林曦终究是没有离开那荒宅的。并非因着小谢那凄厉而决绝的逐客令，也非全然因着胡缨那中断的、透着不祥的讯息。他发现自己竟也无处可去。这聊斋的界域，于他而言，本就是个巨大的、陌生的、吃人的所在。先前以为得了份古怪的差事，领着超乎想象的薪俸，便可暂且安身，甚至带着几分现代人的优越感，去“引导”、“超度”那些古旧的魂灵。如今看来，实在是可笑得很了。
这幽冥公司，这办事处，这狐主任、吊死鬼同事、画皮美人……看似秩序井然，各有职司，与阳世衙门无二。内里呢？恐怕也一般无二地，浸透了说不清道不明的污秽与倾轧。那陶望三，能在阳间做个廪生，又能与地府考功司攀上血脉关联，行那等监视、灭口的勾当，这阴阳两界的壁垒，怕也并非铁板一块，早被些特殊的“人物”钻营出许多可供交易的缝隙了。所谓阴阳平衡，因果报应，大抵也只是说给寻常鬼魂与懵懂生人听的罢。
小谢不再与他谈论什么存在的意义，什么自由的选择了。她变得异常沉默，终日只是飘荡在那破败的梳妆台前，对着那面模糊不清的铜镜，一遍遍地梳理着她那永不沾染尘埃的、乌黑的长发。动作缓慢，一丝不苟，眼神却是空的，空得骇人。那里面没有了哀伤，没有了怨恨，甚至也没有了先前那股复仇的火焰，只剩下一种冰冷的、近乎麻木的执拗。她像是在等待，又像是在积蓄，一种无形的东西在她那虚幻的灵体内滋生，让林曦感到一种莫名的寒意。
林曦试着与她说话，问她还记不记得那护身符的模样，或是陶望三可曾无意中透露过什么不寻常的话语、接触过什么不寻常的人。小谢只是偶尔抬起眼皮，用那空洞的目光扫他一眼，并不答话。有时，她会忽然停下梳头的动作，侧耳倾听，仿佛虚空中有什么只有她能听见的召唤。林曦知道，那“牵魂丝”的侵蚀并未停止，只是在某种更强大的意志压制下，暂时潜伏了。这意志，便是那复仇的执念。它成了支撑她存在的唯一支柱，却也正将她拖向一个不可知的深渊。
哀其不幸，怒其不争？然而小谢此刻，却是“争”了，只是这“争”的法子，透着一种令人窒息的绝望。她争的，已非个人的情爱公道，而是要撕开那笼罩一切的、虚伪的黑幕。这黑幕，不仅吞噬了她，也不知吞噬了多少如她一般无声无息的魂灵。
林曦感到一种深沉的无力。他这来自“未来”的魂魄，带着些似是而非的学问，在这真实的、血淋淋的（尽管是灵体层面的）压迫与阴谋面前，显得何等苍白。他救不了小谢，甚至可能连自己也未必能保全。胡缨音讯全无，是遭了暗算，还是被什么事务绊住了？他无从得知。这办事处上下，除了那日有一搭没一搭打招呼的吊死鬼老李，他竟再无可以信赖或求助的对象。而那老李，眼神飘忽，脖颈上的勒痕在昏暗光线下愈发清晰，谁又知他心底藏着些什么念头？在这鬼蜮之中，人心（鬼心？）隔肚皮，是亘古不变的道理。
如今他与小谢，不正是被困在这聊斋界域的“铁屋子”里么？外面是看似秩序井然、实则暗流汹涌的阴阳官僚体系，里面是即将被无声无息闷死的魂灵。他这偶然闯入的人，惊醒了一两个，比如小谢，但惊醒之后，面对的却是更深的绝望和更坚固的牢笼。是叫醒她们忍受更大的痛苦好，还是让她们在麻木中消亡更好？这问题，林曦此刻，更是无法回答。
他只能守着。像个哨兵，又像个囚徒。每日依旧去办事处点卯，领些无关紧要的杂事，或是被指派去记录些新死游魂的絮叨——无非是阳世未了的恩怨，放不下的钱财子女，与千百年来并无不同。他冷眼看着那些鬼吏，有的麻木不仁，机械地办理着引渡手续；有的则眼神闪烁，带着几分市侩的精明，与某些看起来“有背景”的鬼魂窃窃私语。这地府的分支机构，俨然一个微缩的人间官场，甚至更为露骨，因着少了阳世那层礼义廉耻的薄纱。
他试图从这些日常的缝隙里，窥探一丝关于考功司、关于陶望三的消息，但皆是徒劳。那些鬼吏对他这个“阳气旺”的生人，表面客气，内里却透着疏离与戒备。他仿佛一个异类，一个闯入者，被无形地排斥在这个体系的边缘。
