书接上回，陈宫、张超、许汜、王楷、张邈等人在史阿的劝说和威慑下，最终同意联合兖州士族，并迎简宇之妹简雪入主兖州。兖州大部郡县随之迅速倒戈，仅剩三城由荀彧等人苦守。正围攻徐州的曹操闻讯，这才发现形势已经急转直下，自己现在正面临根基尽失的危机。
刹那间，曹操只觉得一股无法形容的冰冷寒气从脚底板直冲天灵盖，瞬间席卷四肢百骸，整个人如坠冰窖！眼前猛地一黑，耳边嗡嗡作响，帐内烛光、人影、地图……一切景象都剧烈旋转、扭曲起来。
他高大身躯猛地一晃，若非双手死死撑着案几，几乎要当场栽倒！脸色在瞬间变得惨白如纸，毫无血色，方才因焦躁而生的那点红晕消失得无影无踪，唯有那双眼睛，瞪得如同铜铃，充满了极致的震惊、难以置信，以及……一丝迅速蔓延开来的、深入骨髓的恐惧！
“噗——” 一口鲜血终究没能忍住，从他口中喷溅而出，星星点点，洒在案几的地图上，将那代表兖州的山川染得一片刺目的猩红！
帐下文武顿时一片慌乱。
“主公！”
“明公！”
曹操猛地抬手，格开欲上前搀扶的众人，用袍袖狠狠擦去嘴角血渍，眼中虽仍有惊怒未消，但更多的是一种濒临绝境的疯狂和强行压下的理智在激烈交锋。他深吸几口带着血腥味的燥热空气，目光死死盯向郭嘉，声音嘶哑：“奉孝！兖州有失，吾等皆成无根之萍！如之奈何？”
郭嘉脸色亦是一片凝重，但眼神依旧冷静，他越众而出，沉声道：“主公，此刻惊慌正中敌人下怀！兖州乃根基，必须夺回！然徐州之事，需即刻了断，且需了断得有利于我军。”
他略一停顿，语速加快：“当务之急，是稳住徐州敌军，使我军能从容脱身。嘉意，主公应立即修书与刘备，亦可致书陶谦，言明因兖州急务，不得不即刻退兵，愿将此番解围之功，让与刘备，与之讲和。刘备素以仁义自居，得此台阶，多半不会强行阻拦，甚至可令其与陶谦心生龃龉。我军则可趁其反应不及，迅速拔寨，疾驰回救兖州！”
曹操是何等枭雄，方才骤闻噩耗心神失守，经郭嘉一点，立刻洞察其中关键。退兵是必然，但如何退，关乎大军存亡！他眼中寒光一闪，瞬间做出了决断，脸上颓败之气一扫而空，取而代之的是一种破釜沉舟的狠厉与果决。
“奉孝之言，正合吾意！”曹操猛地一拍案几，声震全场，“此刻绝非意气用事之时！徐州，暂且寄下！刘备，陶谦，吾早晚必报此‘恩’！” 他旋即下令，语速快如疾风：
“奉孝，即刻以吾名义草拟书信，致刘备、陶谦，言辞要‘恳切’，将退兵之故归于兖州军务，示之以弱，捧高刘备！”
“子孝！妙才！子廉！”
“末将在！”曹仁、夏侯渊、曹洪踏前一步，甲胄铿锵。
“子孝，汝总揽撤军事宜，各营即刻秘密收拾行装，整顿器械，辎重先行，精兵断后，动静要小，违令喧哗者斩！”
“妙才，汝率本部为前锋，撤军路线即刻规划，多派斥候，确保路途畅通，遇有阻滞，果断击破！”
“子廉，汝负责断后，多布疑兵，广设旗帜，虚设营灶，做出大军仍在之象，严防陶谦、刘备追袭！若敌军来追，务必死战，掩护主力撤离！”
“其余诸将，各归本营，弹压士卒，稳定军心，但有散布谣言、动摇军心者，立斩不赦！”
一连串命令清晰果断，显示出曹操即使在巨大危机下依然强大的掌控力。帐内众将见主公恢复镇定，有了明确方略，心中稍安，轰然应诺：“遵命！” 随即纷纷转身，大步出帐，各自准备。
中军大帐内，烛火依旧通明，但气氛已从之前的死寂绝望转变为一种紧张有序的临战状态。曹操走到帐门边，掀帘望向外面沉沉的夜色和远处郯城模糊的轮廓，拳头紧握，指节发白，低声自语，充满了刻骨的恨意与不甘：“徐州……简雪……张邈……陈宫……今日之退，乃时势所逼。待吾平定兖州，今日之辱，他日必百倍奉还！”
很快，一名精干的心腹文书官受命，带着郭嘉草拟好的、措辞“谦卑诚恳”的书信，在少量精锐骑兵护送下，乘着夜色，快马加鞭，直奔刘备和陶谦的营寨而去。信中，曹操将“兖州故旧相召”作为退兵理由，极力称赞刘备之“仁德”，表示愿“息兵止戈”，将解救徐州之功相让，以期两家罢兵。
