通风管里传来金属震颤的声响。
季延抬头，看见白幽已经背上复合弓，正蹲在阿澈身旁探查他的呼吸。阿澈的脸贴着地面，胸口的木牌仍在闪烁，只是光芒变得迟缓。
“还能走吗？”白幽问。
阿澈点了点头，伸手抓住通风口边缘，用力往上攀爬。他太瘦了，肩膀卡了一下才勉强挤进去。刚爬出两步，脚下一滑，险些跌落。季延伸手扶了他一把。
“一直往前，别回头。”季延说。
阿澈没说话，抬手轻触了下脖子上的星形木牌，随即继续向前爬行。管道狭窄，他只能手脚并用，膝盖在铁皮上摩擦，发出细微的沙沙声。下方有光透入，将他的影子拉得细长，映在墙壁上摇曳不定。
季延收回手，腕表忽然震动。
蓝光一闪，屏幕跳出红色警告：【检测到追踪信号，强度上升】
他迅速调出频谱图，画面随即变化——三条波线并列呈现，中间那条跳动异常剧烈，方向指向东南，正是周崇山提到的废弃钻井平台。
“是密钥。”季延低声说道。
白幽望向他：“哪个？”
“第二把。”季延轻点表盘，“里面有个微型发射器，一直在发送信号。不是最近才启动的，而是从很久以前就开始了。”
白幽眼神微变：“那你之前为什么不处理掉它？”
“怕触发其他机制。”季延收起手表，“现在毁掉它，等于告诉他们我们已经察觉。他们会立刻增派人手追捕我们。”
通道尽头传来脚步声，比先前密集得多。不止一人，至少七八个，踩在积水的地面上，哗啦作响。
白幽抽出短刀，贴墙而立：“那现在怎么办？等他们过来？”
“不。”季延将背包甩到背后，从腰间抽出一根带钩的钢缆，“分头行动。我跟你引开他们，让阿澈先走。”
“他一个人能成吗？”
“他有木牌。”季延看了眼通风管，“系统会引导他前行。我们只需要争取时间。”
白幽抿了抿唇，没有再问。她知道此刻多言无益。
两人退至机房门口，季延拆下墙上一段电线，接入遥控器。这是最后一个腐蚀液囊的开关，原计划留作保命之用，如今只能提前启用。
“等我说三，你就往左跑。”季延低声道，“别回头，也别停下。”
白幽点头，弓已上弦，箭尖直指拐角阴影。
季延深吸一口气，开始倒数：“三……二……”
话音未落，整条通道的灯光骤然熄灭。
黑暗中，机械腿划过地面的声音疾速逼近。不是一只甲虫，而是一群。它们比上次更快，外壳泛着紫光，背部裂开缝隙，仿佛经过改造。
第一只刚探出头，季延立即按下按钮。
轰然一声，转角处的液囊炸裂，绿色雾气喷涌而出。两只甲虫当场被腐蚀，外壳冒烟塌陷，残液滴落地面，滋滋作响。后面的几只却未停歇，反而加速冲来。
白幽松手放箭，利箭精准刺入第三只甲虫的关节。那家伙晃了两下，断腿抽搐着，仍挣扎向前爬行。
“跑！”季延一把拽起白幽，拔腿狂奔。
两人沿走廊飞奔，甲虫群紧追不舍。那些紫壳怪物能在墙面疾行，速度极快，数次几乎扑中他们。
转过弯道，季延一脚踹开一扇锈死的铁门，拉着白幽闪身而入，随即用钢管卡住门缝。门外撞击声不断，爪子刮擦金属，刺耳难耐。
“撑不了多久。”白幽靠墙喘息。
季延查看手表，追踪信号越来越强。忽然，他似想到什么，从口袋掏出第二把密钥——一块刻着齿轮纹路的金属片。
“你疯了？”白幽盯着他，“现在拿出来？”
“信号就是从它发出的。”季延握紧密钥，“我不信周崇山仅靠这个定位我们。他一定还有别的手段，比如……活体感应。”
白幽一怔：“你是说阿澈？”
“木牌能连接系统，他们也能追踪。”季延将密钥塞进墙缝，“我把它留在这里。他们会以为我们带着它逃走，自然朝这边追。”
白幽明白了，“那你得让它看起来像真的。”
