稷下学宫归处残阳如熔金，泼洒在学宫的朱红宫墙上，将“明伦殿”三个篆字映得愈发沉厚。
方炎负手立于殿外， 殿外早围满了诸子百家的学子。墨家代表捧着新抄录的《辩论法五则》，青布衫上还沾着工坊的铜锈，却执意要方炎再补一句批注：“侯爷这‘以实证理，以理驭势’，竟与我墨家‘兼爱非攻’的根基暗合，若能再论器械之利，当是佳话！”
法家代表则捻着山羊胡，赞的是方才领域对决，“兵道万象诸道为用”可比孔慎之那“罢黜百家独尊儒术”强出百倍！” 方炎一一颔首，语气却淡：“诸位谬赞。兵家从不论空谈，今日与孔公论道，非是方某才高，只因孔家守着千年的旧纸，忘了‘为生民立命’才是儒道根本。”
他指尖扫过袖中那页写着“为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平”的宣纸，墨迹已干，却似还带着问道会上的浩然气——方才他掷地有声念出这四句时，连道家的清虚道长都抚掌叹“此乃跨儒道两家的大志向”。
身后的亲卫统领秦武低声道：“侯爷，宫里来人说官家要召您入宫庆功，还有……蔡相府也递了帖子，说想为您接风。”
方炎脚步一顿，眉梢微挑。宋徽宗赵佶召他，是为了中州一统的事——如今金辽在北虎视眈眈，西夏占着河西，连东南的倭国、安南都敢扰边境，官家早有“扫平蛮夷，一统中州，证大圣道果”的心思，今日他在学宫压了孔家（孔慎之是保守派，一贯反对主动用兵），官家自然乐见。可蔡京接风是假，想攀附他这新晋的“稷下红人”才是真。
“回了官家，说我刚从学宫出来，一身风尘，需先回府换衣，稍后再入宫。”方炎声音不高，却带着不容置疑的兵家决断，“至于蔡家的帖子，就说我军务在身，无暇应酬。” 秦武应声而去。
方炎望着天边渐渐升起的第一盏花灯——今日是上元节后的最后一场花灯会，汴河两岸早挂满了各色灯盏，连空气中都飘着糖霜和灯油的香气。他忽然想起幼时随父亲在南疆边关，难得过上元，只能用兽油裹着麻布做灯，哪有这般热闹。也罢，入宫前，倒不如去汴河边走一走，看看这万里河山的“中心”，究竟是怎样的景象。
汴河两岸已是灯的海洋。道家的修士用符箓驱动着“走马灯”，灯上画的是“老子骑牛过函谷”，灯影流转间，竟有淡淡的灵气萦绕；儒家的书生们围在“诗灯”下，你一句我一句地对诗，赢了的能得一盏刻着《论语》的琉璃灯；连墨家的工匠都来了，他们架起的“机关灯”最是热闹，灯芯里藏着小机关，一拉绳，便会弹出纸剪的兵将，模拟着“牧野之战”的场景。
方炎沿着河岸走，指尖偶尔拂过栏杆上的雕花——这些雕花是工匠们一刀刀刻的，有耕牛，有织机，有孩童嬉闹，倒比宫墙里的龙凤图案，多了几分人间烟火气。他正看得入神，忽然听到一阵琴音，从河对岸的“画舫茶肆”里飘来。 那琴音不似寻常歌姬的靡靡之音，初听时像汴河的流水，舒缓平和，可细听之下，却藏着一丝不易察觉的沉郁——像是寒梅在雪中绽放，明明有傲骨，却被风雪困住，连绽放都带着几分勉强。
方炎脚步不由自主地顿住，循着琴音望去。 茶肆二楼的窗边，坐着一位女子。她穿着素色的襦裙，外罩一件月白的披帛，披帛上绣着几枝墨梅，随着她拨弦的动作轻轻晃动。她面前摆着一盏“梅花灯”，灯影落在她脸上，映得她眉目愈发清丽——不是那种张扬的美，而是像水墨画里的仕女，眉眼间带着几分书卷气，连拨弦的指尖，都透着一股雅致。
正是李师师。
汴京城里无人不知，李师师不仅貌若天仙，更通诗词琴画，连官家都常微服去她的“矾楼”听琴。可他素来不喜风月场所，今日还是第一次见她。只是这一见，却让他想起方才在学宫念的“为生民立命”——这琴音里的沉郁，哪里是风月女子该有的？倒像是藏着对家国的忧思，对世事的无奈。
