永安皇城的红墙，终究未能完全隔绝来自中原大地的血腥与哭嚎。
当河南、河北两省八百里加急的告急文书，如同索命的符咒，一封接一封、沾着泥污与血渍被送入永安城，重重砸在中枢通政使司的值房案头时，这座帝国的心脏，终于被迫从病榻缠绵的昏沉中，惊醒过来，直面这四面漏风、八面起火的危局。
恐慌，如同无形的瘟疫，以比驿马更快的速度，瞬间席卷了京城的官场。
朝堂之上，再也维持不住往日那层虚伪的平静。
每一次宫门开启，每一次钟鼓鸣响，都让等候在朝房内的文武百官心头骤紧，仿佛那声响敲击的不是铜钟皮鼓，而是他们岌岌可危的仕途，乃至项上人头。
居然殿，上清阁。
药味浓得化不开，混杂着龙涎香衰败的气息，令人窒息。
龙榻之上，「正元帝」黄晟形容枯槁，眼窝深陷，口眼歪斜得更甚往日，只有胸口极其微弱的起伏，证明这位帝国的至尊尚且苟延残喘。
皇宫大内是皇帝近几年的梦魇，他病倒后却依然回到了这里头。
「司礼监掌印大太监」刘德佝偻着身子，如同幽灵般侍立在榻前，苍白肥胖的脸上看不出丝毫情绪，只有一双细长的眼睛，偶尔掠过榻边之人的面庞，闪烁着幽冷难测的光。
榻前，「文华殿大学士、吏部尚书令」、年过六旬的苟致礼须发皆白，眉头拧成一个深刻的川字，手持一份刚从兵部转来的紧急塘报，枯瘦的手指微微颤抖。
「文定阁协办大学士、兵部尚书令」云焘、「户部尚书令」方延元等寥寥几位核心重臣垂手肃立，人人面色凝重如铁。
“……河南布政使司、河南戍卫军联名急奏，” 苟致礼的声音干涩沙哑，每一个字都念得极其艰难，“流民暴乱，已蔓延五府二十九县……乱民首领马有成，自称‘马王’，聚众恐已逾十万……攻破县衙十三座，焚烧粮仓、官署无数……戍卫军兵力捉襟见肘，请求朝廷速发援兵，急调粮饷……”
他顿了顿，深吸一口气，仿佛接下来的话语更加沉重：
“河北提刑按察使司急报，河北乱民响应，大名府、广平府局势糜烂，‘大马军’旗号遍地……当地驻军弹压失利，请求永安派左右都督府精锐即刻南下……”
阁内死寂无声，只有几个老人沉重的喘息和炭火偶尔的噼啪。
“十万？恐怕不止！” 云焘猛地抬头，声音带着金属般的铿锵，却也掩不住一丝惊悸，“「河南巡抚」张成栋、「河北巡抚」陈斐生二人牵头，两省布政使司、按察使司在其指示下欺上瞒下、报灾不实、克扣粮饷、妄杀军民！如今闹出这天大的乱子，必是民怨积压已至极限。
依臣之见，乱民之数，恐数十万计！绝非地方卫所那些老弱残兵能够弹压，如若北上……后果不堪设想。必须立刻调动永安诸营兵力，甚至……甚至要考虑调遣朱璧永所部精锐南下！”
“不可！” 「文华殿协办大学士、太子少傅、都察院正卿」杨涟立刻反驳，他素来以清流领袖自居，此刻却急得额角青筋暴露，“云大人！京城各部，乃为国屏藩，抵御北虏东夷，岂可轻动？一旦边防空虚，苏查公国、熊奴、勾勾丽等铁骑南下，则神州陆沉，你我皆为千古罪人！当务之急，是立刻从它省调粮，以赈代剿，安抚民心……”
“安抚？杨大人，事情恐怕没那么容易办。”
户部尚书令方延元轻声打断，他脸色苍白，眼下有着浓重的阴影，入职以来郑重地应对了几波来自阉党的攻势，他愈发铁血狠辣，
“江南漕运半废，各省粮仓早已调拨一空，用以支应西南、东南战事，国库如今跑老鼠都能饿死！哪来的钱粮去安抚数十万乱民？拿什么安抚？空口白牙吗？”
“那难道就任由乱民糜烂中原，威胁京畿吗？！” 云焘低吼道。
