市委专题会议在严肃而高效的气氛中进行。路远左臂吊在胸前，额角的纱布并未遮掩他眼神中的锐利与掌控力。他主导着会议进程，对“幸福里”受灾群众永久安置方案的每一个细节都反复推敲，从安置房选址、建设标准、分配方案，到后续的就业帮扶、社区融入，要求务必做到“公平、公正、公开”，并且“经得起历史和人民的检验”。
“这是我们对死难者最后的告慰，也是对生者未来生活的庄严承诺。任何环节出了问题，我唯你们是问！”路远的声音不高，却让在座的每一位干部都感到了沉甸甸的压力。新上任的安监局长郭亮、开发区主任等人，更是打起十二分精神，不敢有丝毫怠慢。
会议顺利通过了安置方案，并原则同意了“创世科技”机器人基地、“智慧物流港”和“平江生态旅游开发”三个重大项目的推进计划。路远要求成立由他亲自挂帅的专项工作领导小组，相关市领导牵头负责，建立周调度、月通报机制，确保项目落地生根。
散会后，路远留下了新任纪委书记成辛铮和刚刚从南方出差（实为被隔离审查）回来、脸色依旧有些苍白的林晓刚。成辛铮汇报了对马涛案涉及的其他人员的初步审查情况，又有两名科级干部被牵扯出来，证明李卫国余党的清理尚未完全结束。路远指示继续深挖，但要把握节奏，避免引起不必要的恐慌。
轮到林晓刚汇报时，这个年轻人低着头，声音细若蚊蚋，只含糊地说在南方的交流学习“收获很大”，感谢组织给的机会。路远目光如炬地审视了他片刻，没有追问他在酒吧的失态，只是沉声道：“晓刚，你是你姐姐唯一的依靠，也是赵干信任的人。什么话该说，什么事该做，心里要有杆秤。把心思放在工作上，别让关心你的人失望。”
林晓刚身体微微一颤，头垂得更低，连忙称是。路远知道他心结未解，但眼下只能先稳住他。
处理完这些紧急事务，路远感到一阵疲惫袭来。他刚准备休息片刻，秘书送来一份来自省委办公厅的加密传真。内容是通知他，鉴于“幸福里”事故善后工作基本平稳，罗山新班子运行有序，省委决定，下周将由省长周维华带队，省发改委、工信厅、财政厅等多个部门组成联合调研组，赴罗山专题调研产业转型升级和重大项目建设情况，并“看望慰问在抢险救灾中表现突出的路远同志”。
路远看着这份通知，眉头微蹙。周维华的动作很快，这显然不是一次简单的调研，而是对他“站队”邀请的后续跟进，也是一次公开的“撑腰”和施压。调研组规格如此之高，各部门一把手云集，既是对罗山工作的“重视”，也是在向外界释放明确信号：周维华对路远是看好的。同时，这无疑也会将路远进一步推向苏铭书记的对立面。
他没有时间犹豫了。必须尽快理清思路，做出抉择，并准备好应对随之而来的各种可能。
就在这时，他的私人手机震动了一下，一条来自陌生号码的短信，内容只有一句话：“苏书记昨日询问晚晴恢复情况，并调阅了她近半年的工作行程和通讯记录（加密部分未涉及）。另，刘老（柳晴联姻对象之父）近期与周省长在非正式场合有过两次会面，内容不详。”
短信没有落款，但路远瞬间明白，这是柳晴通过某种绝对安全的渠道发来的示警。第一条信息，证实了周维华的判断——苏铭确实因为女儿的事，对路远产生了更深的疑虑和调查意向。第二条信息，则暗示了柳晴面临的那场联姻，背后可能还有更复杂的政治图景，甚至可能与周维华有关联！
路远的心猛地一沉。情况比他预想的还要复杂和危险。苏铭的怀疑在加深，周维华的拉拢在逼近，而柳晴的困境，似乎也与他面临的站队问题产生了某种隐晦的交集。这一切，像一张无形的大网，正在他周围悄然收紧。
他深吸一口气，强迫自己冷静下来。现在不是慌乱的时候。他必须利用好周维华这次调研的机会，既展示罗山的工作成绩，巩固自身地位，又不能过于明显地倒向周维华，以免彻底激怒苏铭。
“通知下去，”路远对赵干吩咐，“周省长调研的接待方案，按最高规格准备，但要突出务实、简朴。所有汇报材料，数据务必翔实准确，重点展示我们灾后重建的决心、产业升级的布局和未来发展的潜力。关于我个人……只安排一次简短的见面汇报，其他时间，请周省长多到基层、到项目现场去看。”