琴音忽然停了。李师师抬起头，恰好与方炎的目光对上。她先是微微一怔，随即认出了他——今日稷下学宫的事，早已传遍汴京，玄色侯服，腰间佩着“定远侯”的玉牌，不是那位赢了孔慎之、写出“横渠四句”的兵家侯爷是谁？ 她起身，对着方炎微微屈膝行礼，声音清如玉石：“妾身李师师，见过定远侯。方才听闻侯爷在学宫的高论，心折不已，竟在琴音里泄了心绪，让侯爷见笑了。”
方炎也拱手还礼，语气比在学宫时温和了几分：“李姑娘不必多礼。方才那曲《梅花三弄》，姑娘弹得极好——尤其是第三叠的转折，似寒梅遇雪而不折，倒让我想起在镇北关守夜时，见着的那丛雪中梅。” 李师师眼中闪过一丝惊讶。寻常权贵见了她，不是夸她容貌，就是赞她琴技“悦耳”，可方炎却从琴音里听出了“傲骨”，还联系到了边关的实景——这哪里是把她当“风月女子”？分明是把她当能懂“风骨”的知己。她心头微动，轻声道：“侯爷过誉了。妾身不过是借琴抒怀，哪及得上侯爷‘为生民立命’的志向。方才在茶肆里，听书生们念侯爷的‘横渠四句’，妾身竟忍不住落了泪——这天下，太久没有人为万民说句话了。”
方炎看着她眼中的水光，忽然觉得，这汴河的灯影再亮，也不及她眼中的这一点真诚。他指了指茶肆外挂着的“诗灯”，那灯上写着一句上联：“灯映汴河千点翠”，却还空着下联。“李姑娘既通诗词，不如与方某对一对这联？也好不负这花灯夜景。”
李师师点头应允，略一思索，便轻声道：“‘琴随侯府几分刚’。” “刚”字一出，方炎眼中也泛起笑意。这联不仅对得工整——“琴”对“灯”，“侯府”对“汴河”，“几分刚”对“千点翠”，更暗合了他的兵家身份，还点出了方才琴音里的傲骨。
他接着道：“那再对一句？方某出‘兵戈只为安黎庶’。” 这次李师师没有犹豫，几乎是立刻答道：“‘笔墨亦能醒世人’。” 两句对完，两人都静了静。汴河上的花灯顺着水流飘过，灯影在两人之间晃动，竟有种说不出的默契。
方炎正想再说些什么，忽然听到一阵嚣张的笑声，从茶肆楼下传来。
“哟，这不是李姑娘吗？怎么有雅兴跟个兵家少爷聊天？”一个穿着锦袍的公子哥，带着十几个家奴，堵在了茶肆门口。他脸上涂着脂粉，头发用金簪挽着，一看就是个不务正业的纨绔——正是蔡京之子，蔡攸。
蔡攸几步走上二楼，目光在李师师身上打转，眼神里满是轻佻：“李姑娘，前日我派人去矾楼请你，你说身子不适，怎么今日倒有精神跟别家公子厮混？莫不是觉得，这定远侯比我蔡家还有权势？”他说着，伸手就要去碰李师师的披帛。 李师师往后退了一步，脸色发白，却还是强撑着道：“蔡公子自重！妾身与侯爷只是偶遇，论诗谈琴，并无不妥。”
“不妥？”蔡攸冷笑一声，转头看向方炎，语气里满是不屑，“方侯爷，我劝你少管闲事。李姑娘是官家都看重的人，你一个带兵的粗人，配跟她说话吗？识相的，就赶紧滚，不然我让我爹在官家面前参你一本，说你调戏良家女子！”
方炎脸上的笑意渐渐淡去。他没有动怒，只是缓缓上前一步，挡在了李师师身前。一股无形的气势，从他身上散发出来——那是常年在边关领兵，见惯了生死的兵家煞气，凝而不发，却让周围的空气都仿佛冷了几分。
蔡攸带来的家奴，竟吓得往后退了半步。
“蔡公子，”方炎的声音不高，却字字清晰，“第一，李姑娘是汴京城有名的才女，不是你口中的‘玩物’，你方才的言行，是对她的不敬，更是对读书人的侮辱；第二，本侯是朝廷册封的定远侯，奉旨守边，你说本侯是‘粗人’，莫非是觉得，守护这大宋河山的兵将，都比不上你这只会寻花问柳的纨绔？” 他顿了顿，目光扫过蔡攸发抖的手指，继续道：“第三，你说要让蔡相参我？不妨告诉你，方才官家刚召我入宫，若是本侯把你今日的所作所为，原原本本地告诉官家——你觉得，官家是会信你这骚扰才女的儿子，还是信我这刚为大宋挣回颜面的侯爷？”
蔡攸被他说得脸色煞白。他虽然纨绔，却也知道方炎如今正是官家面前的红人，更何况方炎说的句句在理，若是真闹到官家面前，他爹蔡京也保不住他。他咬了咬牙，却不敢再放肆，只能狠狠瞪了李师师一眼，带着家奴灰溜溜地走了。 茶肆里的人都松了口气，几个书生还偷偷为方炎竖了大拇指。
