北宋景佑二年（1035年），对于年仅4岁的高滔滔来说，命运的齿轮开始悄然转动。她出身名门，曾祖父是宋初名将高琼，祖父高继勋同样战功赫赫，母亲则是北宋开国元勋曹彬的孙女，姨母更是宋仁宗的曹皇后。如此显赫的家世，让高滔滔自幼便被姨母曹皇后接入宫中抚养，视为己出，在宫中众人眼中，她是尊贵的“皇后女”。
彼时，宋仁宗多年无子嗣，也将年仅4岁的濮王之子赵宗实接入宫中，交由曹皇后抚养，赵宗实被称为“官家儿”。就这样，高滔滔和赵宗实这对小儿女在皇宫中一同成长，他们年龄相仿，每日一同嬉戏、读书，形影不离，恰似一对青梅竹马，两小无猜。宫中岁月悠悠，他们的情谊也在时光的滋养下愈发深厚。
有一次，宋仁宗和曹皇后看着这两个孩子在花园中追逐玩耍，仁宗兴致勃勃地对赵宗实打趣道：“皇后女可以为妇乎？”赵宗实闻言，小脸一红，羞涩地低下了头，随后恭敬地向仁宗行礼致谢。这看似不经意的玩笑，却在众人心中种下了一颗种子，也让“皇后女”与“官家儿”的故事，在宫中悄然流传开来，成为众人眼中一段美好的佳话。
时光匆匆，当年的小儿女渐渐长大成人，褪去了儿时的稚嫩，出落得愈发亭亭玉立、风度翩翩。庆历七年（1047年），在宋仁宗和曹皇后的亲自主持下，15岁的高滔滔与赵宗实（此时已改名赵曙）在濮阳行宫举行了盛大的婚礼。这场婚礼可谓是风光无限，满朝文武皆来祝贺，民间更是流传着“天子娶媳，皇后嫁女”的美谈。高滔滔也从一个备受宠爱的宫中少女，成为了赵曙的妻子，开启了她人生的新篇章。
婚后，高滔滔与赵曙夫妻二人恩爱非常，鹣鲽情深。高滔滔先后为赵曙生下了四子四女，一家人的生活幸福美满。赵曙对高滔滔也是敬爱有加，他深知高滔滔自幼在宫中长大，见多识广，绝非普通女子可比，家中大小事务也多与她商议。然而，命运似乎并不打算让这对夫妻的生活一帆风顺。治平四年（1067年），赵曙因病驾崩，年仅36岁。高滔滔悲痛欲绝，她怎么也没想到，与自己相伴多年的丈夫竟会如此突然地离她而去。
但生活还得继续，高滔滔收起了自己的悲伤，开始以坚强的姿态面对未来的人生。因为，她还有更重要的责任需要承担。
赵曙去世后，他们的长子赵顼继承皇位，是为宋神宗，高滔滔也顺理成章地被尊为皇太后。成为太后的高滔滔，并没有因为身份的转变而变得骄纵，反而更加谨言慎行，以身作则，成为了后宫的典范。
她对自己的要求极为严格，生活十分节俭。平日里，她的穿着朴素，除了参加重要的朝会典礼，很少穿戴华丽的服饰，大多时候都是身着补衣，宫中的众人见了，都对她的节俭深感敬佩。她常对身边的人说：“一瓮酒，醉一宵；一斗米，活十口。在上者要尽量减少浪费，提倡节俭。”在饮食方面，她也非常注重节约，宫中膳食只用羊肉，因为羊吃草，不需用粮食，而牛因能耕田，则严禁食用。她还时常亲自到御膳房，查看食器是否刷洗干净，并告诫御厨们要节俭，不可奢侈浪费。
不仅对自己要求严格，高滔滔对娘家人的管束也十分严厉。她的弟弟高士林在内殿崇班的位置上任职多年，英宗在世时，曾打算为他升官，高滔滔却婉言谢绝道：“士林能在朝做官，已经是过分的恩典了，怎么好援照前代推恩后族的惯例呢？”后来，神宗几次想要为高氏家族修建豪华的宅第，高滔滔都坚决不同意。最后，朝廷赏赐了一片空地，她便用自己的宫俸出钱建造房屋，没有动用国库的一分一毫。
