京城护城河边，大赛备赛区早已被千百处灶火炊烟缠裹得热气蒸腾。穿锦袍的大厨在案前精细地切着海参，戴方巾的伙计蹲在灶眼旁拼命煽火，连打杂的小工都脚不点地穿梭往来。唯有程唯，揣着袖筒，倚在分给自己的那个灶台边，眼神闲适地四处打量，那模样不像来比拼的，倒像来逛庙会的游人。
“喂！那个穿灰布衫的！”老周刚把黑砂锅在灶上坐稳，叉着腰就朝旁边路过的小工嚷开了，嗓门比灶膛里的火苗还亮堂，“没瞧见这灶台落灰了？赶紧的，递块干净抹布来！要是耽误了程小哥炖东坡肉，这大赛的名次你赔得起么？”
小工被唬得一怔，忙不迭递上抹布。老周接过，便撅着屁股使劲擦抹起来，那认真劲儿，比擦自个儿的衣襟还上心。旁边正在归置行李的沈娘瞧见他这副做派，忍不住抿嘴一笑：“周叔，您这还没开火，监工的架子倒先端上了。”
“那可不！”老周直起腰，拍了拍手上的灰，满面红光，“程小哥这东坡肉能不能夺魁，全看我老周这口砂锅盯得紧不紧——咱们西街出来的人，就得有这份派头！”
这话飘进程唯耳朵里，他眼睛倏地一亮——前世在公司里当部门主管，对付老周这种“听不得好话、干活又爱偷懒”的主儿，他最有心得。他当即凑过去，重重一拍老周的肩膀，语气比前世给下属画饼时还要诚恳十二分：“周叔，您这话可说到点子上了！您就是咱们这‘备赛团队’的中流砥柱，核心战力啊！”
老周被拍得浑身舒坦，耳朵根都红了，腰杆挺得笔直：“那是自然！”
“您看，”程唯顺势摸出张皱巴巴的草纸（是昨晚在驿站随手涂鸦的），假模假式地念起来，“咱们这方案，得两步走。头一步，是‘食材预处理’，这是根基，重中之重——得把砂锅里外刷洗三遍，不能留半点油星子，否则串味；五花肉得用温水慢泡，投几片姜去血水，水温务必拿捏在‘不烫手’的程度，过了，肉就柴了。”他顿了顿，把纸抖得哗哗响，“这活儿精细，旁人我信不过，非得是您老这耐心才成！”
他话锋巧妙一转：“第二步，是‘战略统筹’，这得我亲自出马——我得去评委区找李御厨套套近乎，摸摸他的口味偏好；还得瞧瞧别家选手都做的什么菜，免得咱们跟人撞了路子。您想啊，要是没我这前头的‘情报工作’，咱肉炖得再香，不对评委脾胃，不也白忙活么？”
老周听得连连点头，二话不说撸起袖子，抓过抹布：“是这么个理儿！这精细活儿合该我来！你赶紧去忙活那什么‘战略’，放心，这砂锅我必给你刷得照见人影，肉泡得比豆腐还嫩！”
瞅着老周撅着屁股、吭哧吭哧刷锅的背影，程唯偷偷朝沈娘挤挤眼，转身就要开溜——哪是搞什么战略，分明是瞧见不远处有个卖桂花糕的摊子，馋虫犯了想去蹭两口甜的。沈娘跟上来，轻轻戳了戳他胳膊，低笑道：“你这‘领导’当得可真黑心，把周叔骗得团团转。”
“这叫精准激发员工主观能动性！”程唯咬着软糯的桂花糕，笑得有点小得意，“前世我手下要是有周叔这么实在好哄，我也不用天天熬夜改ppt了。”
两人正低声说笑，就见王老板端着个醋坛子，鬼鬼祟祟摸到老周旁边：“老周，程唯让你干这又累又琐碎的活儿，你还这么卖力气？”
老周头都懒得抬，手上刷洗的动作不停：“你懂个屁！这是‘核心工作’，非我老周不能胜任！程小哥说了，没我这‘基础保障’，他那边什么‘战略’都是白搭！”
王老板翻了个白眼，心里暗骂这憨货被人卖了还乐呵呵帮数钱。他刚想再挑拨几句，瞥见程唯晃悠回来，赶紧端着醋坛子溜了——生怕被程唯察觉他想偷师。
没多会儿，程唯晃荡到评委区，正撞见主评委李御厨在试吃其他选手的菜。他立刻凑上前，嘴甜得像抹了蜜：“李大人，您百忙之中，也赏脸尝尝我这泡五花肉的水？特意放了姜片，温水慢泡，血水去得干净，还不伤肉的元气。”
李御厨依言尝了一小勺，微微颔首：“嗯，不错，细节把握得好。若是能用三年陈酿的黄酒稍腌片刻，风味会更上一层楼——只是这年份酒在京城可紧俏，怕是得去城东的老酒庄才寻得到。”
程唯心下暗喜，转身快步回到老周那边，脸上已换了一副“军情紧急”的神色：“周叔！情况有变！李御厨说咱们备的黄酒年份不够，非得是城东老酒庄的三年陈酿才行，这可是关乎比赛成败的‘关键物资’！”
