除夕宫宴上那一曲《梅梢月》，如同在平静的湖面投下巨石，余波在年节期间持续荡漾。崔芷柔这个名字，连同她那清冷孤绝的琴音，迅速成为长安权贵圈中私下议论的焦点。陛下对她非同寻常的“赏识”，已不再是秘密。
然而，宫宴过后，一切似乎又恢复了表面的平静。李恪并未再有其他特殊表示，崔芷柔也依旧每日往返于尚宫局书库，将自己埋首于故纸堆中，仿佛那夜的独奏只是一场幻梦。只是，投向她的目光，愈发复杂难辨。有好奇，有探究，有隐晦的讨好，更有难以忽视的……忌惮与敌意。
苏德妃称病，连续数日未出寝宫。其他几位育有皇子的妃嫔，也愈发沉默。后宫之中，一种无形的紧张气氛在悄然弥漫。
正月十五，上元佳节。宫中依例取消宵禁，设灯市与民同乐。李恪登临宫墙，与民共赏灯火，展现新君与民同乐的胸怀。是夜，长安城火树银花，亮如白昼，欢呼声震天动地。
就在这普天同庆的喧嚣之中，一道来自中书省的奏疏，在节后被悄然送至紫宸殿御案。奏疏并非紧急军情，也非重大政务，内容却足以让李恪眉头紧锁——以长孙无忌、房玄龄为首的数位重臣，联名上奏，以“中宫不宜久虚，国本当早定”为由，恳请陛下下旨选秀，充实后宫，择贤德者立后，以安社稷民心。
奏疏写得冠冕堂皇，引经据典，字字句句皆是为国考量。但李恪心知肚明，这不仅仅是简单的“为国考量”。长孙无忌是他的舅父，亦是关陇集团如今在朝中的代表人物，其家族中适龄待选的女子不止一人。房玄龄等文臣，亦各有考量。这封奏疏，是试探，是推动，更是各方势力在新朝格局下，对后宫乃至未来储君之位的一次提前布局。
他将奏疏搁在一边，没有立刻批复。目光再次落在那盆罗汉松上，松针苍翠，根骨嶙峋，仿佛在无声地询问着他。
选秀？立后？
他的脑海中，不由自主地浮现出那张清丽沉静的面容，那曲清越的《梅梢月》，那日雪中书库她垂眸而立的身影，以及秋狩猎场上她奋不顾身掷出毡毯的瞬间……
他给予了她庇护，将她置于身边，以为可以护她周全，却似乎也将她推入了更深的漩涡。一旦选秀开始，她这个备受“瞩目”的五品女官，将处于何等尴尬的境地？那些视她为潜在威胁的妃嫔、那些意图借选秀攀附皇权的家族，又会如何对待她？
而他，身为帝王，能为了她，逆众臣之意， indefinitely 推迟选秀吗？国本之事，终究非他一人之事。
“玄影。”他沉声唤道。
“臣在。”
“朝中……关于选秀之事，议论如何？”
“回陛下，自宫宴后，议论渐起。几位重臣府上，近日女眷往来颇为频繁。皆言……陛下春秋鼎盛，确应早定中宫，以固国本。”玄影斟酌着词句回道。
李恪沉默片刻，又问：“尚宫局那边……有何动静？”
“崔司籍一切如常，只是……前往书库‘借阅’典籍的宫人，近日多了些，多是各宫有头脸的掌事宫女或内侍。”
李恪眼中寒光一闪。借阅典籍是假，打探虚实是真。她如今的处境，果然愈发艰难了。
他挥退了玄影，独自在殿中踱步。殿外，春寒料峭，残雪未融。
他走到书案前，铺开一张明黄诏书，提起了那支紫毫笔。笔锋悬于纸上，却久久未能落下。这封关于选秀的诏书，一旦发出，便将彻底改变后宫的格局，也将……将她置于一个更加微妙，甚至危险的位置。
他该怎么做？
是顺应“民意”，开启选秀，将她可能面临的明枪暗箭摆到台前，让她依靠自己的智慧去周旋？还是……强行压下，暂缓此事，却可能引来朝臣更大的非议与后宫的猜忌，让她承受更无形的压力？
无论哪种选择，于她而言，似乎都非坦途。
凤阙初开，群芳待选。
梅影何栖？帝心难决。
他最终没有落下那笔，只是将诏书缓缓卷起，置于一旁。他需要时间，需要更稳妥的方式。
他取过一张素笺，沉吟良久，最终，只是用朱笔，在上面画了一座云雾缭绕的宫阙，宫门紧闭。在宫阙的飞檐之上，极细微地点了一滴墨，似有孤鸟栖于其上，形单影只。
这封寓意“宫门深锁，孤影难栖”的信，被送了出去。
尚宫局，书库。
崔芷柔收到这封无字画信时，正在核对一批新入库的史书。展开素笺，看到那紧闭的宫门与檐上孤影，她瞬间便明白了。
选秀的风声，她已有耳闻。朝臣的奏请，宫中的暗涌，她岂会不知？他此刻送来这样一幅画，是在告诉她，风雨欲来，宫门将开，而他……亦在为难，不知该如何安置她这抹不合时宜的梅影。
她将素笺轻轻按在胸口，能感受到自己清晰的心跳。没有恐惧，没有怨怼，反而有一种奇异的平静。
该来的，总会来。
她走到窗边，望着庭院中那几株在春寒中瑟缩、却已悄然鼓起花苞的梅树。梅开有时，花落亦有期。她既选择了踏入这宫门，便早已料到会有今日。
她回到书案前，取出一张花笺，并未回应那宫阙孤影。只是用墨，细细画了一枝迎寒绽放的梅花，梅枝伸向画外，姿态舒展，并无拘束之态。在梅蕊中心，她用银粉，极轻地点了一下。
然后，她在那枝梅花旁，以极其工整秀逸的小楷，抄录了一首前朝女子的诗：
“冰雪林中着此身，不同桃李混芳尘。忽然一夜清香发，散作乾坤万里春。”
她不是在祈求庇护，也不是在表达哀怨。她是在告诉他，她愿如这诗中寒梅，不与他日选秀入宫的“桃李”争春，只守自身清白，于冰雪中绽放，若有清香，亦愿泽被这宫闱，乃至更广阔的天地。
这是她的风骨，亦是她的承诺。
凤阙将开，群芳争艳又如何？
梅影自有栖处，不在金屋，而在……君心。
她将花笺封好，系于“墨铃”腿上。小家伙振翅而去，融入那依旧寒冷的春日天空。
崔芷柔转身，继续埋首于那堆厚重的史籍之中，神色平静如初。仿佛外间即将到来的惊涛骇浪，都与她无关。
她已表明了心迹。剩下的，便交由他来决断。
无论前路是风雨还是晴空，她都将坦然面对。只因她所求，从来不是那凤冠霞帔，而是那份始于梅林、历经生死、藏于彼此心底的懂得与不负。