季延撕下一块布条，沾上腐蚀液，在地上拖出湿痕，一路延伸至另一条走廊。做完后，他拍了拍白幽：“走另一边。”
两人刚翻过一堆倒塌的货架，身后铁门轰然被撞开。
甲虫群涌入室内，却没有追击他们，而是径直扑向墙缝中的密钥。最前方的一只张口吐出一团紫黑色黏液，包裹住密钥，随即转身爬走。
“它们带走了。”白幽低声说。
“说明有效。”季延注视着它们离去的方向，“但我们不能等。”
他们继续奔跑，穿过一条老旧维修通道，抵达一间半塌的控制室。天花板破了个大洞，风沙呼啸灌入，黄沙自缝隙洒落。
季延靠墙喘息，右手无意碰到袖口——那里有血。刚才卡门时划伤的伤口，此刻有些发烫。
白幽注意到，“你还行吗？”
“小伤。”季延摇头，“你呢？箭没了怎么办？”
“有刀。”她抽出短刀，在掌心轻轻一划，试了试握柄是否稳固，“足够近的话，一刀就够了。”
话音刚落，屋顶传来重物落地的闷响。
两人抬头。
沙尘簌簌落下，一人站在破洞边缘。他穿着破损的作战服，右半身缠满黑色触须，仿佛机械与血肉融为一体。面容依稀可辨，是赵锋，但双眼已化为灰白。
“找到你们了。”他的声音像是从喉咙深处挤出。
白幽立刻举刀戒备：“他还活着？”
“不算。”季延紧盯那些蠕动的触须，“他已经成了傀儡。”
赵锋缓缓走下，每一步都令地面微颤。他抬起左手，掌心裂开，一根骨刺缓缓伸出。
“周崇山让我带句话。”他说，“‘钥匙归位，游戏继续’。”
季延冷笑：“就这几句台词？”
赵锋不答，猛然暴冲而来。
白幽侧身闪避，骨刺擦过肩头，划破斗篷。她反手挥刀砍去，却被触须缠住手腕，猛地一扯，整个人摔在地上。
季延抡起钢管砸向其后颈，却被另一根触须挡开。力道之大，震得他虎口发麻。
“他不怕痛。”白幽起身抹去嘴角血迹，“必须打要害。”
“他已经没有要害了。”季延盯着赵锋正在再生的伤口，“他不再是人了。”
赵锋再次扑来，速度更快。白幽避开正面攻击，却被触须扫中肋部，狠狠撞上墙壁。她闷哼一声，刀脱手飞出，落在远处。
季延拉开距离，从包中取出最后一件零件——一块手掌大小的电磁片。这是“方舟”提示中可组装的小型装置，能短暂干扰机械信号。
他快速接线，按下开关。
嗡的一声，赵锋全身剧烈抽搐，触须瞬间僵直，动作停滞。但不到两秒，他又恢复活动。
“只能延迟片刻。”季延皱眉。
“那就再来一次。”白幽捡起刀，绕至侧面，一刀刺入赵锋大腿关节。
赵锋怒吼，转身挥出骨刺。季延趁机扑上前抱住他腰部，猛力后拉。两人一同摔倒，触须疯狂抽打，击中季延背部，留下数道深痕。
白幽抓住时机，跃上赵锋背后，刀刃直刺其后脑。
刀入一半，却被一层坚韧黑肉挡住，再也无法深入。
“不行！”她喊道。
季延在地上翻滚避开，再次启动干扰片，并调至最大功率，直接贴在触须与躯干的连接处。
这一次，赵锋彻底静止。
他双膝跪地，口中传出断续杂音，像是最后一段指令正在播放。
季延喘息着爬起，看见赵锋胸口裂开，露出一块闪烁红光的芯片——那是控制中枢。
“烧了它。”白幽说。
季延点头，取出一小瓶燃料，泼洒在芯片上，划燃火柴扔了过去。
火焰腾起，赵锋的身体扭曲、焦化，最终只剩下一堆漆黑残骸。
两人默默看着火焰熄灭。
“他也是被利用的。”白幽低声说。
“现在没时间缅怀。”季延望向通风管方向，“阿澈已经走了一段，我们必须跟上。”
白幽刚要点头，季延的手表再度响起。
新警报：【检测到高浓度变异腐蚀液，来源——空中】
他们抬头望去。
沙暴之中，数十只新型甲虫自天而降，背部长喷口喷射紫色液体，目标明确——正是通风管入口。