与此同时，庞大的曹军营地内部，一场无声却高效的大撤退悄然展开。士兵们被低声唤醒，被告知紧急转移，虽心有疑惑，但在严酷军法下，无人敢大声喧哗。辎重营率先行动，车辆满载粮草器械，在夜色掩护下，沿着预先勘察好的路线，向北逶迤而行。
各营将士默默收拾营帐，熄灭多余灶火，整理兵甲，列队待命。整个营地弥漫着一种压抑的紧张气氛，只有马蹄包裹、车轴涂油后沉闷的移动声和军官压低的指令声。
黎明前最黑暗的时刻，曹军主力开始有序撤离营寨。于禁率领的断后部队迅速接管了空营，他们竖起更多的旗帜，巡逻队照常走动，甚至点燃了比平日更多的灶火，炊烟袅袅，尽力维持着大军仍在的假象。
当清晨的阳光照亮大地，刘备和陶谦方面或许还在诧异曹操信使带来的“和议”消息，或是疑惑曹营异样的宁静时，曹操亲自率领的中军精锐，已经远离郯城数十里，正以最快的速度，向着烽火连天、危在旦夕的兖州故地，兼程疾驰。
留下的，只是一座座空空如也、却依旧旌旗招展的营盘，以及一场虎头蛇尾、却暗藏未来更大风暴的徐州之围。曹操的回师之路，注定充满艰辛与变数，但此刻，他心中只有一个念头：夺回兖州！
大军星夜兼程，向北疾驰。离开了徐州边境的泥泞平原，队伍进入了兖州西南部的丘陵地带。时值夏末，本该是草木葱茏的季节，但或许是战乱影响，或许是曹操的心境使然，沿途所见，总带着几分萧瑟。树木蒙尘，田野荒芜，偶尔可见废弃的村落，断壁残垣在黯淡的星光下如同沉默的墓碑。
曹操骑在他的绝影马上，身披一件暗色斗篷，遮挡夜露和寒意。他拒绝了车驾，坚持与将士一同骑马，仿佛这样能更快一点，更接近那岌岌可危的根基之地。
连续的行军，加上之前听闻噩耗时的急火攻心，让他原本微黑的面容更添了几分憔悴，眼窝深陷，血丝密布，嘴唇因缺水而干裂。但他腰杆依旧挺得笔直，目光死死盯着前方黑暗的道路，像一头受伤却不肯倒下的头狼，驱使着整个狼群奔向渺茫的希望。
起初，一股强烈的愤怒和夺回失地的迫切感支撑着他。他的脑中反复回响着对张邈、陈宫背叛的切齿痛恨，对简雪趁虚而入的怒火，以及对荀彧、程昱、夏侯惇等人仍在坚守的孤城的担忧。
这股恨意和责任感，像鞭子一样抽打着他，让他无视疲惫，只有一个念头：快！再快！回到兖州，收拾叛徒，驱逐外敌！
然而，随着队伍深入兖州地界，一种不祥的预感和冰冷的现实，开始如同跗骨之蛆，一点点侵蚀他强撑的意志。
天色微明，大军途经一处本该是繁华的集镇。按照以往，曹军过境，当地官吏即便不箪食壶浆，也该出来迎候，提供补给、探听消息。
但此刻，集镇一片死寂，城门紧闭，城头不见人影，唯有几面破旧的旗帜在晨风中飘荡——那并非曹军的旗帜，也不是熟悉的郡县旗号，而是一种陌生的、带着简宇势力风格的徽记。
曹操勒住马，眯起眼睛望着那紧闭的城门和陌生的旗帜，脸色阴沉得能滴出水来。他派出一队斥候上前喊话。
“城上的人听着！曹将军大军至此，速开城门迎接！”斥候队长高声呼喊。
城头上终于出现了几个畏畏缩缩的身影，一个看似小吏模样的人探出头，声音带着恐惧，却异常坚定：“将军……将军恕罪！上峰有令，兖州已归顺朝廷简丞相，各城严守，不得……不得擅迎外军！”
“外军？”曹操身旁的乐进勃然大怒，拔出佩剑，“瞎了你的狗眼！这是曹公的车驾！”
那小吏吓得缩回头，但城门依旧紧闭，甚至能听到里面加固门闩的声音。
曹操挥手制止了暴怒的乐进。他没有发作，只是死死盯着那面陌生的旗帜，握着马缰的手因为用力而微微颤抖。这不是个别现象，这意味着简宇或者说简雪，在极短的时间内，已经完成了对兖州大部分郡县行政和军事的接管！
这种高效的掌控力，远非寻常叛乱可比，其背后是长安朝廷庞大的资源和正统名分在支撑。一股寒意，从他心底升起。民心向背，在乱世中往往比刀剑更致命。他曹操，在兖州，似乎已经成了“外军”？
短暂的休息时，曹操下马巡视队伍。连续高强度行军，士兵们脸上写满了疲惫，甲胄不整，许多人靠着树干就能睡着。更让他心惊的是，士兵们窃窃私语的内容。
