皇城司的查账如同钝刀子割肉，缓慢却持续地消耗着定州上下的精力。董太监带着人将宣抚使司近三年的账册翻了个底朝天，每一笔军饷发放、每一石粮草消耗、每一件军械损耗都反复核对，试图找出哪怕一丝一毫的纰漏。然而，杨延昭治军极严，北疆军需账目早在张耆来时就已经过一轮严苛的梳理，如今更是滴水不漏。
董太监的脸色日渐阴沉。他奉的是王钦若的密令，带着“务必找到把柄”的任务而来，如今一无所获，回去如何交差？他加紧了私下活动，频繁约见一些不得志的官吏和低级军官，许以钱财官位，试图撬开缺口。然而，北疆军纪森严，杨延昭威望太高，绝大多数人即便心有怨言，也不敢在这种时候与皇城司的人勾连，生怕一个不慎便是万劫不复。
压力并未直接作用于杨延昭，却无形中弥漫在整个定州军政体系之中。一种压抑的、带着猜疑的气氛在悄然滋生。
“太师，那董阉狗昨日又私下见了粮秣司的一个主事，谈了将近一个时辰。”王贵如同幽灵般出现在书房，低声禀报，脸上带着戾气，“要不要……”他做了个抹脖子的手势。
“不可。”杨延昭立刻否决，目光从北疆沙盘上抬起，“小不忍则乱大谋。此时动他，正中王钦若下怀，正好坐实了我们‘心怀鬼胎、杀人灭口’的罪名。”
他走到窗前，看着外面灰蒙蒙的天空，雪花又开始零星飘落。“让他查，让他活动。他接触了谁，说了什么，你都要给我记清楚。现在跳得欢的，正好帮我们看清，哪些人是靠不住的。”
王贵恍然，狞笑一声：“明白了，太师。俺这就让弟兄们盯得更紧些，保证连那阉狗一天上几次茅房都给您记下来！”
杨延昭微微颔首。他需要这份“黑名单”，以便在必要时进行清理，或者……反向利用。
与此同时，来自雄州前线的军报，证实了杨延昭之前的判断。
耶律隆庆并未因之前的挫败而一蹶不振。相反，他利用这个冬天，如同受伤的恶狼般舔舐伤口，积蓄力量。探马回报，辽军在新城外围大肆砍伐林木，打造攻城器械，规模远超以往。同时，有小股精锐辽军频繁越过结冰的拒马河，进行试探性攻击和侦察，行动比以往更加诡诈和悍不畏死。
“耶律隆庆是在麻痹我们，也是在试探我们的反应。”杨延昭指着沙盘上新城的位置，对杨延光等将领分析道，“他故意摆出大造器械的姿态，是想让我们将注意力集中在正面强攻上。而那些渗透过来的小股部队，才是真正的杀招。他们在熟悉地形，寻找我们防线上的薄弱环节，为开春后可能发动的突袭做准备。”
“太师，那我们是否要主动出击，拔掉这些钉子？”一名年轻气盛的将领请命。
杨延昭摇头：“寒冬用兵，于我不利。我军多为步卒，在雪地中机动性远不如辽军骑兵。贸然出击，若遭伏击，损失太大。况且……”
他顿了顿，目光扫过众人，声音低沉下去：“如今朝中局势微妙，我们若主动挑起大规模战事，无论胜败，都可能被别有用心之人曲解为‘穷兵黩武’、‘擅启边衅’。”
众将默然。他们都感受到了来自后方的无形钳制。
“那难道就眼睁睁看着辽狗在我们眼皮底下活动？”王贵不甘道。
“自然不是。”杨延昭眼中闪过一丝冷光，“他们来摸我们的底，我们同样可以去探他们的虚实的。延光。”
“末将在！”
“你从各军抽调善于雪地作战、熟悉地形的精锐斥候，组成数支‘猎杀队’。不必与辽军大队纠缠，专司猎杀其渗透过来的小股侦骑。以牙还牙，以血还血！要让耶律隆庆知道，就算在这寒冬，北疆的篱笆，也不是他能随便伸手的！”
“得令！”杨延光领命。
“王贵。”
“末将在！”
“你的锐士营，挑选一批好手，换上辽军服饰，携带引火之物，也给我渗透过河去！目标，新城外围辽军囤积木料、打造器械的工场！不必强攻，以骚扰、纵火为主，拖延他们的进度，焚毁他们的物资！记住，一击即走，绝不恋战！”
