白芷一夜未眠，眼角带着疲惫的细纹。她小心地给那个叫小豆子的女孩喂了最后一勺药汤，孩子的咳嗽稍微平缓了些，但脸上的红斑依旧刺目。
“姐姐…”狗娃蜷在草堆里，小声问，“我们能出去吗？”
白芷摸了摸他的头，没有回答。她的目光扫过营区——官差们已经开始“巡查”，四个穿着皂隶服的人推着板车，挨个草棚检查。他们用布蒙着口鼻，手里拿着长竹竿，看见不动弹的人就用竹竿捅一捅。
“这个没了！”一个年轻官差喊道，竹竿指着一个草棚里的老者。老者仰面躺着，眼睛睁着，嘴角凝着黑血。
两个官差上前，一个抬脚一个抬手，把尸体扔上板车。尸体撞在车板上，发出沉闷的响声。
“轻点！”旁边草棚里有个妇人哭喊，“那是我爹…”
年轻官差嗤笑：“都烂透了，还讲究啥？”他踢了踢板车轱辘，“赶紧的，下一棚！”
赵天佑扶着竹篱笆站起来。他的脸色依旧苍白，但眼神已经恢复了锐利。他拦住一个路过的小吏——那人穿着皱巴巴的官服，正在登记名册。
“这位差爷，”赵天佑尽量让声音显得恭谨，“打听个事儿。城西的四海商行分号，您可知现在谁在管事？或者…有没有个叫周福海的掌柜消息？”
小吏头也不抬，毛笔在名册上划拉：“四海？早封了！人都死绝了！”他瞥了眼赵天佑，“你问这干啥？”
“我是商行旧人，”赵天佑塞过去一小块碎银，“逃难回来，想寻个活路。”
小吏掂了掂银子，语气稍缓：“周福海？没听过。城西那片瘟得最厉害，衙门早贴封条了。”他压低声音，“劝你别去，那边乱葬岗都堆不下了！”
赵天佑的心沉了下去。他退到一旁，看着官差们继续“巡查”。他们不像在治病救人，倒像在清理垃圾——发现尸体就拖走，遇到呻吟的就踢一脚草棚呵斥“闭嘴”，看见想爬出来的就用竹竿打回去。
陆轻尘凑过来，脸色发白：“天佑兄，这地方…根本就是等死啊！”
正说着，板车推过一个草棚。棚里突然冲出个汉子，扑通跪下拉住官差的裤腿：“官爷！我娘还没断气！求你们给点药…”
络腮胡官差——就是昨天押他们进来的那个——一脚踹开汉子：“药？老子都没有！”他指着板车上的一具女尸，“这你娘？早硬了！滚回去！”
汉子哭喊着扑向板车，被年轻官差一竹竿抽在背上：“找死啊？瘟鬼！”
铁心默默看着，手指无意识地摩挲着刀柄。墨言不知何时挪到了篱笆边，正透过缝隙观察外面的街道。
突然，营门开了。里正摇着蒲扇进来，身后跟着两个拎食桶的杂役。粥的馊味顿时弥漫开来。
“开饭！”里正喊了一嗓子，杂役开始分粥——每人半碗稀得照见人影的米汤。
狗娃捧着碗，小口小口地喝。白芷把自己碗里的米粒拨给他，抬头问里正：“大人，营里可还有药材？哪怕干姜柴胡也好…”
里正蒲扇一摆：“药材？早用完了！”他眯眼打量白芷，“你说你会治病？正好，东棚有个发热的，你去瞧瞧。”
白芷立刻起身：“带路。”
东棚最角落里，躺着个少年。他浑身滚烫，呼吸急促，脖子上已经浮现红斑。白芷搭脉，眉头越皱越紧——这症状，和赵天佑当初几乎一样，但来得更急更猛。
“需要黄连、金银花…”她快速说道，“还得有干净的布和水！”
里正嗤笑：“说得轻巧！现在一棵黄连比金叶子还贵！”他忽然压低声音，“不过…你若真能治，我倒知道哪儿弄药。”
白芷抬眼：“哪儿？”
里正蒲扇往西一指：“城西有家药铺，掌柜前几日瘟死了，铺子还封着…”他话未说完，络腮胡官差急匆匆跑来，在里正耳边低语几句。
里正脸色一变，蒲扇也不摇了：“当真？他怎会来这儿？”他匆匆往外走，又回头瞪了白芷一眼，“你老实待着！”
白芷望着里正背影，心下疑惑。她俯身继续查看少年病情，却发现他袖中滑出个小木牌——四海商行的货牌！
赵天佑也看见了。他猛地蹲下，抓起木牌：“这哪来的？”
少年迷迷糊糊睁眼：“…货栈…发的…”
“哪个货栈？西码头那个？”赵天佑急问，“周掌柜在哪儿？”
少年却头一歪，又昏死过去。
这时营门再次打开。进来个陌生男人——约莫四十岁，穿着细棉布长衫，面皮白净，不像寻常百姓。他身后跟着个戴斗笠的随从，拎着个药箱。
络腮胡官差立刻迎上去，点头哈腰：“您老怎么亲自来了？”
男人没理他，目光扫过营区，最后落在白芷身上：“新来的医师？”声音温和，却带着居高临下的审视。
白芷站起身：“略懂医术。”
男人微笑：“我是府衙派来的医官。”他示意随从打开药箱，“这些药材，你看看可用否？”
药箱里竟是齐全的黄连、黄芩，甚至还有几包配好的药丸。白芷一怔：“大人既有药，为何不早…”
“疫病凶险，需谨慎用药。”男人打断她，取出一包药粉，“你先试试这个。”
白芷接过药粉闻了闻——气味刺鼻，混着莫名的酸味。“这是何配方？”她疑惑道，“似乎多了几位燥烈的药材？”
男人面色不变：“特效方子。”他转向络腮胡，“带她去试药。”
络腮胡正要上前，铁心突然横跨一步挡在白芷身前：“大人，试药总得先说清成分。”
男人眼神一冷：“你是何人？”
“病人家属。”铁心平静道，“总不能胡乱用药。”
气氛陡然紧张。墨言不知何时已挪到男人侧后方，手隐在袖中。陆轻尘紧张地拽着赵天佑的衣角。
突然，西边草棚传来尖叫：“死人啦！又死一个！”
众人转头望去，只见几个官差正拖拽一具尸体。那尸体异常消瘦，皮肤呈诡异的灰黑色。
男人借机后退：“既然不信，本官也不强求。”他示意随从收起药箱，“你们好自为之。”说罢匆匆离去。
白芷盯着他的背影，忽然发现异常——那随从走时左脚微跛，而药箱拎带上有块深色污渍，像干涸的血迹。
“铁心大哥，”她低声道，“那药箱…”
铁心微微点头：“看见了。”他目光转向篱笆外——男人并未走远，正和里正在墙角低声交谈。里正躬着腰，不断点头，男人则递过个小布袋。
赵天佑突然扯了扯铁心衣袖，声音发紧：“看那随从的左手！”
随从抬手比划时，袖口滑落，露出手腕——一道狰狞的刀疤蜿蜒而上，而拇指内侧，隐约可见青色的船锚刺青。
四海商行护卫队的标记。
铁心眼神骤然锐利。他缓缓握紧刀柄，目光死死盯住那个穿长衫的男人。
男人似乎察觉到什么，突然回头。视线与铁心相撞的瞬间，他白净的脸上闪过一丝不易察觉的慌乱。
“墨言。”铁心低声唤道。
黑影悄无声息地没入草棚阴影中。