“……听说了吗？咱们的家……可能都没了……”
“鄄城还不知道守不守得住……”
“简丞相……那可是挟天子令诸侯啊，咱们这算不算……”
“嘘！小声点！不要命了！”
这些低语，像一根根冰冷的针，刺穿着曹操的耳膜，也刺穿着本就摇摇欲坠的军心。他环顾四周，看到的是将士们眼中的迷茫、恐惧和对未来的不确定。他们追随曹操，是为了功名利禄，也是为了保护家园。
可现在，家园可能已失，对手是强大的朝廷正统，他们为何而战？为谁而战？这支疲惫之师，还能发挥出几成战斗力？曹操自己心里都没底。他强作镇定，鼓励了身旁的几个士卒，但转过身，背影却显得异常沉重。
中午，队伍在一处河边短暂休整，埋锅造饭。曹操召集了郭嘉、曹仁、夏侯渊等核心将领，在一棵大树下商议。
摊开简陋的地图，兖州的形势一目了然。大片区域被标记为“已失”，只剩下鄄城、范县、东阿三个孤零零的点，像狂涛中的三叶扁舟。而这三个点，正被简雪的军队和倒戈的兖州军包围着。
郭嘉指着地图，声音低沉而清晰：“主公，形势比我们预想的更糟。简雪并非孤军深入，她得到了兖州本土势力的广泛支持。张邈、陈宫只是明面上的领头者，其下各郡县豪强、官吏，恐怕多数都已归附。这意味着，简雪在兖州有稳固的后方和兵源粮草补给。而我们……”
他顿了顿，没有说下去，但意思不言而喻。
夏侯渊性子急，嚷道：“那又如何？难道就不救元让（夏侯惇）、文若（荀彧）他们了吗？就算只剩三座城，我们也要打回去！”
曹仁相对沉稳，但眉头也拧成了疙瘩：“打是要打，但怎么打？我军疲惫，粮草辎重损失不少，又是劳师远征。简雪以逸待劳，据城而守，我们急切间如何能下？若顿兵坚城之下，时日一久，军心愈发涣散，简宇再派援军前来……”
曹操沉默地听着，手指在地图上那三个孤点上反复摩挲，仿佛想从中汲取力量，但触手所及，只有一片冰凉。郭嘉和曹仁的分析，像冷水浇头，让他从复仇的狂热中逐渐清醒过来。
他开始强迫自己用最冷静、最残酷的眼光审视全局：
简宇。这个名字如今重若千钧。他不再是那个需要借他人之力逐鹿天下的无名小卒，也不是一个割据一方的小诸侯，而是掌控皇帝、坐拥司隶、豫州、凉州东部、荆州北部，实力远超自己的天下最强诸侯！
简雪只是他的先锋，一个妹妹就有能力在短时间内搅动兖州风云，其背后的力量何其恐怖？自己现在回去，面对的不只是一个简雪，而是简宇整个庞大的战争机器。一旦简宇亲自前来，自己这点疲惫的兵马，如何抵挡？
部队连续作战，已是强弩之末。兖州基本丢失，意味着失去了兵源和粮草补给地。军心浮动，士气低落。鄄城三地虽在坚守，但能撑多久？自己回去，是解围，还是可能陷入更深的包围？
就算……就算奇迹发生，自己能击退简雪，夺回部分城池。然后呢？简宇会善罢甘休吗？不会！那将是一场他毫无胜算的、与整个简宇势力的全面战争。届时，北方的袁绍会作壁上观吗？南方的刘表会没有想法吗？他曹操，将陷入四面楚歌的绝境！
想到这里，曹操猛地闭上了眼睛，一股巨大的、令人窒息的绝望感，如同冰冷的潮水，瞬间将他淹没。他之前所有的愤怒、不甘和侥幸心理，在这残酷的现实面前，被击得粉碎！
他仿佛看到了一条清晰的、通向毁灭的道路：回师兖州，与以逸待劳的简雪军交战（胜负难料，即便胜，估计也是惨胜），然后是简宇大军压境，己方粮尽援绝，军心崩溃，全军覆没，基业彻底葬送！
而另一条路……一条他极度不愿承认，却可能是唯一生路的路……浮现在脑海中：放弃兖州！
这个念头刚一出现，就像一把烧红的匕首，狠狠刺穿了他的骄傲和尊严！兖州！他起家的地方，他赖以争霸天下的根基！文若、仲德、元让……那些还在为他死守的忠臣良将！还有那些背叛他、投向简宇兄妹的叛徒！这一切，难道就要这样放弃了吗？
“不！不可能！”曹操在心中无声地咆哮，额头青筋暴起，指甲深深掐入掌心，渗出血丝也浑然不觉。
