踏入这片林子，脚下的腐叶发出细碎而沉闷的声响，仿佛在诉说着岁月的腐朽。苏晚背着赵氏，每迈出一步，都能清晰地感觉到后颈被冷汗渐渐浸透，寒意顺着脊梁蔓延开来。
婴儿在林氏怀里不安地动了动，发出一阵细弱的哼唧声，仿佛在抗议这颠簸的旅程。苏晚侧头看了眼母亲，只见林氏的手紧紧攥着襁褓的布角，指节因为用力而泛白，如同冬日里的枯枝，显然是在强撑着镇定。
“苏姐姐，赵姨的血…… 又湿了。” 阿狗扶着赵氏的后腰，声音微微发颤，打破了这压抑的寂静。少年的手背上沾着暗红的血渍，那是刚才背人时不小心蹭上的，在月光下显得格外刺眼。
苏晚急忙低头，只见赵氏的裙摆已然洇出巴掌大的血印，那鲜艳的红色在黑暗中愈发醒目，血腥味混着腐叶的腥气扑鼻而来，让她喉间一阵发紧，心脏也不由自主地揪紧。
“赵姐，再忍忍。” 苏晚咬了咬牙，调整了下背负的姿势，试图让赵氏更稳地贴紧自己，“出了林子就有溪水，能给你清洗伤口。” 赵氏的额头无力地抵在她肩窝，滚烫得如同烙铁，气息微弱地说道：“小晚…… 别管我……”
“闭嘴。” 苏晚毫不犹豫地打断她，语气中带着不容置疑的坚决，“你女儿还没看够这个世道，你也没资格现在闭眼。”
林氏像是突然想起了什么，猛地拽了拽她的衣袖，声音压得极低，仿佛生怕惊扰了林中潜藏的未知。“这林子…… 我听老辈说过，夜里常有怪叫，像女人哭。” 月光透过层层叠叠的树冠，洒下斑驳的光斑，照在林氏青灰的脸上，她眼底浮着一层水光，像是被恐惧笼罩。“当年我爹带着药铺伙计进山采药，就是在这片林子里…… 再没回来。”
苏晚的脚步微微一顿，心中涌起一丝寒意。但她记得现代急救培训时学过，荒野遇险最忌被迷信扰乱判断。她深吸一口气，侧耳细听 —— 林子里确实有若有若无的呜咽声，时而像风穿过树洞发出的诡异呼啸，时而又像某种兽类的低沉嚎叫声。“可能是夜枭或者山狸子。” 她反手握住母亲冰凉的手，试图传递一丝温暖与安慰，“您看，阿狗和小川都没怕，我们也不怕。”
走在最后的顾昭突然轻咳一声，打破了短暂的平静。
苏晚急忙回头，只见他单膝跪地，佩刀深深插在身侧的泥土里，另一只手紧紧捂着左肩，那里的血已经浸透了两层外衣，在月光下闪烁着诡异的光泽。他缓缓抬头，月光刚好落在他眼尾那道狰狞的刀疤上，更添几分冷峻。“周影，去左边探路。”
“是。” 周影的身影像一片轻盈的叶子，瞬间融进了树影之中，消失得无影无踪。
苏晚刚要继续前行，忽听前方传来细碎的响动，那声音沉稳而规律，像是皮靴碾过枯枝发出的声响。她浑身的汗毛瞬间竖了起来，心中涌起一股不祥的预感 —— 这绝不是野兽的脚步声，是人的！
“有几个人？” 顾昭的声音仿佛淬了冰，透着一股令人胆寒的寒意。
周影从三株合抱粗的松树后闪身而出，额角渗着细密的汗珠，神色紧张地说道：“至少七八个，带着猎犬。” 他迅速蹲下来，扒开地上厚厚的腐叶，露出几个模糊的爪印，“爪垫比普通猎犬宽，是节度使亲兵用的追云犬，能闻着血味追三十里。”
