苏文渊的询问如同一道微凉的秋风，吹进了汀兰水榭，预示着府内暗处的目光再次聚焦于此。苏挽月心知肚明，父亲的不满源于礼法与颜面，这种压力比周文博的商业打压更难以用直接手段对抗，只能以静制动，小心周旋。她更加严格地约束院内众人，对外一律宣称静养，所有与“霓裳”相关的事务，都通过顾清风在外悄然进行。
然而，树欲静而风不止。就在苏挽月潜心规划独立院落，意图将生产环节逐步剥离苏府，以降低风险之际，一个意想不到的“麻烦”却主动找上了顾清风。
这日，顾清风正在城南一处新联系的、相对可靠的油料作坊查验一批新到的茉莉花浸油，却遇上了官府的例行巡查。这本是寻常事，但带队的小吏显然受了某种暗示，态度刁钻，不仅对货物的来源百般盘问，更是鸡蛋里挑骨头，声称这批油的成色“不符合市易司新规”，欲以“劣货冲市”之名将货物扣下，甚至要带顾清风回衙门问话。
顾清风虽据理力争，引经据典，但对方蛮横无理，眼看就要僵持不下，影响到这批紧要的原料。就在此时，一名身着普通布衣、但眼神精干的男子悄然出现在巷口，他并未上前，只是远远地对着那带队小吏亮出了一枚不起眼的腰牌。
那小吏的脸色瞬间变了，嚣张气焰荡然无存，立刻换上一副谄媚的笑脸，连连拱手：“原来是……是小的有眼无珠，冒犯了，冒犯了！这货没问题，一点问题都没有！您忙，您忙！”说罢，竟带着手下灰溜溜地迅速离开了。
顾清风惊疑不定，看向那布衣男子。男子对他微微颔首，并未多言，便转身消失在人群中。顾清风认得，这人正是那夜在南城小院外救过他的黑衣人之一，萧煜世子的护卫。
这次出手，比之前的默许更加直接，也更加及时。它清晰地传递了一个信号：萧煜不仅在关注，而且愿意在关键时刻提供实质性的庇护。
顾清风不敢怠慢，立刻将此事连同顺利取回的货物一并禀报了苏挽月。
苏挽月听完，沉吟良久。萧煜的再次相助，绝非偶然。这更像是一种无声的催促和示好，提醒她彼此之间“合作”关系的存在，也展示了其拥有的能量。
“小姐，萧世子他……屡次相助，我们是否应该有所表示？”小芸在一旁轻声问道，语气中带着感激，也有一丝担忧。欠下的人情，总是要还的。
苏挽月点了点头：“是时候了。总不能让贵人一直单向付出。”她深知，与萧煜这样的人物打交道，平衡与互惠是关键。若只知索取而无回报，关系迟早破裂。
她仔细斟酌后，取出一张素笺，提笔写道：
“世子钧鉴：前承援手，解困于囹圄，复蒙暗助，护航于市井。恩情叠重，挽月感佩于心。‘霓裳’微末，不敢言报，愿以今后所出新品之优先供奉权及三成纯利，聊表谢忱，亦乞世子福泽庇佑，使此微业能存。若蒙不弃，盼能面陈。苏氏挽月 敬上。”
这封信，措辞恭敬，但内容却经过深思熟虑。优先供奉权，是将萧煜置于一个特殊的尊贵客户位置，满足其可能存在的“独享”心理；而三成纯利，则是实实在在的利益分享，既表达了诚意，也试图将这种庇护关系明确为一种商业合作，而非简单的依附。同时，提出“面陈”的请求，既是一次试探，也是希望能建立一个更直接的沟通渠道，避免信息误判。
信由顾清风通过那日出现的护卫渠道，谨慎地送了出去。
这一次，回应来得很快。不过两日，那护卫再次出现在顾清风与外间联络的茶楼，带来了萧煜的口信：“三日后，酉时三刻，城南‘清音阁’，天字号雅间。”
没有多余的废话，直接定下了时间地点。清音阁是一家格调高雅的乐馆，并非鱼龙混杂之地，选择此地会面，显见萧煜的谨慎与对苏挽月声誉的顾及。
三日后，傍晚时分。苏挽月借口要去附近一家香火灵验的庵堂为母亲祈福，带着小芸悄然出府，绕行至清音阁。小芸在楼下等候，苏挽月独自一人，深吸一口气，推开了天字号雅间的门。
雅间内布置清雅，燃着淡淡的檀香。萧煜并未穿着王府世子的冠服，而是一身月白色锦缎常服，临窗而立，身姿挺拔，正望着窗外渐次亮起的灯火。听到开门声，他转过身来。
这是苏挽月第一次如此近距离、正式地面对这位传说中的靖王世子。他面容俊朗，剑眉星目，与楚凌宸那种阴柔深沉的俊美不同，萧煜的英俊中带着一股疏朗之气和隐隐的锋芒，眼神深邃，仿佛能洞悉人心。
“民女苏挽月，见过世子殿下。”苏挽月依礼福身，姿态不卑不亢。