“哈哈！这活儿俺喜欢！”王贵摩拳擦掌，眼中凶光毕露。
杨延昭的部署，针锋相对，却又控制在了一定的规模之内。既是对辽军试探的有力回击，避免示弱，又避免了大规模调动兵马，授人以柄。这是一种在夹缝中求生存、求主动的高超艺术。
然而，来自内部的暗流，并未因杨延昭的谨慎应对而平息。
数日后，一个更加隐秘且恶毒的消息，通过杨延昭在汴梁的渠道传了回来。王钦若等人，见查账难以找到实质把柄，竟将矛头指向了杨延昭的出身和早年经历！
他们不知从何处翻出陈年旧账，隐晦地散布流言，质疑杨延昭（指穿越后的杨六郎）自“昏迷苏醒”后，性情、能力变化太大，恐“非其本人”，或为“妖邪附体”，甚至影射其与北地某些“神秘势力”（暗指可能的穿越通道或超自然力量）有所牵连。这种荒诞不经的指控，在科学不昌的古代，却极具煽动性和杀伤力！
“荒谬！无耻之尤！”就连一向沉稳的杨延光看到密报后，也气得浑身发抖，“他们竟敢用如此下作的手段！”
杨延昭看着密报，脸上第一次露出了凝重之外的神色，那是一种混合着荒谬、愤怒以及一丝凛然的复杂情绪。他没想到，对方为了扳倒他，竟然连这种鬼神之说都搬了出来。这确实打在了他的“七寸”上——他最大的秘密，就是这穿越者的身份！
虽然此事虚无缥缈，难以证实，但三人成虎，众口铄金。一旦这种流言在朝野甚嚣尘上，即便官家不信，为了稳定人心，也极可能被迫将他闲置甚至查办！
“他们这是要釜底抽薪……”杨延昭喃喃道。王钦若这一招，比之前的查账和军功质疑，更加阴险，也更加致命。
书房内陷入一片死寂。窗外，风雪似乎更大了，呜咽的风声如同鬼哭。
杨延昭沉默良久，手指在案几上无意识地敲击着。他必须反击，但不能直接去辩解“我不是妖邪”，那只会越描越黑。他需要一种更巧妙、更根本的方式，来稳固自己的地位，让这些流言不攻自破。
他的目光再次投向沙盘，落在北疆广袤的土地上，最终定格在那些代表城镇、农田的标记上。一个念头，如同黑暗中划过的闪电，骤然照亮了他的脑海。
经济！民生！
无论朝堂如何倾轧，无论流言如何恶毒，只要他能让北疆变得更加富庶，让边境更加稳固，让这数十万军民的生计与他杨延昭紧密相连，那么，他的根基就将坚不可摧！到那时，任何诋毁和猜忌，在实实在在的功绩和利益面前，都将显得苍白无力！
“延光，”杨延昭抬起头，眼中重新燃起了锐利的光芒，那是一种属于现代灵魂的、超越这个时代局限的战略眼光，“之前我让你筹备的，利用边境互市、改良农具、兴修水利之事，进行得如何了？”
杨延光一愣，没想到兄长在如此危急关头，突然问起这个：“已按太师吩咐，遴选了几处合适地点，与几家可靠的山西商人也有了初步接触。只是……如今朝廷风向如此，是否暂缓……”
“不！不但不能缓，还要加快！”杨延昭断然道，“立刻以我的名义，行文河北东西路各州县，召见有实力的商贾、乡绅。本官要与他们共商，如何利用这边境之地，开辟财源，安顿流民，富民强兵！”
他走到地图前，手指划过边境线：“我们要让北疆，不仅仅是军事前线，更要成为商贸繁荣、仓廪充实之地！要让朝廷看到，离了我杨延昭，离了这套经营方略，这北疆立刻就会恢复原状，甚至更加糜烂！”
这是一招险棋，也是一招阳谋。将自身与北疆的经济民生深度绑定，使得朝廷在动他之前，不得不掂量可能引发的巨大动荡和损失。
风雪依旧，暗涌更急。但杨延昭已然找到了破局的方向。他要在这冰天雪地之中，为北疆，也为自己，杀出一条截然不同的生路！