锦华宫西偏殿的春雨敲着窗棂，玉宁捧着裂开的潞绸直掉眼泪：“娘娘您看！这料子一撕就破，比抹布还不如！”
那匹灰扑扑的绸缎上裂着大口子，线头参差不齐，分明是拿最低等的粗麻布染了色充数。小椿蹲在炭盆前，对着掺了石块的黑炭直叹气——半天才燃起的火苗，还不如冷宫里的柴火旺盛。
“把料子收起来吧。”苏晚接过碎布，指尖蹭到粗糙的纹理。她想起三日前送来的米粮里掺着半把沙子，淘洗时沉了小半盆。婉贵妃的手段变了，不再是明目张胆的克扣，而是用这种阴损法子磋磨人，让你有苦说不出。
“娘娘，咱们去找太后说理去！”玉宁气得直跺脚，“凭什么别人都是上好的杭绸，咱们就穿这种破烂？”
苏晚走到药圃边，雨水打湿了新长的艾草，她掐下片叶子揉碎在掌心：“太后日理万机，会为了几匹料子动怒吗？去闹了，反显得咱们斤斤计较，下次刁难只会更狠。”
小桂怯生生地递过补好的炭盆：“昨儿听见内务府的小太监说...说咱们份例的钱，都被挪去给懿宁宫添新家具了。”
苏晚闻言，看着炭盆里冒出的青烟——婉贵妃禁足后，反而变本加厉地折腾，显然是把气撒在了她头上。
卯时三刻，苏晚换上用那匹破潞绸赶制的春衫。料子硬邦邦地硌着皮肤，灰扑扑的颜色在雨幕里像团影子。
玉宁撑着油纸伞想遮雨，被她按住了手腕：“把伞收起来，跟我去长信门附近走走。”
宫道被雨水浇得发亮，朱红宫墙在雾中若隐若现。苏晚算准了时辰——这个点皇帝该从御书房去议政殿了。她故意放慢脚步，让雨水打湿发髻，那匹破潞绸一沾水就紧紧贴在身上，裂开的袖口露出半截青白的手腕。
“静鞭——”前方传来太监的唱喏声。
苏晚立刻拉着玉宁退到路边，跪在湿漉漉的青石板上。明黄色的仪仗从雾中走来，御辇在她身边顿了顿，雕花窗棂后闪过一道墨黑的人影。
苏晚垂着头，能感觉到那道视线落在她裂了口的袖口上。她适时地瑟缩了一下，雨水顺着脖颈流进衣领，冻得指尖发颤。就在仪仗要离开时，御辇里传来冰冷的声音：“停下。”
李德全小跑过来，三角眼在苏晚湿透的衣衫上转了转：“陛下问，内务府的份例如今这般拮据了？”
苏晚慌忙磕头，水珠从发间滴在石板上：“公公误会了！是臣妾笨手笨脚淋湿了衣裳，内务府按例送来的料子极好，只是臣妾...臣妾身子弱，受不得湿寒。”
她越是替内务府辩解，李德全的脸色越难看。萧执在御辇里听着，指尖敲着窗沿——沈清辞那身衣裳，分明是故意穿来堵他的路。她越是谦卑，越显得这料子不堪，倒像是在指责他治下无方。
“回陛下，”李德全躬身道，“奴才这就去内务府查问。”
御辇里没再出声，仪仗却走得极慢，显然是在等下文。
苏晚跪在雨里，直到明黄色消失在雾中，才被玉宁扶起来，膝盖上硌出了青紫的印子。
申时，内务府副总管顶着雨来了，怀里抱着匹月白杭绸，身后跟着两个抬着炭盆的小太监。
“沈娘娘赎罪！”副总管磕头如捣蒜，
“都怪小的们办事不力，误把次品送来了！这是新到的杭绸，还有银霜炭，请娘娘笑纳。”
玉宁看着白花花的绸缎，眼睛都亮了。苏晚却看着炭盆里燃着的银霜炭——这种炭只有主位娘娘才能用。
“有劳总管了，”她淡淡开口，
“份例之事，辛苦你们多费心。”副总管连连称是，退出去时，额头上的汗比雨水还多。
“娘娘，他们怎么突然变好了？”玉宁摸着光滑的杭绸，不敢相信。苏晚拿起块银霜炭，凉意透过指尖：“皇帝过问了，他们怕了。”她想起御辇里那道冰冷的视线，知道这只是暂时的平静。
是夜，养心殿的密报送到萧执案头：内务府副总管今日三进三出锦华宫，送去杭绸银霜炭；沈清辞收下礼物后，将旧料子剪成了药包。萧执捏着密报，想起雨中她跪在地上的模样——那副谦卑顺从的样子，倒像是在提醒他，是谁在背后刁难。
“去告诉内务府，”他对李德全说，“沈氏份例按正五品嫔位供给。”
李德全惊得抬头，正五品嫔位的份例，比低等嫔妃高了三级！萧执看着窗外的雨，想起沈清辞袖口裂开的口子——她越是退，他越要看看，这女人到底想做什么。
锦华宫的油灯下，苏晚正在用旧料子缝药包。
玉宁抱着新炭盆进来，屋里顿时暖和起来：“娘娘，您说皇帝为啥突然升了份例？”
苏晚将晒干的薄荷塞进布包，想起父亲教她的话：“与人博弈，要懂得以退为进。皇帝给份例，是想看我如何接招。”
窗外的雨渐渐停了，月光透过云层洒在药圃里。苏晚摸着新得的杭绸，料子光滑如镜，映出她平静的脸。她知道，皇帝的赏赐是试探，婉贵妃的刁难不会停止，而沈家的冤案，就像埋在心底的刺，时刻提醒她不能松懈。
当第一颗星子爬上夜空时，苏晚吹灭油灯，黑暗中，她的眼睛亮得惊人。内务府的刁难是块试金石，让她看清了皇帝的态度，也让她明白，在这深宫里，每一步都要算到极致。而今天借皇帝之手破了份例困局，不过是她向这吃人的宫闱，走出的第二步棋。