他要让周维华看到罗山的价值和他的能力，但也要保持一定的距离和“工作关系”的姿态。
几天后，周维华率领的省政府联合调研组浩浩荡荡抵达罗山。调研行程安排得非常紧凑，半天听汇报，一天半实地考察。路远全程陪同，但话不多，主要让分管领导和具体负责人汇报。他的左臂石膏和额角纱布，成了无声的“功勋章”，也让他在一众官员中显得格外突出。
在视察“创世科技”项目拟选地块时，周维华站在高处，望着眼前平整的土地和周边初具规模的配套设施，对身旁的路远赞赏道：“路远同志，这个项目抓得好！有前瞻性，有魄力！这才是我们清江未来产业发展的方向！你放心，省里一定全力支持。”
路远谦逊回应：“感谢省长支持，我们一定全力以赴，尽快让项目落地见效，不辜负省里的期望。”
在考察平江县生态移民安置点选址时，周维华看着规划图纸，频频点头：“这个思路好！化危为机，既解决了安全隐患，又找到了脱贫致富的新路子。路远啊，你不仅敢打硬仗，也会打巧仗。”
调研间隙的短暂休息时，周维华将路远叫到一边，看似随意地拍了拍他的肩膀（避开了受伤的左臂），低声道：“看到罗山在你的带领下焕发新机，我很欣慰。上次医院跟你说的事，考虑得怎么样了？省发改委那边，马上要调整分工，一个非常关键的位置……”
路远心中了然，这是周维华在进一步施加压力，也是在许诺更具体的“好处”。他面上露出感激之色，语气却依然保持谨慎：“省长厚爱，路远铭记在心。只是罗山这边，百废待兴，‘幸福里’的教训尤在眼前，几个大项目也刚刚起步，我实在是放心不下，想再扎扎实实干一段时间，把基础打牢。省里的安排，我坚决服从，只是……时机上，能否容我再为罗山站好这班岗？”
他这番话，既表达了对周维华提拔的感恩和原则上“服从”，又强调了对罗山的责任和“暂时离不开”的现实，巧妙地避开了立刻表态站队，将抉择的时间往后拖延。
周维华深深地看了他一眼，眼中闪过一丝不易察觉的精光，随即哈哈一笑：“好！有责任心，有担当！那我就等你把罗山这个‘根据地’建设得更加牢固！不过，省里的大局，你也要时刻放在心上。”
调研结束前的座谈会上，周维华做了总结讲话，高度肯定了罗山市委市政府近期的工作，特别赞扬了路远“身先士卒、勇于担当”的精神，并要求省直各部门加大对罗山产业项目和灾后重建的支持力度。讲话虽然未明确提及任何派系，但其中蕴含的扶持意味，在场的人都听得明白。
送走周维华一行，路远回到办公室，感到一阵虚脱般的疲惫。与高层的周旋，耗费的心神远超处理具体政务。他知道，暂时的拖延并不能解决问题，周维华的耐心是有限的，苏铭那边的压力也在增加。
他站在窗前，望着楼下广场上渐渐散去的人群。阳光很好，但他却感到一丝寒意。柳晴的示警短信，周维华意味深长的话语，苏铭可能的调查……所有线索都指向一个更加不确定和危险的未来。
就在这时，办公桌上的红色电话响了起来。路远走过去接起，是省委书记苏铭的秘书李卫国（与倒台的罗山前市长同名不同人）打来的。
“路远书记吗？苏书记让我通知您，如果身体允许，请您明天上午到省委来一趟，苏书记想听听您关于罗山近期工作情况，特别是‘幸福里’事故后续反思与干部队伍建设方面的专题汇报。”
电话里的声音客气而公式化，但路远的心却猛地提了起来。
苏铭，终于要亲自见他了。
而且，汇报的主题，直指他最敏感的“事故反思”和“干部队伍”问题。这显然不是一次简单的听取汇报。
是福是祸？是又一次警告，还是新的转机？
路远放下电话，缓缓坐回椅子上。左臂的石膏在灯光下显得格外刺眼。他知道，真正的考验，或许才刚刚开始。他必须打起十二分精神，去应对这位封疆大吏的审视，同时，也要在苏铭与周维华的夹缝中，找到那条或许存在、却无比狭窄的生路。
窗外的天色，渐渐暗了下来。罗山的灯火次第亮起，照亮了城市的轮廓，却照不亮他前路上的重重迷雾。路远闭上眼，手指无意识地敲击着桌面，大脑开始高速运转，为明天那场至关重要的会见，做着最周全的准备。