他猛地睁开眼，目光扫过身边同样疲惫、焦虑的将领们。郭嘉的眼神深邃，带着一丝不忍和了然，他似乎早已看到了这一步；曹仁、夏侯渊等人眼中则仍是奋战到底的决绝，他们还没完全看清这令人绝望的战略态势。
曹操张了张嘴，想说什么，却觉得喉咙像被堵住一般，发不出任何声音。他环顾四周荒凉的山野，看着疲惫不堪的军队，感受着那无处不在的、来自故土的敌意和冷漠。
一种前所未有的孤独和无力感，席卷了他这位乱世枭雄。他曾经诛杀宦官、刺杀董卓、高举义旗、名震天下……何等意气风发！可如今，竟被逼到了如此山穷水尽的地步！
“呵呵……哈哈……”曹操突然发出一阵低沉而苦涩的笑声，笑声在寂静的河边显得格外刺耳。众将愕然望去，只见他们的主公笑着笑着，眼泪却从布满血丝的眼中滑落，混合着脸上的尘土，留下浑浊的痕迹。
“主公！”众将惊呼。
曹操止住笑声，用袖子狠狠擦去眼泪，但他的肩膀却微微佻偻了下去，那股支撑着他的精气神，仿佛在瞬间被抽走了大半。他深吸一口气，再抬起头时，脸上已是一片近乎死寂的平静，只有那双深不见底的眼睛里，残留着痛苦挣扎后的疲惫与一种认命般的冰冷理智。
他缓缓开口，声音沙哑而平静，却带着一种不容置疑的决断，对郭嘉，也是对所有核心将领，说出了那个足以改变他们所有人命运的决定：
“传令……停止前进。”
“全军……就地扎营。”
“另……派快马，星夜赶往鄄城、范县、东阿……”
他顿了顿，每一个字都像是从牙缝里挤出来，充满了血泪。
“告诉荀彧、程昱、夏侯惇……让他们……寻机……突围吧。”
“兖州……我们……不回去了。”
说完这句话，曹操仿佛用尽了全身力气，他不再看地图，也不再看任何人，只是默默地转过身，走向自己的战马，背影在落日余晖下，显得无比萧索和苍凉。
放弃兖州，意味着放弃根基，意味着承认失败，意味着从此流亡，前途未卜。但，这或许是唯一能保存实力、以期东山再起的……绝望中的生路。英雄末路，莫过于此。
尽管有人可能已隐约预见到这最残酷的结局，但当它真正从曹操口中说出时，带来的冲击依旧是毁灭性的。
刹那间，河边陷入一片死寂。连风吹过树梢的声音、河水潺潺的流动声，都仿佛被这凝重的气氛冻结了。夏侯渊猛地瞪大了眼睛，满脸的不可置信，他张了张嘴，想说什么，却发不出任何声音，只是死死盯着曹操那瞬间佝偻了几分的背影。
曹仁双拳紧握，指节因用力而发出“咯咯”的轻响，这位素来沉稳如山的大将，脸上肌肉抽搐，眼中充满了痛苦、不甘，还有一丝对未来的茫然。乐进、李典等将，亦是面色惨白，面面相觑，都能从对方眼中看到震惊与一丝不易察觉的恐慌。
放弃兖州？这意味着他们多年征战的心血付诸东流，意味着无数将士的家园、眷属可能永隔，意味着从一方诸侯沦为难民般的流寇！
郭嘉轻轻合上了眼，发出一声几不可闻的叹息。他比任何人都清楚，这是目前唯一理智的、甚至是唯一能保全这支军队和核心班底的选择。
但理智的判断，并不能减轻这份抉择带来的巨大屈辱和切肤之痛。他再睁开眼时，目光复杂地望向曹操的背影，那背影在夕阳下拉得很长，充满了英雄末路的悲凉。
曹操没有回头，他不需要看也知道身后诸将此刻是何等表情。他承受着比任何人都要沉重千万倍的压力和痛苦。他就那样静静地站着，面对着波光粼粼却寒意刺骨的河水，仿佛在凝视着自己破碎的野心和梦想。
他的内心，正经历着一场前所未有的剧烈风暴。
起初，是滔天的愤怒和不甘在疯狂冲撞：兖州！我的兖州！文若、仲德、元让他们还在为我死守！张邈、陈宫这些背主之徒！简雪！简宇！我曹孟德纵横半生，岂能受此奇耻大辱！就算拼个鱼死网破，也要……
但这股血气之勇，很快就被冰冷彻骨的现实逻辑无情击碎。
拼？拿什么拼？ 他仿佛听到一个冷酷的声音在脑海中质问自己。
军队？ 他微微侧头，用眼角的余光扫过身后那些席地而坐、面带倦容、眼神闪烁的士兵。这是一支疲惫之师，士气低落，归心似箭，甚至还有无家可归的彷徨，面对以逸待劳、士气正旺的简雪军和倒戈的兖州军，胜算几何？即便惨胜，接下来如何应对简宇必然到来的雷霆之怒？
