长安城的夜晚，因帝国的新生而比往日更为璀璨。尤其是那些敕造新建的勋贵府邸区，更是灯火通明，丝竹管弦之声不绝于耳，车马如流水，宾客似云来。表面的繁华之下，一些不易察觉的裂缝，正随着权力的稳固和财富的积累，悄然滋生。
今夜，骠骑将军、长安县公王镇恶的府邸中，正举办一场规模不小的私宴。赴宴者多是追随皇帝陛下起于微末、征战四方的老兄弟，如今个个身居高位，爵禄丰厚。酒过三巡，菜过五味，宴席间的气氛从最初的拘谨恭贺，逐渐变得随意，甚至有些恣意起来。
大厅中央，来自西域的胡姬正踩着急促的鼓点，跳着妖娆的舞蹈，腰肢柔软，眼波流转。席间，珍馐美味流水般呈上，许多菜肴甚至连名目都叫不上来，所用器皿非金即玉，极尽奢华。
一位满脸虬髯、已有七八分醉意的侯爷，搂着身旁倒酒的美婢，打着酒嗝对身旁人道：“老张，瞧瞧！瞧瞧这日子！想当年在京口，咱们兄弟几个分食一条烤糊的羊腿，都觉得是人间美味。冬天窝在破营房里，冻得跟三孙子似的……嘿嘿，现在呢？美酒！美人！老子打了一辈子仗，享受享受，怎么了？！”
被他叫做老张的，也是一位功勋卓着的伯爵，闻言嘿嘿一笑，用力拍了拍鼓起的肚腩：“谁说不是呢！陛下仁慈，赏下这泼天的富贵，不就是为了让咱们享福的？老子这条腿，可是在广固城下挨过箭的！值！”他说着，顺手将一枚金锞子塞进倒酒侍女的衣襟里，引来一阵娇呼和不依。
另一席上，几位同样出身北府老营的将领，话题则稍稍不同，语气中带着些许不满。
“享福自然该享。只是……如今这朝堂上，说话算数的，可不全是咱们这帮老兄弟了。”一个面色黝黑的将军压低声音，“就说那崔浩，一个北魏来的降人，摇身一变，成了中书令，天天在陛下面前指手画脚，制定那些条条框框，束缚得紧！”
“还有那些科举选上来的酸儒，”另一人接口，带着武人特有的鄙夷，“手无缚鸡之力，就知道之乎者也，谈什么仁义道德。治理地方？他们懂个屁！就知道按着书本瞎搞。照我说，这天下是咱们一刀一枪打下来的，就该咱们老兄弟说了算！如今倒好，还得跟那些新人讲什么规矩！”
“规矩？哼，陛下的规矩自然是大的。但有些规矩，怕是下面人自己加上去的。”又一人冷笑，意有所指，“就比如上次划分长安附近的田产，我那看中的一片好地，愣是被户部那群人按什么‘均田令’给分给了几个破落户老兵！说什么功臣已有厚赏，不得再与民争利！呸！老子流的血，还不如那几个泥腿子值钱？”
抱怨声虽低，却在音乐间隙中隐约可闻，透着功勋集团对权力被分薄、行为受约束的不满，以及对新生代官员和文官系统本能的反感与轻视。
而在宴会厅相对偏僻的一角，几个年轻的官员聚在一起，显得有些格格不入。他们大多是通过新朝的科举选拔，或是由崔浩等文官提拔起来的青年才俊，衣着相对朴素，言谈举止也更收敛。
其中一人，正是曾在户部兢兢业业、亲赴一线推行括户的李繁的侄子，如今也在工部任员外郎。他听着远处那些老将喧哗的议论，看着他们奢靡的做派，眉头微不可察地皱起。
“如此饮宴，耗费恐不下千贯……”他低声对身旁同僚道，“听闻王将军府中，仅是伺候歌舞的乐工舞姬，就养了百余人。这还只是一府。”
同僚叹了口气，小声道：“岂止如此。听闻有些功臣，不仅在长安广置宅邸，还在城外强占风景优美的田庄、山林，修建别院，甚至纵容家奴欺压周边百姓。御史台已收到几份密报，只是……碍于情面，尚未敢深究。”
