建康城破，桓玄仓皇西逃（史实方向），但残余抵抗和零星巷战仍在持续。北府军忙于肃清残敌、安抚民众、接管府库，一片胜利的繁忙与喧嚣。然而，后勤的混乱和巨大的战争消耗也开始显现。
陈衍被临时委任协助整顿军械后勤（利用其技术专长）。他带着一队亲兵（多为“埙兵”和受过恩惠的士卒），在城外码头和物资集散地巡查。空气中混杂着血腥、焦糊、河水腥气和各种物资的味道。伤兵的哀嚎、流民的乞讨、商贩的叫卖、军吏的呵斥，构成一幅混乱的战后图景。
他注意到，尽管缴获不少，但前线反馈回来的消息是：箭矢、兵刃损耗巨大，尤其是修复城墙缺口、打造攻城器械所需的铁料，缺口极大！军械司的报告显示，后方运来的铁料杯水车薪。
在检查一批刚运抵的所谓“犒军慰劳品”（主要是粮食和布匹）时，陈衍敏锐地嗅到了一丝不同寻常的刺鼻酸味。这味道…非常熟悉！与他在地道中指挥灌醋时弥漫的醋酸味极其相似，但又混杂着铁锈和油脂的气息。
他立刻警觉起来。这些慰劳品来自琅琊王氏在建康附近的庄园。王氏作为顶级门阀，在桓玄当政时态度暧昧，刘裕破城后第一时间献上“忠心”，捐献粮秣，姿态做得十足。
陈衍不动声色，命人重点检查这批物资。表面看是成袋的粮食和捆好的布匹。但当他亲自用手按压检查布匹捆时，发现异常沉重。解开外层伪装，里面赫然是压得严严实实的上好铁锭！铁锭表面涂着一层油脂（防锈），但边缘处仍有轻微锈蚀，散发出混合着油脂、铁锈和…一丝微弱残留醋酸的气息！陈衍瞬间明白了：这些铁锭，曾浸泡在醋酸中，以加速其表面锈蚀，伪装成“废旧铁料”或掩盖其崭新光泽！
陈衍立刻带人追踪这批“慰劳品”的运输路线。在通往王氏庄园的泥泞小路上，他发现了异常：数道极深的车辙印，与运送粮秣布匹的寻常车辆不符，更像是运送重物（如金属）的专用大车。车辙印中途分叉，一条通向庄园正门（运送“慰劳品”），另一条更隐秘的辙印，消失在庄园后山一处不起眼的密林入口。
陈衍命人暗中监视。入夜，借着月色，果然发现有数辆覆盖严实的重载马车，在王家心腹家丁的押送下，悄无声息地沿着隐秘辙印驶入密林深处，方向竟是西面——桓玄残部逃亡的方向！
陈衍亲自带精锐小队（多为埙兵）潜入密林追踪。他们发现马车驶入了一个废弃的砖窑（表面伪装成塌方，实则内部被改造）。窑内灯火通明，人影幢幢。大量未经伪装的上好铁锭、甚至还有部分半成品的刀剑胚，正在被快速装车！装车者动作麻利，显然不是第一次。而接收者，赫然是身着便装却难掩彪悍之气的桓楚军残兵！双方交接时低声交谈，隐约可闻“大司马（桓玄）急需”、“王司徒（王氏家主王谧）高义”等词！
铁证如山！琅琊王氏，一面大张旗鼓地向胜利者刘裕“输诚纳贡”，一面却将宝贵的战略物资——铁料，通过隐秘渠道，源源不断地输送给逃亡的桓玄残部！他们脚踏两只船，无论谁最终获胜，都能确保家族利益！
陈衍没有打草惊蛇，而是带着确凿证据（截获的部分涂醋铁锭、秘密通道地图、目击者口供），直接登门琅琊王氏在建康的临时府邸。府邸奢华依旧，丝竹隐隐，与城外的断壁残垣形成刺眼对比。
接待他的是王氏在城中的主事人，王谧的族弟王劭，一个保养得宜、笑容和煦却眼神精明的中年文士。