高滔滔的两个侄子高公绘、高公纪按照规定应该晋升为观察使，她却坚持不允。哲宗一再请求，她才勉强同意升了一级。一次，高公绘呈上一篇奏章，请求朝廷尊崇哲宗生母朱太妃和高太后的家族。高太后见奏后，立刻召来高公绘询问：“你文化水平不高，怎么能写出这样的奏章？”高公绘不敢隐瞒，如实说出这是邢恕的主意并代为起草的。高太后听后，不仅没有答应高公绘的请求，还将邢恕逐出了朝廷，她绝不允许任何人利用自己的家族谋取私利。
在高滔滔的以身作则下，后宫众人都以她为榜样，节俭成风，后宫也因此变得井然有序。而此时的朝廷，却正面临着一场巨大的变革，高滔滔也将不可避免地被卷入其中。
宋神宗赵顼即位后，面对北宋王朝积贫积弱的局面，决心进行一场大刀阔斧的改革，以实现富国强兵的目标。他启用王安石，推行熙宁变法，一系列新法如青苗法、均输法、市易法等相继出台，在全国范围内掀起了一场轰轰烈烈的变革浪潮。
然而，高滔滔却对这些新法持有不同意见。她认为，变法虽然初衷是好的，但在实施过程中却出现了许多问题，给百姓带来了沉重的负担。比如青苗法，本意是为了帮助农民度过青黄不接的时期，可实际执行时，地方官员却为了政绩，强行让农民借贷，利息又很高，导致许多农民不堪重负，苦不堪言。再比如市易法，虽然增加了政府的财政收入，却限制了商业的自由发展，许多商人因此破产。
高滔滔曾多次与曹太后一起向神宗历陈变法的弊端，劝他慎重行事。有一次，在宫中的宴会上，高滔滔趁着气氛融洽，委婉地对神宗说：“祖宗法度，不宜轻改。如今变法推行，百姓颇有怨言，官家还是要多听听大家的意见啊。”曹太后也在一旁点头附和：“是啊，我听说民间因为变法，已经有不少人生活困苦了，还是要以百姓的安稳为重。”神宗听后，虽然表面上点头称是，但心中却依旧坚定地推行变法，他渴望通过变法让北宋王朝重新焕发生机，实现自己的抱负。
在变法的过程中，朝廷内部也逐渐分成了两派，一派是以王安石为首的变法派，另一派则是以司马光为首的保守派，两派之间争论不休，斗争日益激烈。高滔滔虽然身处后宫，但她一直密切关注着朝廷的局势，对于变法派的一些激进做法，她深感忧虑。
随着变法的深入，各种矛盾也愈发尖锐，朝中大臣们之间的关系也变得紧张起来。高滔滔预感到，这场变法或许会给北宋王朝带来难以预料的后果，而她也在等待着一个时机，一个能够为国家和百姓做些什么的时机。
元丰八年（1085年），对于北宋王朝来说，是极为动荡的一年。这一年，宋神宗赵顼突然病重，病情日益加重，朝堂之上顿时人心惶惶。
此时，皇储之争也悄然拉开了帷幕。神宗的长子赵佾早夭，次子赵仅、三子赵俊也相继夭折，四子赵伸未命名就已死去，五子赵僩也在襁褓中夭折，六子赵煦便成为了年纪最长的皇子。赵煦自幼聪明伶俐，英俊好学，深受神宗喜爱，元丰五年（1082年）就被封为延安郡王。在神宗病危之时，他还亲手书写佛书，为父亲祈福，其孝心令人感动。
宰相王珪见神宗病情危急，为了避免朝廷出现动荡，便建议立赵煦为太子，同时奏请皇太后高滔滔权同听政。然而，次相蔡确及职方员外郎邢恕却心怀不轨，他们主张兄终弟及，想要立神宗的同母弟雍王赵颢或曹王赵頵为帝，这样他们就可以凭借拥立之功，在新朝中获得更高的地位和权力。