萧煜虚扶一下，唇角含着一丝若有若无的笑意：“苏小姐不必多礼。请坐。”他率先在茶案旁坐下，姿态随意却自然流露出一股上位者的气度。
两人落座，短暂的沉默后，萧煜率先开口，语气平淡却直接：“苏小姐的信，我收到了。优先供奉权，我收下。至于三成利……”他顿了顿，目光锐利地看向苏挽月，“我要五成。”
苏挽月心中微凛，面上却不动声色：“世子殿下，‘霓裳’虽薄有微名，但成本高昂，运营维艰，三成之利已是竭诚……”
萧煜打断她，语气依旧平静，却带着不容置疑的力量：“我要五成，并非贪图你这点银钱。这多出的两成，买的是‘靖王府’三个字的庇护。从今往后，只要你的生意合乎法度，不涉逆伦，官面上的麻烦，周家之流的骚扰，我替你挡了。此外，你所需的某些特殊原料，或是一些不太方便经手的人，我亦可提供渠道。”
他身体微微前倾，目光如炬：“苏小姐是聪明人。你应明白，没有足够分量的庇护，你这‘霓裳’，不过是稚子怀金于闹市，今日能挡周文博，明日未必能挡其他觊觎之人。五成利，换一个安稳发展的根基，你觉得，值是不值？”
苏挽月的心跳加速了几分。萧煜的话，直指要害。她确实需要更稳固的靠山，否则永远只能提心吊胆地小打小闹。萧煜开出的条件，虽然苛刻，但并非掠夺，而是明码标价的交易。他提供的是实实在在的庇护和资源，要的是对等的利益和控制权。
她快速权衡利弊。失去五成利润固然肉痛，但若能换来长久的安全和发展空间，无疑是值得的。更何况，萧煜此人，目前看来行事尚有章法，比楚凌宸那种充满掌控欲的招揽要更让人安心一些。
片刻沉默后，苏挽月抬起眼，迎上萧煜的目光，清晰地说道：“世子殿下快人快语，挽月佩服。五成利，可以。但挽月亦有三个条件。”
“哦？说来听听。”萧煜眼中闪过一丝兴趣。
“第一，合作之事，需绝对保密，对外，‘霓裳’仍是独立经营，与靖王府无涉。”这是为了保护双方，尤其是保护苏挽月，避免过早卷入皇子间的纷争，也避免给父亲苏文渊带来不必要的政治麻烦。
“可。”萧煜点头。
“第二，经营决策权，需由我主导。殿下可派账房监管账目，但产品研制、生产、定价、销售策略，须由我最终决定。”这是苏挽月的底线，她必须保证“霓裳”的灵魂和方向掌握在自己手中。
萧煜略一沉吟，也点头同意：“可。我只要结果，不管过程。”
“第三，”苏挽月深吸一口气，“若将来某日，挽月欲终止合作，或殿下认为‘霓裳’再无价值，希望我们能好聚好散，殿下不得以势压人，阻我另起炉灶。”
这个条件有些大胆，几乎是在要求一份平等的退出协议。萧煜深深地看了她一眼，似乎想从她眼中看出这份勇气的来源。良久，他忽然轻笑一声：“有意思。准了。”
三个条件，他都答应了。这场谈判，出乎意料的顺利。
苏挽月心中松了口气，知道这已是目前能争取到的最好结果。她端起茶杯，以茶代酒：“既如此，挽月以茶代酒，敬殿下。愿合作顺利。”
萧煜也端起茶杯，与她轻轻一碰：“合作愉快。”
简单的仪式，却标志着一种全新关系的建立。这不是主仆，也非单纯的盟友，更像是一种基于利益和相互需要的、谨慎的合伙人关系。
两人又就一些具体的合作细节，如账目对接、信息传递方式等，简单商议了一番。萧煜言谈间思路清晰，对商业并非一无所知，让苏挽月暗暗惊讶。
会面时间不长，苏挽月便起身告辞。她知道久留不宜。
离开清音阁，晚风拂面，苏挽月感到一种前所未有的复杂情绪。有卸下部分重担的轻松，也有对未来更深层次博弈的警惕。她将一半的身家性命，交托在了一个相识不久的权贵手中，这是一场豪赌。
但无论如何，一个更具分量的盟约，已然初步达成。互信，在利益的纽带下，悄然增加了些许。
回到汀兰水榭，苏挽月立刻召来小芸和顾清风，将合作的基本情况告知（隐去了具体分成和某些细节），并嘱咐他们，日后若遇到官非或难以解决的麻烦，可尝试通过特定渠道向萧世子的人求助。
消息让顾清风和小芸既振奋又忐忑。振奋的是有了更强力的靠山，忐忑的是未来将与王府产生更深的牵扯。
苏挽月看着窗外沉沉的夜色，目光坚定。路，已经选定，接下来，便是如何在这条看似更宽阔、实则更险峻的道路上，走得更稳，更远。