寰宇魔法学院的传送阵平台上，星脉能量的余晖尚未完全消散，凯兰·铁影深吸了一口熟悉的、混合着雪山清冽与魔法尘埃的空气。老战士环顾四周，学院尖塔在夕阳下投下长长的影子，一切都与他们离开时别无二致，却又仿佛完全不同了。
“总算回来了。”凯兰嘟囔着，习惯性地检查武器和装备，但动作比往常轻柔了许多。
布雷克兴奋地指着远处：“看！赛拉琳娜副院长来接我们了！”
血精灵法师确实正快步走来，长袍在身后飘扬，脸上带着罕见的急切表情：“感谢星脉！你们平安回来了！深海传来的能量波动把整个学院的探测法阵都搅乱了，我们还以为...”
她突然停住，惊讶地打量着四人：“你们...不一样了。”
莉维娅冷静地点头：“经历了一系列超出预期的事件。数据量相当庞大，我需要72小时进行整理分析。”
珊瑚则开心地转了个圈：“父亲母亲让我们带回了对学院的感谢和问候！还有给您的特别礼物，副院长女士。”
赛拉琳娜接过珊瑚递来的发光珍珠，眼睛微微睁大：“这是...深海的记忆珍珠？这太珍贵了！”
凯兰看着年轻人被同学们围住，讲述着深海历险——虽然省略了最危险的部分——突然清了清嗓子：“小子，你们两个姑娘，跟我来。”
布雷克困惑地眨眼：“爷爷，副院长说要我们先去汇报...”
“汇报可以等等！”凯兰不容置疑地说，“老子饿了。带你们去个好地方。”
老战士转身就走，三人只好匆匆告别赛拉琳娜，跟上凯兰的脚步。令他们惊讶的是，凯兰没有带他们去学院餐厅，而是径直走出学院大门，沿着蜿蜒的小路走向山脚下的城镇。
“泰坦之心酒馆”的招牌在晚风中轻轻摇曳，那是一块粗糙的木牌，上面刻着一柄战斧和一杯麦酒。从外观来看，这家酒馆与北境任何一家路边小店别无二致——朴实无华，甚至有些破旧。
推开木门，一股混合着麦酒、烤肉和烟熏的熟悉气息扑面而来。酒馆内部比外面看起来宽敞些，几桌客人正在低声交谈，壁炉里的火焰噼啪作响。
“凯兰！”柜台后的老板是个独眼老人，脸上有一道狰狞的伤疤，“五年没见你了！还以为你终于喝死在哪条沟里了！”
凯兰哼了一声，嘴角却带着笑意：“你死了老子都死不了，老瘸子。”
老板注意到凯兰身后的年轻人，独眼中闪过惊讶：“这不会是...小布雷克吧？长这么大了！还有这两位是...”
凯兰罕见地没有粗暴回答，而是轻轻将莉维娅和珊瑚向前推了推：“这是莉维娅，洛德拉姆家的小姑娘。这是珊瑚，深海来的公主。”他的语气中带着难以掩饰的自豪，“老子的...干女儿们。”
酒馆里瞬间安静下来。所有熟客都惊讶地看向凯兰——北境最顽固的老战士居然认了干女儿？还是院长的女儿和深海公主？
布雷克同样震惊地看着祖父。莉维娅冷静地分析着情况，而珊瑚已经眼眶微红。
老板恢复得最快，咧嘴笑道：庆祝铁影家族的新成员！”
凯兰带着他们走向角落里一张大桌子——那显然是“他的”桌子，五年来无人敢坐。老战士熟练地点了一大堆菜：烤得焦香的整只雪鸡、滋滋冒油的肋排、大锅炖肉、刚出炉的黑面包，还有足够灌醉一个矮人兵团的麦酒。
食物上桌后，凯兰却没有像往常那样狼吞虎咽，而是仔细地将最好的肉块分到三个年轻人的盘子里。
“多吃点，”他的声音依然粗哑，却带着前所未有的温和，“深海那些发光的小玩意儿看着花哨，根本不顶饱。”
布雷克小心翼翼地问：“爷爷，您没事吧？是不是在深海受伤了？”
凯兰瞪了他一眼：“老子好得很！”但随即语气又软化下来，“只是...想通了些事情。”
他喝了一大口麦酒，看向窗外的星空：“活了五百年，老子一直相信拳头和刀剑能解决所有问题。保护家人？把他们拴在身边最安全。解决问题？把麻烦的源头砍了就完事。”
老战士苦笑一声：“但在深海里，看着那老蛇...厄喀德那...我才明白，有些东西砍不得，有些人不该拴。”
莉维娅轻声接话：“理解比对抗更有效率的概率为百分之六十七点三。”
凯兰点头：“是啊。有时候坐下来谈谈，比打打杀杀有用多了。”他看向三个年轻人，“你们教了老子这个。”
珊瑚感动地握住凯兰粗糙的手：“凯兰主任...您一点也不像传说中那么可怕。”
凯兰不自然地抽回手，耳朵微红：“别瞎说！老子还是很可怕的！”但那装出来的凶狠模样毫无说服力。
酒过三巡，凯兰的话越来越多。他讲起了年轻时与芙蕾雅的冒险，讲起了如何与阿斯莫德从敌人变成朋友，甚至讲起了凯因小时候的糗事。
“那小子第一次拿剑，差点把自己脚趾砍了！”凯兰大笑，笑声中不再有往日的沉重，“他妈气得追着我打了半个北境！”
布雷克听得入神：“父亲从没说过这些...”