“调兵，必须调兵！而且要快、要狠！” 一个尖利的嗓音插入，众人看去，却是「都察院左都御史」范增行，他目光闪烁，语速极快，
“乱民乌合之众，看似势大，实则一击即溃！当请特设司曹公公协同兵部，速调京城三大营并左右都督府精锐，以雷霆万钧之势，犁庭扫穴！但凡附逆从乱者，格杀勿论！唯有如此，方能震慑天下，速平祸乱！”
他说话间，眼角余光不时瞥向站在角落沉默不语的「提督特设太监」曹化淳，却惹得曹化淳一脸怒意瞪着他。
谁都明白，所谓京师步军、骑兵、火器三大营精锐，早已被曹化淳及其党羽渗透把控，此举无异于将更多的兵权送到阉党手中，但曹化淳的性子指定不会来趟这趟浑水，范增行此言是将马屁拍到了马腿上。
“范大人是要将中原变为白地吗？！” 杨涟气得浑身发抖，丝毫不敢信这是当年范玉成的长子，“数十万生灵，岂是‘格杀勿论’四字便可轻描淡写？此乃自绝于天下！”
“好了！” 苟致礼猛地一拍案几，剧烈地咳嗽起来，咳得满面通红，仿佛要将心肺都咳出来，一旁同样拄拐的「礼部尚书令」赵仕吉连忙将拐杖递过来让他撑着。
争论戛然而止。所有人都看向这位已是风烛残年的老大人。
苟致礼喘匀了气，浑浊的老眼扫过在场众人，声音疲惫而悲凉：“调兵，粮饷何出？剿抚，钱粮何来？朱璧永那边，银丰正尚且没能劝得动，恐怕是指望不上了。京营…京营尚能战否？”
他最后一个问题，声音极轻，却像一记重锤，敲在每个人心上。京营糜烂，空额贪腐，三大营提督指挥使皆是宦官狗腿，早已不是秘密。
阁内再次陷入令人窒息的沉默。
帝国的最高决策层，面对这突如其来的滔天巨浪，竟发现自己手无寸铁，仓廪空空，甚至连一条可行的策略都拿不出来。
派系之争、利益算计、空谈扯皮，在冰冷的现实面前，显得如此苍白可笑。
而坏消息，从来都是结伴而行。
就在几位阁臣部堂相对无言之际，阁外传来急促的脚步声，一名「司礼监随堂太监」甚至来不及通报，便连滚带爬地冲了进来，扑倒在地，声音带着哭腔：
“老祖宗、各位爷！不好了！兵部刚接到千里加急军报！西南、西南吴逆……吴军主力异动！其「荆襄兵团」、「昌赣兵团」沿长江一带水陆并进，兵锋直指武昌！看架势…看架势是要趁火打劫，北上中原啊！”
仿佛一道惊雷劈入上清阁！
众人脸色骤变。吴一波，他果然不肯放过这个机会！
未等众人消化这个噩耗，又一名「兵部兵马战备司主事」几乎是跌撞着冲入，脸色惨白如纸，手中高举一份塘报：
“报！！！东南急报！东唐…东唐水师巨舰数十艘，突袭镇海城外围崇明沙！其步军大举西进，围攻苏州城！攻势猛烈！平难将军”
刘德那万年不变的肥胖脸庞，肌肉终于控制不住地抽搐了一下，他不再侍立于皇帝床榻一侧，而是退回角落与曹化淳交换了个眼神。
吴军北上，东唐猛攻，中原暴乱……这已不是腹背受敌，而是四面楚歌！
然而，命运的嘲弄并未结束。
第三道、第四道加急军报，几乎是前后脚被送进了这间已然摇摇欲坠的上清阁。
“报！！！「两辽将军」贺守坚八百里加急！勾勾丽国背信弃义，其边军屡屡越过边线，袭扰我宽甸、抚顺等卫所堡垒！烧杀抢掠，无恶不作！「两辽总督」银丰正请求朝廷严旨申饬，并增派援军！”
“报！！！「甘肃巡抚」厉侃并「讨逆将军」杨卫康急报！西北狄戎诸部大规模集结，劫掠河西走廊甘州、肃州、凉州卫所！焚毁驿站，屠杀商队，试图切断关内与天疆联系！形势危急！”
“报！！！黑龙江急报！北方苏查公国遣使团五百余人，已至关外，要求入京觐见陛下，声称要…要重新商定北方边界事宜！”