道义？ 想到这里，曹操嘴角泛起一丝极度苦涩扭曲的弧度。道义？ 他屠戮徐州，泗水为之不流，这笔血债，天下皆知。简宇如今挟天子以令诸侯，他以朝廷名义，以“讨伐暴虐、安抚兖州”为旗号来攻打自己，名正言顺！自己甚至连反驳的理由都找不到！
这才是最讽刺、最令人绝望的地方——对方不仅在实力上碾压你，在道义高地上也牢牢占据着优势！你连喊冤、博取同情的资格都没有！这种全方位的、令人窒息的碾压，让任何挣扎都显得苍白无力。
实力？ 这是最根本的差距。简宇，这个名字如今像一座无形的大山，压得他喘不过气。司隶、豫州、凉州东部、荆州北部……
广袤的疆域，庞大的人口，丰富的资源，还有“奉天子”这面金字招牌。自己呢？即将失去最后的立足之地，带着这支残兵败将，如同丧家之犬。与简宇全面开战？那无异于以卵击石，自取灭亡！
退路？ 如果硬拼是死路，那么退路在哪里？向南？是刘表的地盘，且靠近简宇的豫州、荆州势力。向西？是简宇的核心区域。向东是徐州，更不可能回去。唯一可能的方向，只有北边——青州。青州目前情况复杂，袁谭（袁绍长子）势力虽在，但并非铁板一块，或许有周旋的余地。虽然寄人篱下滋味难受，但总好过全军覆没。
荀彧、程昱、夏侯惇…… 想到这三个还在为他死守孤城的股肱之臣，曹操的心就像被刀绞一样。放弃他们？这比放弃兖州更让他痛苦万分！
荀文若，王佐之才，从最初就追随他，为他规划蓝图，稳定后方；程仲德，智计深远，屡出奇谋；夏侯元让，宗族大将，忠心不二，更是从镇压黄巾时就跟在自己身边……他们还在相信他能回去解救他们！
而现在，他却要下令让他们“寻机突围”？这等于将他们置于九死一生的险地！巨大的愧疚感和无力感几乎将他吞噬。
“事到如今……还有什么办法？” 一个充满疲惫和绝望的声音，最终压过了他心中所有的不甘和愤怒，“除了断尾求生，保存这点最后的实力，以期……那渺茫的将来，还能做什么？”
英雄最大的悲哀，不是战死沙场，而是明明有一身抱负和勇力，却不得不在现实面前低头，承认自己的失败和无力。
良久，曹操缓缓转过身。他的脸上已没有了之前的暴怒或激动，只剩下一种近乎麻木的平静，但这种平静之下，是深不见底的痛苦和决绝。他的目光扫过众将，声音沙哑却异常清晰，带着一种不容置疑的权威：
“吾意已决。”他顿了顿，仿佛需要积蓄力量来说出接下来的话，“兖州……不可复也。强行为之，徒耗兵力，玉石俱焚，非智者所为。”
他看向曹仁：“子孝。”
“末将在。”曹仁深吸一口气，踏前一步，他已从曹操的眼神中明白了最终的决定。
“传令全军，改变行军方向。不再往鄄城而去，转而向北，目标——青州边境。派出哨探，前出百里，仔细探查青州袁谭部动向及沿途情况。”
“……诺。”曹仁的声音低沉，带着沉重，但他坚决地执行命令。
曹操又看向夏侯渊：“妙才。”
夏侯渊嘴唇动了动，最终重重抱拳：“末将听令！”
“由你精选五千轻骑，一人双马，携带十日干粮，脱离主力，即刻出发。”曹操的目光锐利起来，“你的任务，不是与简雪军交战，而是以最快速度，穿插至鄄城、范县、东阿方向，接应文若、仲德、元让他们突围！记住，是接应，不是强攻！若事不可为……以保全自身和接应队伍为要！”
他将“接应”和“保全”咬得很重，这意味着，如果救援代价过大，甚至可能需要……放弃。这个潜台词，让夏侯渊眼眶瞬间红了，但他知道这是最理智的指令。
“末将……遵命！必竭尽全力，接应荀令君、程公和元让兄出来！”夏侯渊的声音带着哽咽。
最后，曹操的目光落在郭嘉身上，带着一丝不易察觉的依赖：“奉孝。”
“嘉在。”
“由你亲自草拟三封密信，分别致文若、仲德、元让。信中……不必讳言，直言我军困境与战略抉择。告诉他们，兖州事已不可为，令他们……相机行事，尽可能保存力量，向青州方向突围，我与妙才会在路上接应他们。” 曹操的声音在这里出现了一丝难以抑制的颤抖，“告诉他们……是曹孟德……对不起他们！若有来日……必不相负！”
