南洋粮的秘密如同毒藤，缠绕着陈衍的心脏，日夜不休。那堆积如山的粮袋，王麻子麻木而冷酷的话语，让他对这支“王师”的最后一丝归属感也荡然无存。他像一具行尸走肉，机械地执行着死士营的苦役，在粮仓、矿场、工坊之间辗转。背上的鞭伤在高温和重体力劳动下反复发作，脓血浸透破衣，带来持续的折磨，却也成了他麻木精神的一种锚点。那婴儿的下落，依旧是他心底唯一残存的微光，支撑着他不至于彻底沉沦。
这日，陈衍被临时抽调至新建的冶铁工坊外围，负责搬运沉重的铁矿石和焦炭。工坊规模宏大，戒备森严，核心区域被高大的木栅和精锐士兵把守，显然在进行极其重要的军械生产。隔着栅栏，他能看到里面矗立着几座比陈氏作坊庞大得多的高炉，鼓风设备也更为先进（可能采用大型水排），炉火映得半边天通红。叮叮当当的锻打声密集如雨点，空气中飘散着一种更为纯粹、更加凛冽的金属气息——那是高品质钢铁特有的味道。
“看什么看！快干活！”监工的鞭子抽在陈衍背上，恰好落在一处结痂的伤口上，痛得他一个趔趄。他咬着牙，扛起一筐矿石，步履蹒跚地走向指定的堆放点。就在这时，一个穿着管事服饰、面生但眼神精明的中年人，不动声色地靠近了他。
“陈衍？”那人声音压得极低，带着一种刻意的熟稔。
陈衍警惕地抬头：“你是？”
“故人托我，给你带句话。”管事模样的男人迅速扫视四周，确认无人注意，从袖中滑出一小块折叠得极小的、质地细腻的丝帛，塞进陈衍沾满煤灰的手中。丝帛入手微凉，带着淡淡的熏香，与这肮脏污浊的工坊格格不入——这是琅琊陈氏惯用的熏香！
陈衍的心脏猛地一缩。他迅速将丝帛攥紧，强作镇定地继续搬动矿石，直到找到一个背风的角落，才借着搬运的掩护，飞快地展开丝帛。
上面只有寥寥数语，却是用极其熟悉的、属于陈珪亲信书吏的笔迹写成：
“婴尚存，居危巢。取北府新钢秘法，换其归巢安卧。十日为期，过时不候。勿自误。”
丝帛的右下角，用朱砂点了一个小小的、扭曲的鸟形图案——那是陈氏家族核心成员才懂的、代表“幼鸟归巢”的密记！
字字如刀，剜心刺骨！
婴儿还活着！但在陈珪手中！成了人质！
用北府军核心的炼钢秘法，去换孩子的命！
十日！只有十日！
巨大的冲击让陈衍几乎站立不稳。他死死攥着那方小小的丝帛，指节因用力而发白，丝帛被汗水瞬间浸透。愤怒、恐惧、屈辱、绝望…种种情绪如同毒蛇噬咬。陈珪！那个将他视为“刃”的老狐狸！从未放弃对他的榨取和利用！利用他对婴儿的牵挂，将他逼入绝境！窃取军械秘法，这比之前的任何任务都更加凶险百倍！一旦暴露，在北府军严苛的军法下，必是千刀万剐之刑！可不做…那孩子…
陈衍靠在冰冷的矿石堆上，大口喘息，背部的剧痛在此刻反而成了清醒的良药。他知道，自己没有任何选择。婴儿的命，是他在这炼狱般的世界里，唯一无法割舍的牵绊。他必须去做，哪怕前方是万丈深渊。
接下来的几天，陈衍如同游魂，在工坊外围游荡，试图寻找一丝机会。核心区域守卫森严，别说进去，靠近都会被厉声呵斥。他只能从运送原料和成品的工匠口中，零碎地听到一些关于新钢的只言片语：“…炉火旺得邪乎…”“…淬火的法子怪，那水油混着冒蓝烟…”“…打出来的刀胚，冷得像冰，硬得能崩石头…” 这些信息毫无用处。
期限一天天逼近，陈衍的心如同在油锅里煎熬。就在他几乎绝望之时，一个意想不到的命令传来：刘裕将军巡视工坊，需抽调部分熟悉工务的“杂役”在核心区域外围协助清理、警戒。陈衍因为识字且看起来还算机灵（至少在死士营中），竟被点名在内！
机会！陈衍的心脏狂跳起来。他强压下激动，低着头，混在一群同样被临时抽调的死士和杂役中，进入了戒备更加森严的核心区域。他不敢东张西望，只是卖力地清扫着炉渣和碎屑，耳朵却竖得如同猎犬，捕捉着每一丝可能的信息。