“因为他跟你一样，净记得老子的严厉了。”凯兰叹了口气，眼神变得深远，“我总怕你们不够强，在这残酷的世界活不下去。但现在我明白了...”他看向三个年轻人，“...真正的强大不是肌肉有多结实，剑术有多高超，而是这里。”他粗壮的手指点了点自己的心口。
酒馆老板悄悄送来一瓶珍藏多年的北境烈酒：“尝尝这个，凯兰。为你女儿们准备的。”
凯兰郑重地倒满四杯：“为了家人。”
四个杯子在空中相碰，发出的不只是玻璃的撞击声，更是心与心之间的共鸣。
那一刻，泰坦之心酒馆里的老战士们惊讶地发现，北境最顽固的老蛮子凯兰·铁影，居然眼中含着隐约的泪光，嘴角带着真实的微笑，与三个年轻人谈笑风生，仿佛变了个人。
夜深时分，当四人踏上返回学院的小路时，凯兰走在最后，看着前面三个年轻人的背影。布雷克正在兴奋地比划着什么，莉维娅冷静地纠正他的动作，珊瑚则笑得前仰后合。
老战士从怀中掏出那枚深海珍珠，它在月光下发出柔和的光芒。然后他又摸了摸胸前另一个小坠子——那是芙蕾雅留下的唯一遗物。
“看来老子还得活久点，”他喃喃自语，“看着这些小兔崽子长大成人。”
回到学院门口时，凯兰叫住准备离开的莉维娅和珊瑚：“等等。”
在两个女孩惊讶的目光中，老战士笨拙地掏出两个小包裹：“给你们的。”
莉维娅的包裹里是一本古老的北境战术手册，页边有详细的手写注释；珊瑚的则是一串由北境宝石和深海珍珠串成的手链，工艺粗糙却充满心意。
“不值钱的玩意儿，”凯兰嘟囔着，眼睛看向别处，“不要就扔了。”
莉维娅罕见地露出真诚的微笑：“谢谢您，凯兰主任。我会仔细研究并做读书笔记。”
珊瑚直接扑上去抱住老人：“这是我收到过最棒的礼物！”
凯兰僵硬地接受了拥抱，轻轻拍了拍她的背：“好了好了，回去睡觉吧。”
看着两个女孩离去的背影，凯兰对布雷克说：“你小子运气不错，有这么好的朋友。”
布雷克微笑：“是啊，爷爷。我很幸运。”
那一夜，凯兰·铁影独自站在学院最高的塔楼上，望着星空下的雪脉山脉。五百年来，他第一次感到肩上的重担轻了些许——不是因为他变弱了，而是因为他学会了不再独自承担。
在北境的传说中，泰坦之心是最坚硬的物质，无法被任何力量摧毁。但今晚，凯兰发现，最坚硬的心，也可以是最温暖的。
而下方的学院里，三个年轻人各自看着凯兰送的礼物，心中都明白：那个北境的老蛮子，用他笨拙的方式，已经把他们当成了自己的孩子。在这即将到来的风暴前夕，这份新生的亲情，或许比任何武器都要强大。