苏晚的心跳陡然加快，仿佛要跳出嗓子眼。赵氏的血一路滴洒过来，早已成了指引追兵的鲜明路标。她低头看向怀里的婴儿，小女婴正攥着她的衣襟，粉嘟嘟的小嘴还在不停地吧嗒着，对即将到来的危险浑然不知，那纯真的模样让苏晚心中涌起一股强烈的保护欲。
“顾昭，你伤成这样，不能硬拼。” 苏晚轻轻将赵氏放在一块平整的石头上，眼神中透着坚定，“我有办法。”
顾昭的目光扫过她因为紧张而泛白的指节，没有说话，却将手中的佩刀递向她。
苏晚没有接刀，反而迅速解下自己的外衣，将沾着赵氏血迹的那面朝外，系在旁边的矮树枝上。“张铁柱，老赵，你们去东边敲空竹筒。” 她指了指两个年轻力壮的村民，目光坚定而果断，“敲得越乱越好，像我们往那边跑了。”
“苏姑娘，这是要引开他们？” 老赵搓了搓手，眼中闪过一丝兴奋的光，仿佛看到了一丝希望。
“对。” 苏晚一边说着，一边扯下腰间的药囊，塞给阿狗，“你带小川扶着赵姨走，沿着我踩断的野藤标记。” 她弯腰折断几根带刺的野蔷薇，在地上划出歪歪扭扭的痕迹，“顾昭，你跟我断后，等他们扑过来，咱们往反方向绕。”
顾昭突然伸出手，紧紧抓住她的手腕，他的掌心烫得惊人，仿佛是烧红的铁块，几乎要灼伤她的皮肤。“你知不知道，这些人是来灭口的？”
苏晚没有抽回手，她清楚地看见他肩伤处的血正顺着指缝不断往下淌，一滴一滴，在青石板上砸出小小的坑洼。“我知道。” 她轻声说道，语气却无比坚定，“但我们带着两条命 —— 赵姐的，和这个孩子的。” 她偏头看了眼林氏怀里的婴儿，眼中满是温柔与决然，“我不能让她们死在逃荒路上。”
顾昭的喉结动了动，像是想说什么，却又咽了回去。他缓缓松开手，从靴筒里摸出一把短刃，递到她面前。“拿着。”
远处传来猎犬低沉的吠叫声，那声音在寂静的林子里回荡，仿佛是死神的召唤。
苏晚将短刃别在腰间，冲张铁柱和老赵使了个眼色。两人立刻心领神会，猫着腰往东边跑去，很快，林子里响起 “咚咚” 的竹筒声，那声音杂乱无章，如同敲在人心上的鼓点，让人越发紧张。
“走。” 顾昭轻轻扯着她的衣袖，小心翼翼地往西侧挪动，靴底碾过枯枝的声音比蚊子叫还轻，仿佛生怕惊动了周围的一切。
苏晚背着赵氏时没觉得，此刻空出身来，才发现林子里的雾不知何时变得愈发浓稠，几步外的树影都像是浸在水里，模糊不清，给这片林子增添了几分神秘而恐怖的气息。
“苏姐姐！”
阿狗的尖叫像一根尖锐的针，瞬间刺破了所有的声响，让人心猛地一紧。
苏晚急忙转身，只见阿狗单腿跪在地上，右腿被一个铁夹子死死咬住，鲜血顺着裤管汩汩往下淌，在腐叶上洇出一个暗红的圆，那鲜艳的红色在黑暗中显得格外刺眼。小川蹲在旁边，哭得满脸通红，上气不接下气，“阿狗哥说…… 说要给我摘野果……”
苏晚的太阳穴突突直跳，心急如焚。她急忙扑过去，看到铁夹的齿刃已经深深嵌进阿狗的小腿，肉向外翻卷着，白森森的骨茬若隐若现，让人触目惊心。“小川，去林姨那儿拿药囊。” 她一边说着，一边紧紧按住阿狗的肩膀，试图让他镇定下来，“别怕，我数到三，你咬牙。”
“一 ——” 阿狗的指甲深深掐进她的手背，留下几道深深的痕迹。“二 ——” 他额头的汗如雨下，大颗大颗地滴在她脸上。“三！” 苏晚猛地用力掰开铁夹，阿狗闷哼一声，脑袋一歪昏了过去，额角重重撞在石头上，又渗出一片血迹。
