秋意渐浓，邕州的山峦层林尽染，本该是一年中最富足宁静的时节。白岩寨巫蛊案的圆满解决，如同一声清越的钟鸣，其声浪远远超出了山寨的界限，在邕江两岸的僮峒汉寨间久久回荡。崔?之名，不再仅仅是一个肃贪安边的能吏符号，更增添了一层明察秋毫、为民请命的神圣光晕。
市井圩场，田间地头，人们交口传颂：
“听说了吗？白岩寨那事儿！崔通判真是神了！”
“可不是！连鬼师都服气了！硬是从那‘蛊毒’迷案里揪出了真凶！”
“这才是真青天！不偏不倚，既讲王法，也敬咱僮人的理！”
“有崔大人在，咱们的日子，总算有点盼头了……”
这声声赞誉，如同涓涓细流，汇入郁江，使其波涛也仿佛带上了几分暖意。然而，在这看似日渐清朗的天空之下，暗流却从未停止涌动。
临江仙三楼，那间极尽奢华的闺阁内，却仿佛与楼外的秋高气爽隔绝开来。窗扉半掩，光线晦暗，只余一缕昂贵的苏合香在空气中丝丝缕缕地缠绕，带着一种沉闷的甜腻。
红泠斜倚在铺着软绒的贵妃榻上，一身嫣红的长裙迤逦在地，如同盛放后即将凋零的罂粟。她手中把玩着一支赤金镶宝石的长簪，指尖无意识地划过簪尖的冰冷，听着心腹手下低声禀报白岩寨案的详细经过以及市井间对崔?的赞誉。
她妩媚的容颜上，不见了往日那般玩世不恭的轻佻，取而代之的是一种罕见的凝重与……一丝难以言喻的忌惮。
“凭借几缕纤维、一点毒屑、一袋银钱，便能抽丝剥茧，逆转乾坤……更难得的是，竟能在那般群情汹汹、鬼师威重的局面下，既揪出真凶，又保全了僮人的颜面，甚至……反而让他们更加心服口服……”红泠喃喃自语，凤眸之中光芒闪烁，似是欣赏，又似是凛然，“这个崔皓月……当真与我以往见过的所有大宋官员都不同。”
她忽然轻笑一声，那笑声里却毫无暖意，反而带着几分自嘲与警醒：“贪官蠹役，无非求财好色；清官廉吏，多半迂腐固执。可他……谋略深远，心机缜密，更兼知行合一，魄力非凡。软硬不吃，油盐不进……呵呵，天下第一聪明人，怕是也不过如此了吧？”
她站起身，走到窗前，望着楼下街道上熙攘的人流，目光却仿佛穿透了时空，看到了更远的未来。“吩咐下去，”她的声音陡然转冷，带着不容置疑的命令，“所有‘敏感’的货，尤其是‘矾’和那些见不得光的，全部暂停运送。各条线上的弟兄，都给老娘蛰伏起来，没有我的命令，谁也不许妄动！库房里那些扎眼的东西，能转移的转移，不能转移的，想办法处理掉，务必干净利落！”
心腹手下闻言一惊：“老板娘，这……损失恐怕……”
“损失？”红泠猛地回头，眼神锐利如刀，“比起被那位‘天下第一聪明人’顺藤摸瓜，一锅端了，眼前这点损失算得了什么？他如今风头正盛，民心所向，又新立了邕江军，此时撞上去，是自寻死路！”
她深吸一口气，语气缓和下来，却带着一丝难以捉摸的意味：“我不相信，这样的人，会甘心一辈子困在这邕州烟瘴之地。等他走了……再说。”她挥了挥手，手下连忙躬身领命，匆匆离去。
闺阁内重归寂静。红泠独立窗前，夕阳的余晖透过窗棂，将她窈窕的身影拉得很长。她低声轻语，仿佛情人间的呢喃，却又透着一股冰冷的虚无：
“崔皓月啊崔皓月……你这轮皓月，清辉固然皎洁，或许真能照亮这邕州一隅的黑暗。但……大宋的沉沉黑夜，积弊如山，盘根错节，又岂是你一人之光所能彻底照亮的？但愿……你别被这黑暗吞噬了才好。”
就在红泠被迫收敛爪牙、蛰伏待机之时，在邕州以南，汹涌的暗流已然化为实质的杀机。
交趾李朝，升龙府。宫殿森严，气氛却并不平静。
崔?在邕州的一系列举措，早已通过细作源源不断地传回。整顿边防、修缮城垒、训练新军、推行《抚夷条令》拉拢僮人、严厉打击走私（尤其是切断了多条通往交趾的私盐、私矾通道）……这一切，都严重触犯了交趾李朝的利益。他们不能再像以往那样轻易地蚕食宋土、攫取资源、离间僮汉。
“陛下，那位宋朝新来的通判崔?，实乃心腹之患！其种种所为，皆是对我大越的挑衅！”武将班列中，有人愤然出声。
“若不予以惩戒，恐边境诸峒皆生异心，以为宋廷强盛，不再畏我大越兵锋！”
李朝皇帝李佛玛（李德政）高踞宝座，面色阴沉。他深知边境稳定的重要性，更无法容忍一个宋朝边吏打破原有的“默契”。
“既如此，”李佛玛声音冰冷，“便给他一点教训。让他知道，南疆之地，非他宋廷可一手遮天。也让那些心怀摇摆的僮峒看看，依附宋官，是何下场！”
一道密令自升龙府发出，越过重重山峦，抵达边境军镇。
翌日，拂晓之前。边境线上，界河水汽氤氲，浓重的晨雾如同乳白色的幔帐，笼罩着两岸的竹林与山峦，能见度极低。
一支约五十人的交趾精兵，已然悄无声息地集结于岸边。他们皆脱下交趾军服，换上了僮人常见的杂色土布衣衫，头缠布巾，乍一看与普通僮人猎手无异。然而，他们手中紧握的，却是锋利的制式环首刀和强韧的藤牌，背负的劲弩在雾中泛着冷硬的幽光。行动间，彼此配合默契，无声无息，显是百战精锐。
为首一名军官，目光凶悍，低声下达最后指令：“记住！速战速决，制造混乱，烧杀抢掠！但要留下活口，让他们去报信！务必留下僮语口号：‘此乃背弃祖灵、依附汉官者之惩戒！’”
“得令！”众人低声应和。
浓雾成了他们最好的掩护。如同鬼魅般，这支伪装成僮人的交趾精兵迅速涉过冰冷的河水，潜入宋境，直扑向离边境最近、且近日因互市而略显繁荣的僮寨——那桐村。
此刻，那桐村还沉浸在一片静谧的睡梦之中。鸡犬未鸣，炊烟未起。村民们绝不会想到，一场无妄之灾，正借着浓雾的掩盖，向他们悄然逼近。
南疆的清晨，寒意刺骨。而比寒意更冷的，是即将泼洒在这片土地上的鲜血与火焰。一场针对崔?新政、旨在破坏邕州来之不易的稳定局面的军事试探，已然露出了它锋利的獠牙。远处的邕州城，尚沉浸在黎明前的最后黑暗中，对即将传来的烽火，一无所知。