他看到了那几座巨大的高炉，炉体用特殊的耐火泥加固，鼓风的水排规模惊人。他看到工匠们用一种特制的长柄坩埚，小心翼翼地从炉口舀出炽热流淌、白亮刺眼的铁水（接近钢水的状态），注入特定的模具。他看到淬火池旁，工匠们并非只用清水，而是将一种粘稠、散发着特殊气味的油状物（可能是桐油或动物油脂）与水分层倒入池中，铁器浸入时，瞬间腾起浓烈的蓝烟和刺鼻的气味！他还注意到，成品区堆放的半成品刀剑胚体，其色泽、质地，确实远超他当年在陈氏作坊弄出的“百炼钢”！
然而，这些只是表象！最关键的核心——配料比例？炉温控制的具体方法？淬火油水的配比和温度？——都是口口相传或记录在核心工匠脑中、绝密的配方和流程！他一个外围清扫的杂役，根本无从得知！
巡视的队伍来了。簇拥着中央那个熟悉而又陌生的身影——刘裕。他并未披挂华丽的甲胄，只着一身玄色劲装，外罩半旧的皮甲，但那股久居上位、杀伐决断的威严，如同实质般压迫着空气。他比几年前在灞桥时更加深沉，眼神锐利如鹰，扫视着工坊的每一处细节，偶尔停下脚步，与几个须发皆白、显然是工匠头领的老人低声交谈几句。
陈衍的心提到了嗓子眼。他拼命低下头，用扫帚遮挡着自己的脸，生怕被认出来。就在这时，刘裕的脚步，竟在他身前不远处停了下来。
时间仿佛凝固了。陈衍能感觉到那道锐利的目光似乎在自己身上停留了一瞬。冷汗瞬间浸透了他的后背，与溃烂的伤口混合，带来一阵火辣辣的刺痛。
“你，”刘裕的声音不高，却清晰地传入陈衍耳中，带着一种不容置疑的力量，“抬起头来。”
陈衍的身体僵硬如铁，只能缓缓抬起头。他看到了刘裕那张线条刚硬、饱经风霜的脸，看到了那双深不见底、仿佛能洞察一切的眼睛。恐惧如同冰冷的潮水将他淹没。
刘裕的目光在陈衍脸上停留了片刻，似乎认出了他，又似乎只是在审视一个普通的杂役。他的表情没有任何波动，只是淡淡地问道：“背上的伤，可好些了？”
陈衍喉咙发干，声音嘶哑：“谢…谢将军挂怀…好…好些了…”
刘裕点了点头，没再说什么。就在陈衍以为煎熬即将结束时，刘裕却忽然解下了自己腰间悬挂的一柄环首刀！这刀形制古朴，刀鞘是磨损的鲨鱼皮，刀柄缠绕着陈旧的丝绳，显然是其随身多年的旧物。
刘裕将刀递向陈衍身旁一个负责警戒的队主（恰好是之前那个刀疤队主），目光却依旧落在陈衍身上，语气平淡无波：
“此刀随我多年，刃口有些旧了。听闻此间新钢锋锐，拿去，让匠师们用新法重新锻打研磨一番。”他顿了一顿，仿佛随口吩咐，“你（指刀疤队主）亲自盯着。至于这个杂役…看着还算伶俐，让他跟着打个下手，跑跑腿，也见识见识我北府军真正的锻刀之法。”
刀疤队主恭敬地双手接过环首刀：“末将领命！”
刘裕不再看陈衍一眼，转身继续巡视。
陈衍却如同被一道惊雷劈中，僵立在原地！
赠刀？！
让他“见识见识”真正的锻刀之法？！
这绝不是偶然！更不是恩典！
刘裕认出了他！而且，以刘裕的心智，不可能不知道陈衍曾在陈氏家族接触过冶铁，甚至改良过技术！在这个敏感的时刻，在他刚刚接到陈珪胁迫命令的当口，刘裕偏偏让他这个“罪卒”、“前陈氏子弟”去接触最核心的锻刀流程？！
这分明是赤裸裸的试探！
是抛出的一个裹着蜜糖的致命诱饵！
是看他陈衍，这条被多方驱策的“寒刃”，在面对核心机密时，会做出何种抉择！
是忠心耿耿，只为将军佩刀重现锋芒？
还是心怀叵测，趁机窥探那足以改变军国重器的炼钢秘法？
刀疤队主将刘裕的旧刀握在手中，如同捧着圣物，转身看向陈衍的眼神，充满了冰冷的审视和毫不掩饰的警告：“小子，听见将军的话了？算你祖坟冒青烟！跟我来！眼睛放亮，手脚麻利点！多看，多学，不该问的别问，不该碰的别碰！敢动歪心思…”他另一只手按在了自己的刀柄上，意思不言而喻。
陈衍低着头，汗水混合着煤灰，从额角滑落。他感到怀中那方浸透汗水的丝帛如同烙铁般滚烫。刘裕的旧刀，陈珪的胁迫，婴儿的性命…三条无形的绞索，在这一刻，同时套上了他的脖颈。
他跟在刀疤队主身后，走向那守卫最森严、炉火最炽热的锻刀工区。每一步，都如同踏在烧红的刀刃上。前方的炉火熊熊，映照着他苍白而决绝的脸庞，也映照着他眼中那深不见底的挣扎与寒芒。抉择的时刻，已然降临。