林氏跌跌撞撞地跑过来，药囊里的草药撒了一地。“小晚，我这有金疮药……”
“不够。” 苏晚迅速扯开阿狗的裤腿，用随身的帕子紧紧扎住大腿根止血。她凑近闻了闻铁夹，一股淡淡的铁锈味扑鼻而来，“这夹子是新打的，齿刃没生锈。” 她抬头看向顾昭，眼中满是疑惑与警惕，“流民买不起这种精铁夹子，更不会在逃荒路上设陷阱。”
顾昭蹲下来，仔细地用指尖划过铁夹边缘的刻痕 —— 三道细若蚊足的线，组成了一个极小的 “内” 字。他的瞳孔骤然紧缩，神色凝重地说道：“这是皇宫尚工局的标记，专门给内侍监打器物的作坊。”
周影不知何时出现在他身后，手里还攥着半块碎布，上面绣着精致的云纹。“我在北边发现这个，绣着藩王的云纹。” 他将碎布递给顾昭，“但前两日暗卫传信，说有人冒充晋州藩王的人，在流民里散布谣言。”
苏晚的手顿时顿住，心中涌起无数疑问。她突然想起逃荒路上见过的那支所谓的 “藩王赈灾队”，说是来发粥，结果粥里却掺了土，导致三个老人喝了之后不幸去世。当时带队的管事，腰间挂的玉佩好像也有类似的刻痕。
“顾昭，” 她缓缓抬头，目光中透着深思与疑虑，“晋州的旱灾，真的只是天灾？”
顾昭没有说话，他的眼神变得愈发深沉，仿佛藏着无尽的秘密。他默默地解下外袍，轻轻地裹住阿狗的伤腿，动作轻柔得像是怕碰碎什么珍贵的东西。
林子里的雾越发浓稠，连月光都成了模糊的白点，整个世界仿佛陷入了一片混沌之中。远处传来猎犬更加狂躁的吠叫声，比之前更近了，仿佛危险正在步步逼近。
“先撤。” 顾昭将阿狗扛在肩上，声音低沉而坚定，“出了林子我再跟你说。”
一行人在浓稠的雾里摸黑艰难地走了大半个时辰，终于，他们听见了潺潺的溪水声，那声音在寂静的夜里显得格外悦耳，仿佛是希望的召唤。
苏晚急忙掬了一把水泼在脸上，凉意瞬间顺着后颈往下窜，让她混沌的头脑清醒了几分。她抬头望去，只见东边的山岗上，晨雾正慢慢散开，露出一点青灰色的城墙 —— 那是京城的方向，仿佛在向他们招手。
顾昭轻轻地把阿狗放在一块干净的石头上，从怀里摸出一个油纸包，里面是冷透的炊饼。他撕了半块递给苏晚，自己却摸出一封密信。用火折子照亮的瞬间，苏晚看见信纸上盖着一枚朱红的印 —— 那是皇帝的私印，在火光的映照下显得格外庄重而神秘。
“京城的人，早就在等我们。” 顾昭将信小心翼翼地塞进怀里，声音低得如同叹息，“等流民里的幸存者，等能揭开晋州真相的人。”
苏晚咬了一口炊饼，麦香混着铁锈味在嘴里散开，那复杂的味道让她心中五味杂陈。
她看向山岗另一侧，晨雾中，一面绣着五爪金龙的黑旗正缓缓升起，龙鳞在晨光里泛着冷光，宛如蛰伏的猛兽，透着一股无形的威严与神秘。
“那就让他们等。” 她轻轻地擦了擦阿狗脸上的血，把最后半块炊饼塞进小川手里，眼神中透着坚定与决然，“等我们带着真相，站在他们面前。”
山风卷着晨雾呼啸而过，黑旗上的龙纹突然展开，仿佛要挣脱束缚，扑进云里。苏晚抱紧怀里的婴儿，听见小女婴打了一个奶嗝，那清脆的声音如同冬日里的暖阳，暖了她冰凉的掌心，