。帝国万岁。”
“帝国万岁。”皇帝颔首，转身离去，深蓝色的军装背影在辉煌的灯火中显得无比高大，却又带着一丝孤寂的硝烟气息。
返回叙拉古的航程，与来时那充满紧张与杀戮的突袭截然不同。舰队依旧保持着战斗队形，但气氛却轻松了许多。士兵们清洗着战舰上的硝烟和泥垢，甲板上甚至响起了久违的歌声和口琴声。玛丽安站在我身边，望着舷窗外平静的海面（或荒原），夕阳将她的侧脸染上一层温暖的金色。
“终于……可以暂时喘口气了。”她轻声说，语气中带着一丝不易察觉的疲惫和释然。
“暂时的，玛丽安。”我摩挲着胸前那枚冰冷的“金鹰之星”勋章，目光投向北方遥远的地平线，那里是莱塔尼亚的方向，炮火依旧未熄，但正如皇帝所说，那已是另一个战场。“叙拉古是我们的新阵地。威慑，有时比战争本身更需要力量。”
舰队缓缓驶入叙拉古的港口。码头上，迎接的人群规模虽远不及首都，但气氛却更加复杂。有当地官员带着敬畏和讨好的笑容，有普通市民带着好奇和一丝不安的目光，也有留守部队士兵眼中那混合着羡慕和终于盼到主力归来的激动。
交接仪式简单而高效。总督府的办公室依旧带着熟悉的气息，只是桌面上堆积的公文，从“治安巡逻报告”、“面包配给方案”变成了“港口扩建计划”、“新移民安置条例”以及“莱塔尼亚边境冲突简报”。
我站在办公室巨大的落地窗前，俯瞰着这座熟悉又陌生的城市。夕阳的余晖洒在略显破败的工业区和远处起伏的山峦上，勾勒出一幅宁静的画面。然而，我的耳边仿佛还能听到“查狄伦”号主炮的轰鸣，眼前还能看到伦蒂尼姆燃烧的天空。
查狄伦，我想她了
我想当甩手掌柜倒也是简单，之前对西西里夫人的考验说明她的确有治理一个国家的潜力，当地的驻军都是我原来查狄伦号上面的班子，她在想不通也不会现在来事。
于是我吧手头的工作一丢，干脆的下了楼摇了辆军车。
我几乎是带着点迫不及待的心情坐进了军车的后座。引擎发出一声低吼，车身震动起来，驶离了总督府那略显压抑的威严。车窗外的景象快速掠过，夕阳给这座饱经战火又迎来新生的城市镀上了一层怀旧的金边。空气中弥漫着海风、机油和某种难以言喻的、属于叙拉古的独特气息——混合着贫穷、坚韧和一丝若有若无的野心。
开车的是个年轻士兵，肩章显示他属于港口守备部队，一个新面孔。他显然认出了我，握着方向盘的手指关节因为紧张而微微发白，腰杆挺得笔直，眼睛死死盯着前方路面，仿佛在驾驶一辆装满炸药的卡车。
车厢里沉默了片刻，只有引擎的嗡鸣和窗外街道的嘈杂。我靠在椅背上，目光扫过窗外熟悉的街景，最终落在那年轻士兵紧绷的后颈上。
“放松点，士兵。”我开口，声音刻意放得平缓，“这不是阅兵，只是去港口看看。”
“是！元帅！”他几乎是条件反射般地大声回答，身体绷得更紧了。
我忍不住轻轻笑了一声：“叫什么名字？哪个部队的？”
“报告元帅！列兵托马斯·贝尔！隶属叙拉古港口守备第三营！”他像背书一样快速回答。
“贝尔……”我重复了一遍，“老家哪里的？”
“报告元帅！诺曼底省，卡昂城！”他的声音稍微放松了一点点，提到家乡时带着一丝不易察觉的自豪。
“好地方。我年轻时去过，那里的苹果酒不错。”我随口说道，试图缓解他的紧张，“港口情况怎么样？‘查狄伦’号靠岸后，你们忙坏了吧？”