他抓着老周的胳膊，语气沉痛：“您想，要是因为酒不够地道，肉的鲜香引不出来，咱们前面下的功夫不就全白费了？这跑腿的重任，只有交给您我才放心，您脚力快，又认得路——回头我给您再加两张肉票，凑足十张！”
老周一听“关键”、“十张肉票”，眼睛都直了，二话不说，拔腿就往城东冲，连搭在灶边的外衫都忘了拿。跑出去不到一里地，就岔了气，疼得他龇牙咧嘴，却还是捂着肚子往前赶；待他吭哧吭哧扛着两坛沉甸甸的黄酒回来时，鞋子磨破了洞，灰布衫被汗水浸透贴在身上，连头发丝都在往下滴答水珠。
他刚想举起酒坛向程唯表功，就听李御厨的声音传来：“程小哥，你这五花肉泡得确实到位，姜片薄如蝉翼，水温恰到好处，对食材的脾性摸得很透啊。”
程唯立刻换上谦逊的笑容：“李大人过奖了，都是‘团队协作’的结果——当然，晚辈也确实盯了些细节，比如姜片非薄不能出味，水温过高则会令肉质老化。”他边说边极其自然地接过老周手中沉甸甸的酒坛，连句辛苦都没顾上说，径直捧到李御厨面前，“您瞧，我特意让人备下的三年陈酿，就是为了激出肉中最深的鲜味。”
老周愣在原地，张了张嘴，那句“是我跑断腿买来的”还没出口，程唯却突然凑近，塞给他两张揉得发皱的肉票（上面歪歪扭扭写着“特赏 2块，累计10块”），压低声线，一副分享秘密的腔调：“周叔辛苦了！这是‘绩效奖金’，晚上让沈娘给您多盛肉，好好补补！”
老周低头瞅见那实实在在的肉票，瞬间把到嘴边的表功话咽了回去，咧开嘴笑道：“还是程小哥想着我！不辛苦，为了这肉票，值！”
沈娘在一旁看得是又好气又好笑，递了碗酸梅汤给老周：“快喝口缓缓，瞧您这一身汗。”
正热闹着，忽听“哗啦”一声脆响——原来是王老板不死心，想往老周泡肉的盆里加勺醋捣乱，谁知手一抖，整碗醋泼洒出来，流了满桌，还溅了老周一裤腿。
“你干啥玩意儿！”老周像被踩了尾巴的猫，一下子蹦起来，指着王老板的鼻子怒喝。
王老板也急了，面红耳赤地辩解：“我、我就是想尝尝你这肉泡得咋样！谁让你挡在这儿了！”
两人顿时吵得不可开交，引得周遭评委和选手纷纷侧目。程唯赶忙上前，先朝评委们拱拱手，笑容得体：“诸位前辈海涵，王老板也是一片热心，想交流切磋这泡肉的心得，只是性子急了些，手上没准头。”
接着，他端起那盆泡着五花肉的水，坦然递给李御厨：“李大人，您再品品？这是我特意指点老周的法子，姜片去腥，温水锁鲜，即便溅了点醋，也无损肉的本味——您细感受一下，底子里那缕姜香是否还在？”
李御厨再次品尝，点了点头：“确实。肉之本鲜未失，反倒因这点醋意，添了几分清爽，解了腻口。程小哥这临场应变，不错！”他转而看向王老板，语气带了些责备，“往后想切磋，需先打好招呼，不可再行此等鲁莽之举。”
王老板气得脸色发青，老周却还在那儿帮腔：“就是！多亏程小哥教得好，我泡的肉才这么经得住折腾！”
天色渐晚，备赛区的灯笼次第亮起。老周累得直接趴在灶台边睡着了，手里还紧紧攥着那十张肉票，口水淌湿了一小片台面。程唯靠在沈娘身侧，摸出那张系统奖励的【赛场香味放大卡】，对着灯光仔细瞧着。
“明天就比赛了，你真不紧张？”沈娘轻声问，顺手帮他理了理披风的领口。
程唯笑了笑，朝她那边挨近了些：“有老周帮我死盯着锅，有沈娘你在旁边镇场子，我紧张什么？再说了，咱不是还有这‘秘密武器’么——明天保管让评委们的鼻子，一闻到咱这肉香就挪不动道。”
沈娘的耳廓在灯笼光里悄悄染上一抹绯红，她别过脸去，望着远处沉入暮色的城门楼子：“别太逞能，注意分寸。”
正说着，隔壁王老板的灶台传来“哐当”一声闷响，夹杂着他气急败坏的吼声：“醋又放多了！这肉怎么又酸了！”
程唯闻言，挑了挑眉，嘴角勾起一抹坏笑：“看来王老板的‘独家秘方’又升级了，明日赛场，怕是有好戏看咯。”
身旁的老周适时地打了一个响亮的呼噜，手里的肉票被攥得更紧了。昏黄的油灯光晕，将三人依偎的身影温柔地投在地上，暖融融的一片。明天的京城大赛，注定是一场“甩锅领导”与“实在下属”联手上演的热闹戏码，外加一个总在状况外的王老板兢兢业业地充当背景板，想不清彩纷呈都难。