为了实现自己的阴谋，蔡确和邢恕精心策划了一场“赏花宴”。他们以赏花为名，邀请高太后的侄子高公绘和高公纪到府中。酒过三巡之后，邢恕突然开门见山地说：“皇帝陛下的病情已重，御医都回天无力，延安郡王年幼，雍王和曹王都很贤明，有可能成为皇位继承人……”高公绘不等他说完，就大惊失色地说：“邢公这是想陷害我们全家！”他深知此事关系重大，一旦参与其中，必将惹来杀身之祸。
高太后得知此事后，心中十分忧虑。她深知，无论是孙子赵煦，还是儿子赵颢、赵頵，都是自己的至亲，手心手背都是肉，但在这关键时刻，她必须做出一个决定，一个关乎国家命运的决定。
为了以防万一，高太后下令关闭宫门，禁止赵颢和赵頵出入宋神宗的寝宫，实际上已经表明了她支持赵煦为皇位继承人的态度。同时，她密遣内使梁惟简，让他的妻子缝制小儿龙袍，悄悄带入皇宫，以备不时之需。
有一天，群臣前来觐见，高太后当众夸赞皇孙赵煦聪明伶俐，还将赵煦为父亲祈福手抄的佛经拿出来给大臣们看。大臣们看后，纷纷称赞赵煦的孝心和才华。高太后见时机成熟，立即命人领着赵煦出来，宣读宋神宗的诏书，立赵煦为皇太子。就这样，在高太后的努力下，皇储之争终于尘埃落定，赵煦成为了北宋王朝的下一任皇帝。
元丰八年（1085年）三月，宋神宗赵顼驾崩，年仅10岁的皇太子赵煦即位，是为宋哲宗。由于哲宗年幼，无法亲政，太皇太后高滔滔奉神宗遗诏，开始垂帘听政，辅佐年幼的哲宗治理国家。
高滔滔执政后，立即开始对朝廷进行大刀阔斧的改革。她一直反对王安石的新法，认为这些新法给国家和百姓带来了诸多弊端，于是她以“以母改子”为号召，迅速起用司马光、吕公着、文彦博等保守派大臣，将王安石变法期间推行的新法全部废止，史称“元佑更化”。
司马光被召回朝廷后，高滔滔对他委以重任，任命他为宰相。司马光也不负众望，迅速投入到废除新法的工作中。他与吕公着等人同心协力，日夜操劳，将青苗法、免役法、市易法等一系列新法逐一废除。在废除免役法时，司马光认为原来的差役法更为公平合理，于是不顾一些大臣的反对，坚决恢复了差役法。虽然差役法在实施过程中也出现了一些问题，但在高滔滔的支持下，司马光还是坚持推行了下去。
除了废除新法，高滔滔还致力于整顿吏治，打击贪污腐败。她下令严查各级官吏的不法行为，对于那些贪污受贿、欺压百姓的官员，一律严惩不贷。有一次，宋用臣等官员因违法乱纪被撤职后，竟托神宗的乳母阎氏进宫说情。高太后得知后，严厉斥责阎氏道：“你是不是想和过去一样，靠‘内降’（即‘走后门’）干扰国家事务？再敢如此，我就斩了你！”从此，“内降”现象在朝廷中绝迹，官场风气也为之一新。
在高滔滔的努力下，北宋王朝的政治逐渐趋于稳定，经济也开始复苏。她执政期间，勤俭廉政，励精图治，政治比较清明，经济繁荣，百姓生活相对安定，宋哲宗时期也成为了北宋最后一个经济繁荣、天下小康、政治清明、国势较强的时期。
然而，高滔滔的这些改革措施，也引起了变法派的强烈不满。他们认为，高滔滔的做法是在否定神宗的改革成果，是对国家发展的阻碍。两派之间的矛盾再次激化，斗争也变得更加激烈。
在高滔滔垂帘听政期间，北宋与西夏的关系也是她需要面对的重要问题之一。王安石变法期间，北宋在与西夏的战争中取得了一些胜利，收复了安疆、葭芦、浮图、米脂四寨。然而，高滔滔执政后，却主张与西夏和谈，归还这些土地。
