陈衍脚步沉重地踏进孤儿营的破败院落。刘裕的密召短暂而充满无形的压力。枭雄并未立刻对盐路图做出决断，只是目光如炬地审视着他，反复询问了几个关于盐路图细节和来源的尖锐问题（尤其是“鬼水道”的凶险程度和补给点的可靠性），并再次提及铠甲修补处的“微光”和铆钉的“异感”。最终，刘裕只丢下一句冰冷的话：“盐路之事，干系重大，容某思之。然军中缺盐，迫在眉睫！卿既精于‘机巧’，可有解燃眉之急之法？若不能…哼。” 那未尽之言，如同悬顶之剑。
陈衍知道，这是最后的考验，也是最后的期限。在刘裕下定决心启用那条充满未知风险的“鬼水道”之前，他必须证明自己哪怕在绝境中，也能为这支军队创造生机！
他的目光扫过那些在寒风中徒劳刮取墙根白霜的孩子，心头猛地一震！那灰白色的霜状物…是硝土！（主要成分硝酸钾，但也混杂着钠、镁、钙等可溶性盐类）。一个尘封在现代记忆角落的知识瞬间被点亮——土法熬硝制盐！虽然无法得到纯净的食盐（氯化钠），但通过熬煮、过滤、反复结晶，可以分离出含有一定氯化钠的粗盐，足以缓解致命的缺盐症！
“阿毛！带人，把所有能找到的锅、瓦罐、破陶盆都拿来！”陈衍眼中爆发出绝境求生的光芒，声音嘶哑却带着不容置疑的力量，“快！刮！把这些‘墙霜’、‘地霜’都刮下来！越多越好！”
孩子们虽然不明所以，但对陈衍有着本能的信任。他们立刻行动起来，如同觅食的小兽，更加卖力地刮取着墙壁、墙角、甚至厕所附近泛着咸硝味的灰白结晶体。很快，几个破瓦罐里就堆积起一层灰扑扑的硝土。
陈衍亲自动手，指挥孩子们在避风的角落用石块垒起简易灶台。一口豁了口的破铁锅架了上去。他将收集的硝土倒入锅中，加入珍贵的清水（从结了薄冰的水洼里凿取），用力搅拌成浑浊的泥浆。
“烧火！小火慢熬！”陈衍命令道。阿毛和几个大孩子小心翼翼地点燃了捡来的枯枝败叶，微弱的火苗舔舐着锅底。
泥浆在锅中翻滚、冒泡，散发出更加浓烈刺鼻的土腥和硝石气味。陈衍目不转睛地盯着，待水分蒸发近半，浑浊的液体开始析出晶体时，他迅速将上层液体小心地舀出，倒入另一个垫了多层破麻布（充当简易过滤器）的瓦罐中。浑浊的液体透过麻布，滤掉了泥沙和大部分杂质，流入罐中的液体呈现出一种诡异的黄褐色。
“继续熬！把这些水熬干！”陈衍指着滤液下令。孩子们轮流照看着小火，锅中的黄褐色液体越来越少，锅底渐渐析出一层混杂着黄色、白色和灰黑色的结晶混合物，散发着苦涩咸腥的气味。
“成了！”陈衍的声音带着一丝颤抖的激动。他用木片小心地刮下这些粗粝的结晶。这就是土法熬制的“硝盐”！它含有氯化钠，但也含有大量苦涩的硝酸钾（火硝）和其他杂质，味道极差且有轻微毒性，长期食用有害，但…在眼下，它是救命的“盐”！
“阿毛，取一点，用温水化开！”陈衍吩咐。阿毛照做，一碗浑浊苦涩的盐水端了过来。陈衍毫不犹豫地喝了一小口，一股难以形容的咸、苦、涩瞬间充斥口腔，喉咙火辣辣的，胃里一阵翻腾。他强忍着呕吐的冲动，感受着那股咸味带来的、久违的力量感在虚弱的身体里微弱地扩散。
“快！给最虚弱的孩子，每人分一小撮，化在水里喝下去！不要多！”陈衍沙哑地命令，同时将一些结晶递给抬着老魏的孩子，“给老魏叔也喂一点！”