这一日，他正伏案抄录一份某员外郎死后因其生前隐匿田产、被地府罚没部分家当以抵阴债的卷宗，忽觉一道目光落在身上。抬头看去，却是那画皮美人，正倚在不远处的书架旁，对着手里一面小巧的菱花镜，细细地描摹着眉毛。见林曦看她，便嫣然一笑，放下镜子和笔，袅袅娜娜地走了过来。
“林公子近日似乎心事重重？”她声音柔媚，带着一股甜腻的香气，“可是为了那城南荒宅的女鬼烦忧？”
林曦心中警惕，面上却不动声色：“画皮姑娘说笑了，分内之事罢了。”
画皮美人掩口轻笑，眼波流转：“公子何必瞒我。那谢家女子的事，在这办事处也算不得什么秘密了。只是……”她凑近了些，压低声音，香气愈发浓郁，“公子可知，有些浑水，蹚不得？那陶望三，可不是寻常角色。他背后牵扯的，怕是连胡主任都未必能轻易摆平呢。”
林曦心中一动，面上仍故作平静：“哦？画皮姑娘知道些什么？”
“我知道的也不多，”画皮美人用染着蔻丹的指尖轻轻划过桌面，留下浅浅一道印子，“只晓得，这阴阳两界，看似有别，实则脉络相通。有些线，牵一发而动全身。公子是聪明人，又是生魂，前途无量，何必为了一个早已该死的怨灵，得罪了不该得罪的人，断送了自己的……大好前程呢？”她的话语带着蛊惑，也带着一丝不易察觉的威胁。
林曦看着她那张完美无瑕、却毫无生气的脸，眼前这画皮，虽是中国古来的精怪，但这番劝诱权衡的“品性”，与阳世间那些劝人莫问是非、只顾利害的“聪明人”，有何区别？甚至更为赤裸。因为连那层人皮，都是可以随意描画、更换的。
“多谢姑娘好意。”林曦淡淡道，“只是职责所在，不敢懈怠。至于前程，林某倒未曾多想。”
画皮美人脸上的笑容淡了些，眼神掠过一丝冷意：“既如此，便当奴家多嘴了。只是望公子……好自为之。”说罢，扭动着腰肢，款款离去。
望着她的背影，林曦心中寒意更甚。这办事处，果然并非铁板一块。画皮的话，是警告，还是试探？抑或是她背后，也代表着某一方的势力？这潭水，比他想象的还要浑。
回到荒宅时，夜色已深。小谢依旧在梳头，动作却比往日快了些，带着一种焦躁。见林曦回来，她第一次主动开口，声音干涩而急促：
“我好像……想起一点关于那护身符的事了。”
林曦精神一振：“想起什么？”
“那符……不是常见的样式。”小谢努力回忆着，虚幻的眉头紧蹙，“上面的符文……很古怪，歪歪扭扭，不像道观里求来的……倒像是……像是用血画上去的。而且……望三给我时，眼神很怪，不是关切，倒像是……像是完成了一件任务，松了口气。”
血符？任务？林曦的心沉了下去。这更印证了胡缨的猜测。那护身符，恐怕不是什么保平安的东西，而是某种用于监视、控制、甚至……定位的邪门器物！小谢的投河，或许并非简单的殉情，而是被这符咒引向了特定的地点、特定的死亡方式，以满足某种阴邪的目的！
他感到一股怒火从心底升起，烧灼着他的理智。这已不是个人的道德沦丧，而是系统性的、将活生生的人（魂）视为工具的残酷！陶望三，考功司，还有那些隐藏在幕后的黑手，他们究竟想干什么？这聊斋世界的光怪陆离之下，掩盖着的是何等吃人的本质！
他看着小谢，她因回忆起这可怕的细节而灵体微微颤栗，那空洞的眼神里，终于又燃起了一点东西，是极致的愤怒，也是彻底的清醒。
“我要找到那符，”小谢的声音斩钉截铁，带着一种不容置疑的决心，“哪怕它化成了灰，我也要找到！那是他们的罪证！”
林曦点了点头。是的，罪证。在这无处讲理、唯有强弱的世界里，或许只有抓住实实在在的罪证，才能撕开那虚伪的黑幕，让那些吃人者，至少暴露在光天化日之下（如果这聊斋界域也有光天化日的话）。尽管这希望渺茫，尽管前路必然凶险，但这似乎是目前唯一能做的事了。不是为了超度，不是为了复仇，而是为了……揭露。如同鲁迅先生所期望的，让那些在铁屋子将死的人，看清自己是怎样被闷死的。
“好，”林曦说，声音不大，却异常坚定，“我们找。”
夜还长，而这揭露的道路，注定布满了荆棘与陷阱。他们能做的，便是在这无边的黑暗中，摸索前行，哪怕只能凿开一丝缝隙，透进一点微光。