提到“查狄伦”号，托马斯·贝尔的眼睛瞬间亮了起来，那份面对最高统帅的紧张似乎被某种更强烈的情绪冲淡了。他几乎是脱口而出：“元帅！那真是……太壮观了！我们所有人都看呆了！虽然她身上都是弹痕和烟熏的痕迹，但我的天，她开进港口的时候，就像……就像一头伤痕累累但依旧威严的巨兽！我们营长说，那是帝国的脊梁！”
他的语气充满了毫不掩饰的崇拜和激动，甚至带着点少年人的热血。这让我想起了很多年前，自己第一次见到主力舰时的震撼。
“是啊，她是个老兵了。”我摩挲着胸前冰凉的“金鹰之星”，声音里带着自己都没察觉的温柔，“这次回来，她得好好休整一下。船坞准备好了吗？”
“报告元帅！早就准备好了！最好的1号干船坞！工兵连的兄弟们这几天都在加班加点检查设备，保证不会耽误‘查狄伦’大人的维修！”托马斯用力点头，“大家都说，能亲手参与维护‘查狄伦’号，是……是莫大的荣幸！”他用了“大人”这个称呼，显然在基层士兵心中，这艘功勋战舰早已超越了冰冷的钢铁，拥有了某种近乎神圣的地位。
“她值得最好的。”我低声道，目光投向车窗外，港口的方向已经隐约可见巨大的舰影轮廓。
托马斯似乎从我的语气里听出了什么，他犹豫了一下，还是忍不住问道：“元帅……您……您刚回来，就要去看她吗？总督府那边……”
“工作永远做不完，贝尔。”我打断他，语气轻松，“但有些东西，看一眼才能安心。就像你们营长检查他的枪一样。”
托马斯似懂非懂地点点头，但显然很认同这个比喻。他沉默了几秒，又小声补充道：“其实……大家都很高兴您回来了，元帅。不只是因为‘查狄伦’号。您不在的时候，虽然西西里夫人管得也很好，但……总觉得少了点什么。现在看到您的车，港口那边肯定都传开了。”
他的话很朴实，却透露出很多信息。西西里夫人的治理能力得到了认可（“管得也很好”），但军队，尤其是经历过血火的老兵们，对统帅的归来有着更深切的期待和依赖（“少了点什么”）。这种微妙的氛围，正是叙拉古现状的缩影。
“是吗？”我淡淡回应，“希望我回来，不会让某些人太紧张。”我意有所指地瞥了一眼窗外几个匆匆避让军车、眼神复杂的当地居民。
托马斯似乎没完全理解我的意思，只是憨厚地笑了笑：“紧张？谁敢在您面前紧张！您是帝国的元帅！是带着‘查狄伦’号打下伦蒂尼姆的英雄！港口守备营的兄弟们，都盼着能跟您……跟您和‘查狄伦’号一起出任务呢！哪怕是巡逻也好！”他眼中闪烁着渴望的光芒，那是属于年轻士兵对荣耀和远方的向往。
就在这时，车子拐过一个弯，巨大的“查狄伦”号那伤痕累累却依旧巍峨的舰体毫无遮挡地出现在视野中，夕阳的余晖勾勒着她雄壮的轮廓，甲板上隐约可见忙碌检修的身影。托马斯猛地吸了口气，握着方向盘的手都激动得有点抖。
“看！元帅！‘查狄伦’大人！”他兴奋地指着前方。
我的目光早已牢牢锁定在那艘巨舰上，胸中涌起一股难以言喻的暖流和归属感。所有的喧嚣、权谋、治理的烦恼，在这一刻似乎都暂时远去了。
“嗯，我看到了。”我轻声说，嘴角不自觉地扬起，“开稳点，贝尔。别惊扰了她休息。”
“是！元帅！”托马斯立刻收敛了激动，努力将车开得更平稳，驶向那艘静静停泊在金色余晖中的钢铁巨兽，驶向那个在硝烟与荣耀中，始终牵动着我心弦的“她”。