孩子们虽然被那气味和颜色吓到，但看到陈衍喝了，也鼓起勇气，小心翼翼地舔舐分到的一点结晶，或者喝下浑浊的盐水。立刻，此起彼伏的咳嗽和干呕声响起，小脸都皱成了一团。然而，很快就有孩子虚弱地喊道：“陈…陈叔…嘴里…有咸味了…好像…有点力气了？”
老魏躺在担架上，被喂了几口盐水后，急促的喘息似乎也稍稍平缓了一丝，他浑浊的眼睛望着忙碌的陈衍和孩子们，干裂的嘴唇动了动，无声地吐出两个字：“…盐…活…”
这一幕，被不知何时悄然出现在破败营门阴影下的刘裕和何无忌，尽收眼底。
刘裕披着玄色大氅，面沉如水。他看着陈衍在泥泞中指挥若定，看着孩子们刮取污秽的墙霜，看着那口破锅里熬煮出的、散发着刺鼻气味的粗粝结晶，看着孩子们喝下后痛苦却带着一丝希望的表情…更看到了陈衍毫不犹豫以身试“盐”的决绝。
何无忌低声道：“将军，此法所得之‘盐’，苦涩有毒，恐非长久之计…”
“但能活命！”刘裕打断他，声音低沉，却带着一种前所未有的震动。他亲眼目睹了在绝境之下，这个被自己猜忌、压制的人，是如何在最卑微、最污秽的地方，为这些被遗忘的孩子、为这支濒临崩溃的军队，硬生生从墙壁的硝霜里榨出“咸味”和生机！这比任何华丽的誓言都更具冲击力！
陈衍终于发现了刘裕的存在。他抹了一把脸上的汗水和烟灰，手里还抓着一把灰黄色的粗盐结晶，走到刘裕面前，单膝跪地，双手将那把混杂着硝土、苦涩却真实的“盐”捧起，举过头顶。他的声音因刚才试盐而沙哑，却异常清晰：
“将军，孤儿营熬得粗盐少许，虽苦涩，可暂缓士卒无力之症！衍…无能，解不得大军之渴，唯以此…证衍之心未死，技未穷！盐路图…便是下一口活命之盐！衍…愿为先锋，蹈海探路！”
寒风卷起地上的尘土和硝霜的粉末，吹过陈衍手中那捧代表着苦难、智慧与不屈的粗粝结晶，也吹动了刘裕玄色大氅的下摆。枭雄的目光，从陈衍满是污渍却眼神灼热的脸，移到他手中那捧“霜墙苦盐”，再望向那些眼巴巴看着这边、因一点咸味而眼中恢复了些许神采的孤儿营孩子们。
沉默，如同凝固的冰河。下一刻，刘裕缓缓伸出手，不是去接那把盐，而是重重地按在了陈衍的肩膀上。那只曾蕴含无限威压的手，此刻传来的力道，带着一种沉甸甸的、终于落下的决断。
“好！好一个‘霜墙苦盐’！好一个‘心未死，技未穷’！”刘裕的声音如同金铁交鸣，斩断了所有犹豫，“陈衍听令！”
“末将在！”
“着你即刻筹备‘鬼水道’首航！所需人手、船只、物资，无忌会与你接洽！五日之内，某要看到第一批盐，从海上运抵京口！”刘裕的目光锐利如刀，直刺陈衍眼底，“此路若通，卿乃首功！若不通…你我，皆葬于这无盐之海！”
“诺！”陈衍昂首，眼中爆发出决死的光芒，“衍，定不负将军之命！此身此技，尽付海路！” 他知道，这捧从墙霜里熬出的苦盐，终于融化了猜忌的坚冰，为他，也为那条凶险的“鬼水道”，换来了一个搏命的机会！
刘裕最后深深看了一眼那捧灰黄的粗盐，转身大步离去，玄色身影融入京口阴沉的暮色中。而陈衍手中，那捧来自墙壁缝隙、混杂着苦难与希望的“霜墙苦盐”，在寒风中，仿佛有了千钧之重。