上清阁内，所有还能站着的人，都觉得一阵天旋地转，手脚冰凉。
西南、东南、中原、辽东、西北、北方……帝国的四面八方，几乎在同一时刻，烽烟四起，强敌环伺，内乱滔天！
而帝国的中枢，他们的皇帝，瘫痪在床，口不能言。
他们的朝堂，派系林立，争吵不休。
他们的国库，空虚得能跑马。
他们的军队，羸弱不堪，分崩离析。
苟致礼呆呆地看着龙榻上毫无反应的皇帝，又缓缓环视一圈面无人色的同僚，张了张嘴，却发不出任何声音，只有两行浑浊的老泪，无声地从深刻的脸颊皱纹中滑落。
「户部尚书令」方延元下意识地握紧了袖中的拳头，那日申伟豪沥血陈词、那双燃烧着不甘与绝望的年轻眼眸，再次清晰地浮现在他眼前。
“……所食俸禄，粒粒皆民脂民膏……”
那声音如同魔咒，在他耳边嗡嗡作响。他忽然觉得胸口一阵剧痛，喉咙里涌上一股腥甜，又被他死死咽了回去。
大厦将倾，独木难支？不，这大厦早已被蛀空，此刻，不过是终于开始了那不可避免的、轰然倒塌的过程。
曹化淳细长的眼睛微微眯起，扫过在场每一个失魂落魄的大臣，扫过龙榻上气息奄奄的皇帝，最后望向窗外灰蒙蒙的天空，眼底深处，一丝难以言喻的、混合着恐惧与疯狂的光芒，一闪而逝。
乱世。
真正的乱世，已如同挣脱了所有枷锁的洪荒巨兽，张开了它的血盆大口，要将这煌煌神州，连同其上所有的荣耀、挣扎、野心与悲欢，一口吞噬。
烽火照彻了大宁的天空，映出的，却是一张张绝望而无措的脸。
……
永安城的夜色，浓重如墨，将白日的喧嚣与恐慌尽数吞噬。距离宫墙不远，一处隶属内官监名下、毫不起眼的僻静院落深处，却是另一番景象。
密室无窗，四壁包着厚厚的绒毯，吸尽了所有声响。只正中一张花梨木圆桌上，一盏造型奇巧、光线却被刻意调得极其昏暗的羊角宫灯，勉强照亮方寸之地，将围坐的几张面孔映照得晦暗不明，鬼气森森。
「总管大太监」王振细长的眼睛半开半阖，指尖有一搭没一搭地敲击着光滑的扶手，发出几不可闻的“哒、哒”轻响。
其余皆是近几年崛起的阉宦：「提督特设太监」曹化淳、「司礼监掌印大太监」刘德以及上月升任该职的「司礼监秉笔太监」孙耀，面皮焦黄，眼神阴鸷；「大内掌刑太监」赵靖，脸上带着一道狰狞的刀疤，浑身散发着血腥气；
另有两位身着寻常富家员外服饰、却掩不住一身官威的中年男子，乃是暗中投靠曹谨淳的「步军提督」周汝成和「骑兵提督」沈惟明。这五人，便是王振核心班底的一部分，今夜秘密聚首于此。
“情况，便是这么个情况。”
王振的声音响起，尖细低沉，如同毒蛇吐信，在密闭的空间里丝丝缕缕地缠绕，“皇上那边，也就吊着一口气了。太子年幼，宫里宫外，多少双眼睛盯着呢。咱们这些人，平日里看着风光，实则是坐在火山口上，一个不慎，就是粉身碎骨，连个全尸都落不下。”
他眼皮微微抬起，昏黄的灯光下，眸光幽冷如冰窟，扫过在场几人：
“如今这局面，外边乱成了一锅粥，吴逆、东唐、蛮夷、乱民……个个都想从咱大宁身上咬下一块肉来。朝廷里那些学士部堂们，除了吵吵嚷嚷，互相攻讦，屁用没有！指望他们？哼，只怕到时候，第一个把咱们推出去顶缸、平息众怒的，就是他们！”
「司礼监秉笔太监」孙耀尖声附和道：“干爹说的就是对！那些文官，个个道貌岸然，实则满肚子奸诈，比咱们都恶心，平日里就没少给咱们下绊子。如今时局变了，岂会与我们同心？必要早做打算！”