元佑元年（1086年）六月，西夏派讹啰聿来朝，求取兰州、米脂等五个地区。司马光认为，如果不答应西夏的要求，西夏可能会再次发动战争，“小则上书悖慢，大则攻陷新城”，同时他指出这些地区是“无用之地”，不宜耗费过多兵力去防守，因此只能“不得已而与之”。当时，很多大臣都对司马光的建议提出了异议，他们认为这些土地是将士们用鲜血换来的，轻易归还实在可惜。
但高滔滔经过深思熟虑后，最终还是采纳了司马光的建议。她深知，长期的战争只会让百姓受苦，国家的财力也会受到极大的消耗。只有通过和谈，才能换取边境的安宁，让百姓过上太平的日子。
元佑二年（1087年）正月，高滔滔遣使册封乾顺为西夏国主。直到元佑四年（1089年）二月，西夏才遣使谢册封。同年六月，西夏归还了一些在永乐城俘虏的宋朝百姓，高滔滔便将葭芦、米脂、浮图、安疆4个地区赠予西夏。虽然双方在边界划定上仍存在一些争议，但通过这次和谈，北宋与西夏之间暂时维持了和平的局面。
在高滔滔的努力下，北宋的边境地区逐渐恢复了往日的安宁，百姓们也能够安心地从事生产和生活。然而，朝廷内部的斗争却并没有因此而停止，反而愈演愈烈。
随着哲宗年龄的增长，他对朝政的关注度也越来越高。然而，高滔滔却一直大权在握，对哲宗的管束也十分严格，这让哲宗心中渐渐产生了不满。
高滔滔在垂帘听政期间，事无巨细，都要亲自过问。哲宗虽然贵为皇帝，但很多时候都只能听从高滔滔的安排，无法真正行使自己的权力。有一次，哲宗想要提拔一位自己信任的官员，却遭到了高滔滔的反对。高滔滔认为，这位官员资历尚浅，还需要进一步考察，哲宗虽然心中不悦，但也只能无奈地接受。
不仅如此，高滔滔还有意贬抑哲宗的生母朱太妃。在宫中的礼仪和待遇上，朱太妃都无法与高滔滔相提并论，这让哲宗对高滔滔更加不满。他觉得，高滔滔不仅剥夺了他的权力，还不尊重他的母亲，心中的怨恨也日益加深。
而此时的朝廷，新旧两党之间的斗争也愈发激烈。旧党在高滔滔的支持下，对新党进行了残酷的打压，许多新党官员被罢官、流放。新党成员对高滔滔和旧党恨之入骨，他们一直在等待机会，想要重新夺回权力。
在这种复杂的局势下，北宋王朝的未来充满了不确定性。高滔滔虽然一心想要维护国家的稳定和繁荣，但她却没有意识到，自己与哲宗之间的矛盾以及朝廷内部的党争，已经为北宋王朝埋下了深深的隐患。
元佑八年（1093年）秋，高滔滔病重，她深知自己时日无多，心中却依然牵挂着国家和朝廷。她召来大臣吕防、范纯仁等人，对他们说：“我死以后，皇上（哲宗）是不会再重用你们的了。你俩应当有自知之明，早些主动退避，让皇上另用他人，免得遭祸。”她虽然知道哲宗对自己心怀不满，但还是希望能够为这些大臣们安排好退路。
几天后，高滔滔病死于汴京，终年62岁。她的去世，让朝野上下一片哀痛。百姓们为失去这样一位贤德的太后而感到惋惜，大臣们也为国家失去了一位主心骨而悲痛不已。
高滔滔死后，谥号为宣仁圣烈皇后。她一生历经四朝，从一个天真烂漫的少女，成长为母仪天下的皇后，再到临朝称制的太皇太后，她始终以国家和百姓的利益为重，兢兢业业，克己奉公。她执政期间，政治清明，经济繁荣，被后人誉为“女中尧舜”。然而，她在废除新法和处理与哲宗的关系上，也存在一些争议。有人认为她过于保守，否定了神宗变法的积极意义；也有人认为她对哲宗的管束过于严格，导致了祖孙之间的矛盾，为北宋王朝的衰落埋下了伏笔。
参考《宋史》