最后几个字，他几乎是咬着牙说出来的，带着血泪的承诺。
郭嘉深深一揖：“嘉明白。必以最稳妥方式，将信送至三位手中。”
命令一条条下达，清晰而冰冷。整个决策过程，曹操表现出了一种可怕的冷静和决断力，但每一个字背后，都浸透着他内心的煎熬和绝望。他亲手放弃了自己苦心经营的基业，将自己最倚重的臣属置于险境，带领着残兵败将走向一个未知的、寄人篱下的未来。
当众将领命而去，各自忙碌起来时，曹操独自一人，再次走向河边。夕阳已经完全沉入地平线，最后一丝余晖将天边染成一片凄艳的血红。河水呜咽，凉意刺骨。曹操望着水中自己模糊而憔悴的倒影，再也抑制不住，两行热泪无声地滑落。
他想起初入兖州时的雄心万丈，想起与荀彧、程昱等人纵论天下的豪情，想起将士们曾经的奋勇拼杀……而如今，一切皆成泡影。败了，一败涂地，败得如此彻底，如此没有悬念。
“简宇……简雪……”他低声念着这个名字，充满了刻骨的恨意，却又带着一丝连自己都不愿承认的、对绝对实力的无力感。“今日之辱，他日……他日若曹某不死……必当……”
后面的狠话，他却有些说不下去了。未来的路在哪里？青州岂是久留之地？袁绍会如何对待他这条“丧家之犬”？天下虽大，何处可容身？
一种前所未有的迷茫和绝望，如同这渐渐浓重的夜色，将他紧紧包裹。他站在那里，如同一尊正在风化的石像，英雄末路，其景堪悲。整个曹军的命运，随着这一决定，驶向了一条充满荆棘和未知的黑暗航道。
夜色深沉，鄄城太守府内，烛火摇曳。荀彧并未安寝，依旧身着整齐的官服，伏案处理着堆积如山的文书。城被围已有多日，虽凭其威望与智谋，勉强维系着城内秩序，组织军民数次击退简雪军的试探性进攻，但粮草日渐短缺，人心浮动，形势岌岌可危。
他清癯的面容上带着难以掩饰的疲惫，但那双深邃的眼眸依旧保持着冷静与睿智，只是偶尔望向窗外漆黑的夜空时，会流露出一丝不易察觉的忧虑。他在等，等一个渺茫的希望，等来自主公曹操的回援消息。
突然，书房门被轻轻叩响，心腹家将荀平带着一身夜露和紧张的气息闪身而入，低声道：“令君，城外有异动！似乎是小股骑兵突破封锁，射来了……这个。”他双手呈上一支被小心取下、箭杆上带有特殊暗记的弩箭，箭簇下绑着一小卷浸过蜡的密信。
荀彧瞳孔微缩，立刻起身接过。他认得这暗记，是曹军最紧急、最机密通讯时所用。他迅速挥退荀平，紧闭门窗，就着烛火，小心翼翼地剥开蜡封，展开那薄如蝉翼的绢帛。信是郭嘉的笔迹，言辞简练，却字字如锤，砸在荀彧的心上：
“文若兄台鉴：兖州大势已去，非战之罪，实乃简宇势大，根基尽失。主公不得已，决意暂避锋芒，北趋青州，以存实力。兄等坚守孤城，忠勇可昭日月，然困守无益，徒耗精锐。主公令：兄等见信后，即刻筹划，伺机突围，向青州方向转移。妙才将军已率精骑前来接应，望兄等速断速决，以保全为上。此诚不得已之下策，盼兄体谅主公苦心，来日方长，以期再会。嘉，拜上。”
信很短，但信息量巨大。荀彧拿着信纸的手，控制不住地微微颤抖起来。他那总是平静无波的脸上，第一次出现了剧烈的情绪波动——震惊、难以置信，随即是深切的痛苦和一丝……了然。
“大势已去……北趋青州……”他喃喃自语，声音干涩。尽管早有最坏的预感，但当这最坏的结果以如此直接的方式呈现在眼前时，那种冲击力依旧难以承受。他为之呕心沥血、苦心经营的兖州基业，就这么放弃了？主公竟然被逼到了要远走青州、寄人篱下的地步？那简宇之势，竟已恐怖如斯？
他缓缓坐回椅中，闭上双眼，胸膛剧烈起伏。脑海中闪过无数画面：初投曹操时的意气风发，共同规划霸业的日夜，兖州从混乱到初定的艰辛……这一切，都要烟消云散了吗？巨大的失落感和对未来的茫然瞬间淹没了他。
但他毕竟是荀文若，王佐之才，理智很快压倒了情感。他强迫自己冷静下来，重新审视这封信。郭嘉说得对，困守孤城，只有死路一条。
