夜幕像泼洒开的浓墨，繁星弥漫在无垠深空。联盟总部的灯光在遥远星芒下一闪一闪，像是随时会骤停的心。巡逻舰队按照计划，一批接着一批地驶向边境警戒区，各个防线节点也完成了战斗准备的升级。尽管“守望者”的阴谋败露了，可外星文明的先锋部队还在不断逼近，银河的形势越来越严峻。
这片宇宙还没完全恢复平静，星耀站在指挥舰“烈焰号”的主控室，眼睛穿过舷窗看向远处。他表面看起来镇定，可眉毛间藏不住担忧，心跳微微加快了些。
“报告。”通讯官打破安静，“‘天穹’空间站的情报核实了，敌方侦察舰往第三防御圈边缘去了。”
“他们到底出手了。”星耀小声嘀咕，手指不自觉敲着桌子。
一旁的伊莎贝拉眉头拧起来，眼神带着怀疑：“就一艘侦察舰？是不是在试探咱们？”
星耀点点头：“有可能。但他们不会只派一艘船来。通知前线，和他们保持距离，别主动开火，先看看他们想干啥。”
“明白。”
同一时间，在银河第三防御圈外围安静的星域，一支巡逻编队在执行日常任务，编有三艘轻型巡洋舰和两艘护卫舰。领航舰“赤影号”舰长林铎是个经验丰富的老兵，经历过好几次边境冲突。这会儿他站得笔直，神情严肃地盯着监控屏幕。
“雷达扫描正常。”副官报告，“没发现不正常的信号。”
林铎点了下头，正准备下令，突然，警报声响了起来，在舰桥里格外刺耳。
“发现敌人！三点钟方向，有目标高速接近！”
“启动战斗模式！”林铎噌地站起来，“赶紧识别目标！”
屏幕上跳出个红色轮廓，数据飞快更新：敌舰是典型的外星文明侦察舰，装着高能脉冲炮，还有隐形涂层，能短距离突袭。
“果然是他们。”林铎眼睛一瞪，“全体进入战斗岗位，打开能量护盾，准备战斗！”
几乎就在同时，那艘外星侦察舰突然提速，一道白色的能量束撕碎黑暗，朝“赤影号”冲过来！
“快规避！”林铎扯着嗓子喊。
“赤影号”猛地侧翻，险之又险地躲开第一波攻击。但后面的一艘护卫舰就倒霉了，引擎舱被直接击中，爆炸成一团大火球。
“该死！”林铎咬着牙，“反击！锁定目标，集中火力打！”
五艘船立刻陷入混战。联盟巡逻舰数量多一些，但装备比不过对方。外星侦察舰武器射程远，穿透力强，打了几个回合，两艘护卫舰受伤严重。林铎感觉手心直冒汗，紧盯着战局。
“报告损伤情况！”林铎大声问。
“左翼护盾降到百分之四十，一号推进器有点小故障，死了两个人。”
“还能撑多久？”
“最多十分钟！”
这时，又响起警报：“敌舰启动第二阶段战术模式，可能在放干扰信号！”
“什么！”林铎心里一紧，“全体注意，换备用导航系统，防电子瘫痪！”
话刚说完，侦察舰突然转向，好像要逃走。
“他们要撤？”副官一脸疑惑。
“不。”林铎盯着屏幕，表情严肃，“他们在试探咱们呢。”
果然，巡逻舰队刚松了口气，侦察舰突然掉头，又发起猛攻。这次它绕着轨道，利用小行星带当掩护，不断换位置，联盟舰队很难锁定它。周围的仪器蜂鸣声让林铎心烦意乱。
“真狡猾。”林铎哼了一声，“命令所有舰只分散阵型，轮流掩护，别让他们找到机会。”
战斗持续了快二十分钟，两边都有损失。林铎正打算请求支援，通讯频道里传来新指令。
“这里是‘烈焰号’，我们锁定了敌舰位置，马上派增援。你们继续拖住目标，等下一步指示。”
林铎精神一振：“收到，会继续和他们接触。”
几分钟后，两艘快速驱逐舰从跃迁通道出来，加入战斗。这两艘驱逐舰装了新升级的相位追踪系统，能抓住隐形目标现身的瞬间。刚才一直紧绷着神经的林铎，看到增援来了，心里稍微踏实点。
“目标锁定完成。”驱逐舰主炮慢慢转动，能量开始聚集。
“开火！”
轰——！
一道蓝紫色的光束划破太空，精准打中侦察舰尾部，把推进系统炸坏了。
“漂亮！”林铎兴奋地一拍桌子，“趁着现在，全舰集中火力打！”
联盟舰队士气大振，好几道能量束一起射过去，把外星侦察舰逼到绝路。敌舰想启动紧急跃迁逃走，被驱逐舰的引力网拦住了。
最后一击落下，侦察舰彻底没了动力，在太空中飘着。
“目标没战斗力了。”通讯员说，“要不要登舰检查？”
“先不登。”林铎果断下令，“这艘船可能是诱饵，得防着他们后面还有动作。赶紧向指挥部汇报战况，请求下一步安排。”
这时候，“烈焰号”里面。
“看来，咱们猜对了。”星耀听完战报，慢慢地说。他靠在椅背上，眼神深邃，分析着新情况带来的潜在威胁。
“外星文明就是在试探咱们的反应速度和战术水平。”伊莎贝拉分析道，“这场冲突规模不大，但说明他们开始调整战略了。”
“是啊。”星耀看着星图上的新标记，“他们不会只派一艘侦察舰。以后，咱们要面对更大规模的进攻。”
烈风插了句嘴：“你觉得他们会从哪儿突破？”
“还不清楚。”星耀摇摇头，“不过咱们掌握了他们一些战术特点，这次冲突让咱们有了很重要的数据。”
他停了一下，眼神变得坚定：“接下来，我安排科研团队解析缴获的侦察舰，同时加强其他防线的预警机制。还有……”
他看着伊莎贝拉：“你那边技术整合进度咋样了？”
“完成七成了。”伊莎贝拉回答，“要是顺利，下周能用。”
“很好。”星耀点点头，“得赶在外星文明全面进攻之前，做好最后的准备。”
就在这时，情报官慌慌张张走进指挥室，脸色很难看。
“指挥官，在第三防御圈外围又发现不明信号。”
“又有一个？”星耀皱起眉，“具体在哪儿？”
“坐标x - 973，Y - 451，Z - 208，离一支巡逻舰队大概三十万公里。”
“派无人侦察机了吗？”
“派了，但信号干扰大，图像传不回来。”
星耀沉默了一会儿，接着下令：“调‘风暴级’突击舰去那个区域，一定得弄清楚咋回事。”
“是。”
指挥室一下安静了，只有仪器运转的声音。星耀坐在椅子上，双手交叉抱胸，思考接下来的应对策略。
“看来，真正的挑战才刚开始。”星耀小声说着，眼里闪着锐利的光。
而在遥远的星海深处，更多的危险正悄悄地聚集，仿佛一场暴风雨即将来临，一场邪恶意图行动正在星际间逐渐成型。