李师师看着方炎的背影，心头忽然涌起一股暖流——不是因为他救了她，而是因为他从头到尾，都没有把她当“需要被施舍保护的弱女子”，而是先维护她的尊严，再用道理和身份压制蔡攸。
蔡攸走后，茶肆里又恢复了热闹。方炎转身看向李师师，见她脸色还有些苍白，便从腰间解下一个暖炉——那是用兵家秘法淬炼过的，里面的炭火能保温三日，还带着淡淡的松木香。“李姑娘，天还冷，拿着暖暖手吧。” 李师师接过暖炉，指尖不小心碰到了他的手。方炎的手很暖，却带着一层薄茧——那是常年握兵器留下的，不像其他权贵的手，那般细腻光滑。她心头一跳，连忙低下头，轻声道：“多谢侯爷。”
两人并肩走到汴河边，沿着河岸慢慢走。河面上的花灯越来越多，有一盏“九州灯”最是显眼，灯上画着大宋、金、辽、西夏、蒙古、倭国、安南的地图，灯芯里藏着道家的“聚灵阵”，灯影流转间，竟似能看到各州的风土人情。 “侯爷看那盏灯，”李师师指着“九州灯”，轻声道，“曾听官家说，他此生最大的心愿，就是扫平这些蛮夷，一统中州，到时候便能证得‘大圣’道果，还天下一个太平。”
方炎顺着她的目光看去，眉头微蹙：“一统中州固然是好事，可若只是为了‘证道果’而战，让万民流离失所，那这‘太平’，又有什么意义？”他转头看向李师师，眼神真诚，“方某在边关多年，见多了百姓流离——他们不在乎谁统一天下，不在乎谁是‘大圣’，只在乎能不能有地种，有饭吃，有灯可赏。我兵家的‘势’，从来不是为了争权夺利，而是为了守护这些最寻常的日子。” 李师师心中一震。宋徽宗说的“一统中州”，在她听来，总带着几分帝王的执念；可方炎说的“守护百姓”，却实实在在，像汴河边的花灯，温暖又真切。她忽然想起方才在学宫，方炎念“为生民立命”时的模样——原来他不是随口说说，而是真的把万民放在了心上。 “侯爷的心思，妾身懂了。”李师师轻声道，语气里带着几分怅然，“只是……有些约定，一旦许下，便难回头。”
方炎早听出她语气里的矛盾，却不追问，只指着河面上飘来的“同心灯”，灯上写着“愿得一心人，白首不相离”。“方某虽领兵惯了，却也懂‘一心人’的意思。”他声音放软，带着几分认真的调侃，“我不催姑娘做选择，只盼姑娘记得——我这柄护过边关的剑，能护你周全；我这颗装着万民的心，也能装下姑娘的喜忧。若是姑娘愿意，往后上元灯节，我都陪你看。”
李师师指尖攥紧了暖炉，眼眶微热。她忽然轻声念起“横渠四句”，念得很慢，像在叩问自己的心。方炎静静听着，不打断——他知道，有些选择，得她自己做。
不知不觉走到茶肆门口，李师师停下脚步，把暖炉还给方炎：“侯爷，天色不早了，您还要入宫，妾身不耽误您了。”
方炎接过暖炉，却从袖中取出一张纸，纸上是他方才写的诗：“汴河灯影照清辉，琴音入耳解尘扉。若问兵家心中事，一生只为万民归。”他递过去时，笑着补充：“其实落笔时，总忍不住想加一句‘灯影下有佳人’，才算真圆满——这首诗，送姑娘做纪念，也盼姑娘别忘了，有个侯爷还等着听她弹《平沙落雁》呢。”
李师师接过纸，指尖抚过墨迹，只觉得那字里行间都带着温度。她抬头看他，眼中满是不舍，却还是强笑道：“侯爷的诗，妾身会好好珍藏。他日定为侯爷弹《平沙落雁》，祝侯爷平定边关，也……祝侯爷得偿所愿。”
“那我等着。”方炎点头，转身时还回头看了她一眼，“姑娘早些回去，夜里风凉，别再冻着。”
李师师站在原地，看着他挺拔的背影消失在灯影里，手中紧紧攥着那张诗稿。暖炉的余温还在掌心，方炎的话还在耳边，她忽然觉得，那颗原本系着“约定”的心，竟悄悄偏向了这盏花灯下的知音——原来心动，不是刻意为之，是他懂她的琴、护她的尊、暖她的手，是他的刚直里藏着的温柔，一点点撞进了心里。
汴河花灯还在飘，流水带着琴音般的回响，李师师轻轻念着诗里的“琴音入耳解尘扉”，嘴角忍不住弯起——或许，这尘世间的知己，比那遥远的“约定”，更值得她期待。