“陛下与皇后娘娘力行节俭，一心为国。可这些老功臣……”另一年轻官员摇头，语气中带着忧愤，“他们只记得自己流过血，却忘了流血的初衷是为了天下安宁，而非为自己攫取特权。长此以往，与新朝初立时打出的‘革除前朝弊政’之口号，岂非背道而驰？”
“更可虑者，是军政。”李繁的侄子声音更低，“如今四海未定，北魏虎视眈眈。而这些老将，已渐无当年锐气，沉湎享乐，固步自封。对工械司送来的新式军械图样，多有推诿怠慢，认为骑射刀矛才是根本，奇技淫巧不足为恃。如此下去，如何应对未来大战？”
他们彼此交换着眼神，都看到了对方眼中的无奈与担忧。他们是新朝培育的新血，满怀理想，渴望建立一个不同于以往任何朝代的新秩序，却感到被一层无形的、由资历和功劳构成的厚壁所阻挡。老功臣们凭借过往功绩占据要津，他们的保守、骄奢以及对权力的垄断，正成为帝国进一步发展的隐忧。
代沟与理念的冲突，在推杯换盏的欢宴表象下，无声地蔓延。
宴会的主人王镇恶，坐在主位之上，面色微红，看着眼前这番景象，心中亦是百味杂陈。他与在座众人皆是生死弟兄，理解他们想要享受的心情。他自己又何尝不觉得如今的生活恍如隔世？
但他是核心重臣，比其他人更接近皇帝，也更了解皇帝的志向与忧虑。他听到了一些抱怨，也看到了那些年轻官员脸上的疏离。他举起酒杯，朗声笑道：“诸位兄弟！今日只管畅饮！莫谈国事！我等能有今日，全赖陛下天恩！我等只需谨记陛下教诲，尽忠职守，护卫大秦便是！来，满饮此杯！”
他的话暂时压下了些许杂音，宴会重归喧闹。但王镇恶自己清楚，有些问题，不是喝酒就能解决的。陛下锐意革新，整顿内政，迟早会触碰到这些老兄弟的利益。到那时，该如何自处？是站在陛下一边，还是……
他不敢深想下去，只得将杯中烈酒一饮而尽，感受着那灼烧感从喉咙一路蔓延到胃里，却暖不透心底隐隐升起的一丝寒意。
这场宴席，直至深夜方散。宾客们醉醺醺地各自登车回府，马蹄声和车轮声碾过长安寂静的街道。
而在皇城之中，御书房的灯火依旧亮着。
陈衍尚未休息，他正在批阅奏章。其中一份，来自御史台，隐晦地提及有功臣勋贵侵占民田、纵奴行凶之事，附有初步查证的线索。另一份，则来自将作监，抱怨兵部对一些新式军械的验收和推广不甚积极，阻力颇大。
他放下朱笔，揉了揉眉心，走到窗前，望着远处那些依旧喧嚣的勋贵府邸方向，目光深邃而复杂。
打天下难，治天下更难。这些昔日同生共死的兄弟，如今成了帝国的栋梁，却也可能是最先开始腐朽的环节。他们的功劳，他从未忘记，赏赐亦从不吝啬。但帝国的法度，天下的公道，不能因此而废弛。
新生代的官员充满朝气，锐意进取，是他们推行新政的得力抓手，却也缺乏根基，易受倾轧。
如何平衡？如何取舍？这或许比面对战场上的明刀明枪更为艰难。
“月儿，”他轻声对不知何时来到身边的皇后慕容月说道，声音里带着一丝疲惫，“你说，这人心的欲望，是不是比赫连勃勃的铁骑，拓跋焘的野心，更难驾驭？”
慕容月将一件披风轻轻搭在他肩上，柔声道：“人心虽难测，但陛下有至公之心，有雷霆手段，亦有雨露恩泽。循序渐进，导之以理，慑之以威，抚之以情，总能找到那条路。”
陈衍握住她的手，没有说话。
帝国的天空之下，长安的繁华深处，新的挑战，已然来临。内部的隐忧，如同潜藏的暗礁，需要最高明的舵手，才能引导这艘巨轮安然驶过。