简雪围而不攻，或许就是在等他们弹尽粮绝，或者等简宇大军到来。届时，玉石俱焚。主公选择北走青州，虽是无奈，却是目前唯一能保存核心力量、以期将来的办法。突围，虽然凶险，但总有一线生机；留下，十死无生。
“唉……”一声长叹，包含了无尽的辛酸与无奈。荀彧睁开眼，眼神已恢复了平日的清明，只是深处那抹悲凉挥之不去。
他深知，自己必须立刻行动。他唤来荀平，低声吩咐：“速去请几位将军和主要属官来府中议事，要隐秘。另外，派人秘密联络程昱大人和夏侯惇将军处，看看他们是否也收到了消息。”
他知道，这个消息必须严格保密，否则军心瞬间崩溃，突围将成泡影。
东阿。
程昱此刻正在城头巡视。夜色中，他高大的身影如同磐石，给守城士卒带来安定感。但只有他自己知道，城内存粮已不足十日，箭矢也消耗巨大。他面容冷峻，目光如鹰隼般扫视着城外简雪军营的点点火光，心中盘算着各种可能和应对之策。他甚至做了最坏的打算，万一城破，如何与敌偕亡。
当程昱的心腹将同样方式的密信呈上时，程昱的反应与荀彧不同。他看完信后，脸上没有任何表情，只是那双锐利的眼睛微微眯起，寒光一闪而逝。他没有说话，只是将信纸就着城墙上的火把点燃，看着它化为灰烬，随风飘散。
“知道了。”他声音低沉沙哑，听不出喜怒。他转身，继续巡视城墙，步伐依旧沉稳，但熟悉他的人会发现，他按在城墙垛口上的手，指节因用力而发白。
主公败了。 这个认知像一块冰，砸进他的心里。但他程仲德从来不是感情用事之人。他迅速分析了形势：兖州已失，死守东阿毫无意义，只能是殉葬。突围，虽然九死一生，但符合主公“保存实力”的战略。而且，信中提到夏侯渊来接应，这说明主公并未完全放弃他们。
走！必须走！ 他立刻做出了判断。他开始在心中快速规划突围路线、时间、人选。哪些人可以带走，哪些物资必须销毁，如何迷惑敌军……
一个个冷酷而实际的方案在他脑中成型。对他而言，情感上的冲击远不如战略上的抉择来得重要，既然决定了突围，那么一切都要为这个目标服务。
范县。
夏侯惇双目圆睁，正对着地图凝神思索。他性情刚烈，对曹操忠心不二，即便身处重围，也从未想过放弃或投降。“哼！简雪这丫头，围而不打，想困死我们？待主公大军回返，定要叫她好看！”他低声自语，双手撑在案上，指节因用力而微微发白，显示出内心的焦灼与不屈。
当密信送到他手上时，夏侯惇的反应最为直接和激烈。他几乎是抢过信，迫不及待地看完。下一刻，他猛地一拳砸在案几上，厚实的木案发出沉闷的响声！
“岂有此理！！”他低吼道，双目因震惊和愤怒而布满血丝，“主公怎么会……怎么会弃守兖州？！我等尚能一战！范县固若金汤！” 他无法接受这个事实，这比让他面对千军万马还要难受。在他看来，撤退等同于承认失败，是勇士的耻辱。
送信的心腹跪在地上，声音发颤：“将军，此乃郭奉孝先生亲笔，暗记无误！夏侯渊将军确实已率轻骑前来接应了！主公……主公亦是万般无奈，为存续实力啊！”
“万般无奈……存续实力……”夏侯惇重复着这几个字，像一头被激怒的雄狮，在厅内焦躁地踱步，甲叶随之铿锵作响。他想起曹操对他的信任和倚重，想起共同经历的无数次恶战，一股难以言喻的悲愤涌上心头。
但最终，对曹操命令的绝对服从，以及内心深处对当前绝境的隐约认知，压过了此刻的冲动。他猛地停下脚步，虎目之中竟有点点泪光闪烁，被他强行逼了回去。
“主公……元让……遵命便是！”他从喉咙深处挤出这句话，仿佛每一个字都重若千钧。他知道，荀彧和程昱那边肯定也收到了消息，突围必须协同行动。他强迫自己冷静下来，开始思考如何带领这些誓死追随他的将士们，杀出一条生路。
接下来的几天，是三城最为紧张和隐秘的时刻。荀彧、程昱、夏侯惇三人通过极其隐秘的方式取得了联系，商定了大致的同时突围时间和汇合方向。他们必须小心翼翼，既要准备突围，又不能走漏消息引起城内恐慌和敌军警觉。