「大内掌刑太监」赵靖舔了舔嘴唇，脸上刀疤扭动，露出一个嗜血的笑容：“大公公，要不咱们先下手为强？让孩儿们动动手，把那些不听话的，尤其是清流那几个老不死的，还有左右都督府里几个可能碍事的，都……”
他做了一个抹脖子的手势，表情狠辣而决绝。
“蠢货！” 王振冷冷打断他，声音不高，却让赵靖猛地一哆嗦，赶紧低下头。
“杀人？杀得光吗？杀完了，谁去抵挡外面的虎狼？靠你掌刑司那些臭鱼烂虾？还是靠我们几个老不死的？”
他臃肿的手指停止敲击，缓缓握紧：“如今这世道，手里有兵有粮，有地盘，才是硬道理！朝廷靠不住了，咱们就得自己找出路！”
「步军提督」周汝成小心翼翼接口：“公公的意思是……？”
王振眼中幽光一闪，声音压得更低，几乎如同耳语：
“那些乱民，‘大马军’……不是闹得正凶吗？河南、河北，可是好地方啊，中原腹地，人口众多……”
「骑兵提督」沈惟明倒吸一口凉气，声音发颤：“公公……您…您是想……联络那些反贼？这…这可是滔天大罪啊！”
“罪？” 王振嘴角勾起一丝极其诡异的弧度，似笑非笑，“什么是罪？赢了，咱们就是拨乱反正的功臣！输了，那才是罪！如今，不过是给自己多找几条活路，多备几个筹码罢了。”
他身体微微前倾，昏黄的灯光照亮了他半张阴森的脸：
“咱家思忖着，那些乱民，看似势大，实则一群乌合之众，缺衣少粮，更缺军械甲仗，还没有懂得练兵、打仗、治理地方的人。他们能成什么事？迟早被朝廷或者被吴逆、东唐吞得骨头都不剩！”
“但若是……” 王振的声音充满了诱惑与冷酷，“若是咱们暗中遣人，以‘江湖义士’或‘不满朝政的致仕官员’名义，与他们接上头呢？许他们一些好处，比如咱们设法扣下部分本该调去平叛的军械粮草，‘卖’给他们？甚至，派几个懂军阵、会练兵的去‘帮’他们？”
孙耀眼睛一亮：“干爹高见！如此一来，咱们既能借他们的手，继续搅乱中原，让朝廷和吴逆、东唐都无法轻易掌控此地，又能暗中掌控这股力量，将其变为咱们的筹码！”
“不错。” 王振满意地点点头，“不止中原。勾勾丽那边，袭扰辽东，无非是想趁火打劫，捞些好处。
赵靖，之前要你布置在辽东的暗桩，也可以活动活动了。告诉勾勾丽人，只要他们闹得够欢实，牵制住「两辽将军」贺守坚的兵力，将来这辽东之地，未必不能商量着划分划分。”
赵靖眼中凶光闪烁，狞笑道：“明白！定让他们往死里闹！”
“还有西北狄戎，” 王振看向周汝成，“周大人，你在步兵位子上两年了，应该有些通往河西走廊的隐秘渠道吧？
狄戎要钱粮女人，可以给他们！甚至可以‘不小心’泄露一些甘肃、陕锡驻军的布防图给他们。让他们放心大胆地去劫掠！务必让河西走廊乱上加乱，让天疆行省彻底成为孤岛！”
周汝成脸色微白，但看着曹谨淳那不容置疑的眼神，还是咬牙应道：“下官…下官尽力去办！”
“至于苏查公国的使团……” 王振沉吟片刻，露出一丝老谋深算的冷笑，“他们不是要重划边界吗？好啊！咱家可以暗中许诺他们，只要他们陈兵边境，给朝廷施加足够压力，牵制住黑吉和两辽的兵力，让他们无法南下参与平叛……将来，割让些边陲不毛之地，也不是不能谈……”
他环视一圈这些心腹，声音如同从九幽地府传来：“记住，咱们的目的，不是真的要帮谁，而是要把这潭水，搅得越浑越好。让各方势力互相撕咬，彼此消耗。
朝廷越无力，外敌越猖獗，乱民越势大，咱们手里的这些‘暗棋’，才越值钱！咱们，也才越安全，越有机会在这乱世之中，攫取最大的好处！”
密室之内，灯火摇曳，将几人脸上交织着的恐惧、贪婪与疯狂，映照得如同鬼魅。
第二卷完。