陈衍开门见山，将证据一一陈列。王劭初时脸色微变，但旋即恢复镇定，甚至露出一丝讥诮：“陈将军（陈衍因功被刘裕临时授了个杂号将军）此言差矣。些许铁料，乃族中匠坊积存之废料，因恐锈蚀无用，故用些土法处置（指涂醋），本想熔了重铸些农具，不想被宵小盗卖，竟流落至贼人之手。我王氏对刘大将军的忠心，天地可鉴！将军切莫被奸人蒙蔽，伤了功臣之心啊。” 轻描淡写，推得一干二净，反将“构陷功臣”的帽子扣向陈衍。
陈衍冷冷地看着他，指向地图上那条隐秘车辙：“此道直通贵府后山，守卫森严，宵小如何通行？昨夜装车时，贵府家丁与桓玄亲卫交谈甚欢，‘王司徒高义’之言犹在耳畔，王主事如何解释？” 他身后的亲兵手按刀柄，气氛骤然紧张。
王劭脸上的笑容终于消失，取而代之的是一种居高临下的冰冷。他慢条斯理地端起茶盏：“陈将军，年轻人有锐气是好的。但你要明白，这天下，终究是士族的天下。刘大将军能破建康，靠的是北府将士用命，但若要坐稳这江山，离不开我琅琊王氏，离不开天下门阀的支持！区区铁料，比起江山社稷的安稳，算得了什么？”
他放下茶盏，声音转寒：“今日之事，将军若当作没看见，王氏必有厚报，令堂在会稽老宅，也必得安泰。若将军执意要捅破这层窗户纸…呵呵，且不说大将军信不信你，就算信了，为了大局，他又能奈我琅琊王氏何？至于将军你…乱世之中，刀兵无眼，寒门新贵，根基尚浅啊…” 威胁之意，赤裸裸不加掩饰，甚至提到了陈衍在会稽的母亲（虽为旁支，但仍有亲族关系）！
陈衍瞳孔骤缩，一股冰冷的怒意从心底升起。他盯着王劭那张道貌岸然的脸，又想起老魏在冰冷地道中咳血的样子，想起那些为攻破这座城而化为泥骨的掘子军。这些门阀，他们的“大局”，就是建立在无数寒门白骨之上的！
陈衍缓缓站起身。他没有暴怒，也没有退缩。只是将桌上那块残留着醋酸味和锈迹的铁锭，轻轻推回到王劭面前。他的声音异常平静，却带着一种洞穿人心的力量：“王主事，铁就是铁。涂了醋，生了锈，它还是铁。埋在土里，沉在水里，它依旧是铁。”
他目光扫过这奢华却冰冷的厅堂：“今日之事，陈某记下了。贵府的‘厚报’，陈某消受不起。至于家母安危…” 他嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“王主事最好祈祷她老人家福寿安康。否则，琅琊王氏的每一寸土地下，都可能埋着陈某为母祈福的‘铁桩’！” 这是赤裸裸的反威胁！暗示他有能力用技术手段（比如破坏地基、水源）让王氏寝食难安！
王劭脸色终于变了，他没想到这个“寒门匠人”竟如此强硬难缠。
陈衍不再多言，转身带着亲兵大步离去。他没有选择立刻向刘裕告发，因为他知道，在当前的“大局”下，刘裕很可能选择与王氏妥协。但他将所有的证据（尤其是那份标有秘密通道的地图和目击证词）秘密整理好，贴身收藏。那块涂醋的铁锭，也被他带走一块作为样本。
走出王氏府邸，外面是战后混乱的街道。陈衍抬头望向阴沉的天空，心中最后一丝对门阀“合作”的幻想彻底破灭。他握紧了袖中那块冰冷的铁锭，上面的锈痕和醋酸味，如同门阀身上洗不净的污秽与血腥。他知道，他与这些朱门高第之间，再无转圜余地。属于他的“铁”与“寒”，终将与这些腐朽的“锈”与“奢”，有一场彻底的清算。他转身，朝着刘裕中军的方向走去，步伐坚定。这条路，他必须走到底，但目的，已悄然不同。