荀彧在鄄城，以“调整防务”、“夜间演练”为名，秘密集结最精锐、最可靠的部队，销毁带不走的机密文件和部分辎重，分发仅存的口粮，做了最后的动员，但并未明言是放弃城池，只说是执行特殊任务。
程昱在东阿，手段更为酷烈，他直接以“通敌”为名，处决了几个可能不稳的军官，雷厉风行地控制了局面，挑选死士，规划了最险峻但可能出其不意的突围路线。
夏侯惇在范县，则发挥其勇猛，准备亲自为先锋，选择敌军包围相对薄弱处，打算硬闯出去。
约定的夜晚，月黑风高。三座孤城几乎同时爆发了激烈的战斗。但不是守城战，而是突围战。夏侯渊率领的五千精骑如约在外围发起佯攻，牵制了简雪军的部分注意力。
荀彧在部分忠勇士卒的护卫下，从鄄城西门悄然潜出，遭遇小股敌军，发生激战，幸得夏侯渊部及时接应，杀出一条血路，但损失不小。
程昱从东阿城东险要处缒城而下，试图悄无声息地穿越山林，但仍被巡逻队发现，一场惨烈的遭遇战，程昱身先士卒，率部且战且走，与接应部队汇合时，身边已不足百人。
夏侯惇从范县北门正面突击，他怒吼一声，如惊雷炸响，挥舞长刀一马当先，双目赤红，气势如虹，其悍勇竟一时压制了敌军前锋，生生撕开一道缺口。虽身陷重围，甲胄上添了数道创痕，仍死战不退，最终与夏侯渊部里应外合，虽伤亡惨重，但主力得以突围。
三路人马，历经血战，终于在预定地点汇合。荀彧官袍破损，程昱甲胄染血，夏侯惇更是战袍撕裂，浑身浴血，但三人终究是冲出了绝境。回首望去，经营多年的城池已陷入敌手，身边将士十不存二三，人人面带悲戚和仓皇。
“文若……”
“元让……”
“仲德……”
三人相见，百感交集，却也无暇多言。在夏侯渊的催促下，这支残存的队伍，带着无尽的悲怆和失败的耻辱，向着北方，向着未知的青州，仓皇而去。
当鄄城、东阿、范县三地守军夜间异动、继而爆发突围战斗的消息传到简雪军中军帐时，简雪正在灯下翻阅兖州各地送来的归附文书。
她闻报后，并未显得惊讶，只是轻轻放下了手中的笔。她站起身，走到帐外，望向三城方向那隐约的火光和喊杀声。夜色中，她身姿挺拔，一身合体的软甲衬得她英气勃勃，美丽的面容上带着与年龄不符的沉稳和冷静。
“将军，是否派兵追击？夏侯惇、荀彧、程昱皆是曹操股肱，若能将他们留下……”一员副将上前请命。
简雪微微抬手制止，目光依旧望着远方，声音平静无波：“穷寇莫追，况且……这或许正是曹操想要的结果。”
她转过身，看着帐下诸将：“我军兵不血刃，全取兖州余境，已是最大胜利。荀彧、程昱等人突围，虽有些遗憾，但强追之下，彼等必作困兽之斗，我军难免伤亡。曹操既已北窜，其心已丧，数年内难成气候。当务之急，是迅速接管三城，安抚百姓，整顿防务，将兖州彻底消化，变为我兄长的稳固基业，而非贪功冒进。”
她顿了顿，下令道：“传令各军，加强戒备，防止曹操疑兵之计。待天明，立刻进城，接管城防，张贴安民告示，对原曹军降卒妥善安置。严密封锁通往青州方向的道路，但不必远追。”
“诺！”众将凛然遵命。
处理完军务，简雪回到帐中，沉思片刻，铺开信纸，亲自给兄长简宇写信。她简要汇报了兖州全境已定，以及曹操部众突围北逃、荀彧等人遁走的情况，并阐述了自己不追击、以稳定为主的理由。写完后，她唤来一直如同影子般随侍的史阿。
“史将军，劳烦你将此信速送兄长处。兖州虽定，然百废待兴，仍需兄长定夺大略。”
史阿的身影从阴影中浮现，接过信件，微微颔首：“小姐放心。兖州之事，丞相已知大概，小姐处置得当，丞相必感欣慰。” 说完，他的身影再次融入黑暗中，仿佛从未出现过。
简雪走到帐外，此时天色已微明。三城烽火已熄，一场巨大的变局，似乎就这样悄然落下了帷幕。
她望着东方泛起的鱼肚白，心中清楚，夺取兖州只是第一步，真正的挑战，如何治理这片饱经战乱的土地，并应对北方袁绍乃至逃亡的曹操等潜在威胁，才刚刚开始。但此刻，她站在兖州的土地上，代表着她的兄长，心中充满了信心与期待。正是：
暗施妙策兖州定，安民方知征伐难。且看新旗拂晓处，青衿陇亩话丰年。
欲知后事如何，且看下回分解。