八月下旬的风，吹得人骨头缝都透着爽利，庭院里的菊花像是攒足了劲儿，层层叠叠的花瓣铺展开，金红粉白开得热热闹闹。
可这秋日闲逸没持续几日，朝堂上一则消息就搅热了整个京城——年一度的秋闱即将在九月初举行。
霎时间，南来北往的举子挤满了京城，大小客栈住得满满当当，连巷子里的民宅都挂出了“招租”的牌子。
茶楼酒肆里更是热闹，举子们高谈阔论起圣贤书，偶尔也争论几句今年主考官的人选，声音能飘出半条街去。
卫国公府这回没子弟下场，卫琮身为国公，少不得有些应酬，偶尔也会与朋友谈及今年可能的主考官人选和热门学子。他回府时会跟卫珩提两句：“听说李尚书举荐了翰林院的张学士当主考，陛下还没拍板呢。”
卫珩对此不甚上心，可秋闱带来的鱼龙混杂，却让他把府里的防卫又加严了三分，连门房登记访客的册子，都要亲自过目。
这日午后，他正陪着绵绵在菊花园赏菊，绵绵刚指着一丛墨菊说“这颜色衬宋嬷嬷做的棉袄”，就见福伯急匆匆赶来，脸色比寻常沉了不少。
“世子爷，老奴按照您的吩咐，对近日所有送入府中的物品严加盘查。方才，一个自称是‘锦绣阁’的伙计送来一批秋季衣料，说是前几日二夫人订下的。”
福伯凑到近前，声音压得极低，“查验时倒无异样，但那伙计放下东西离开时，老奴瞧见他脚步沉稳，气息绵长，不似寻常伙计，便多了个心眼，让人悄悄跟了一段。”
卫珩扶着绵绵往石凳上坐好，才沉声道：“哦？结果如何？”
“那人极为警觉，在街上绕了几圈，竟被他甩脱了。不过，在他消失前，我们的人隐约看到他拐进了……永昌伯府后街的一条巷子。”福伯低声道。
永昌伯府！正是与二房议亲的那家！
卫珩眉头微蹙。是巧合，还是……这神秘的“故人”与永昌伯府有关？他立刻吩咐：“此事不要声张，暂时莫要让二房知晓。继续暗中留意与永昌伯府相关的任何异常，但切记，不可打草惊蛇。”
“是。”福伯领命而去。
绵绵在一旁听得仔细，虽不全明白，却也嗅到了一丝不寻常的气息，她轻轻握住卫珩的手，眼中带着询问与担忧。
卫珩反手将她的手裹紧，指尖摩挲着她的手背安抚：“无妨，些许小事，我会处理妥当。你如今最要紧的是安心养胎。”他不愿让这些腌臜事扰了她的心神，尤其是她肚子越来越沉，连弯腰都费劲的时候。
没过两日，卫瑄的旬假结束，回族学前特意来芸澜苑辞行。少年郎明确目标后又沉稳了些，脊背挺得笔直，眼神亮堂堂的。
“大哥，嫂嫂，我回学里了。”他规规矩矩作揖，“您放心，我肯定好好用功，不辜负兄长的教诲。”
绵绵看着他日渐挺拔的身姿，心中欣慰，柔声叮嘱道：“路上让车夫慢些，在学里别光顾着读书，晨起跑跑步，身子才扛得住。”说着让丹桂包了两盒核桃酥，“饿了就垫垫，别总吃学里的冷馒头。”
卫珩接着道：“在学里若受了欺负，或有解决不了的事，随时让人回府送信，别自己硬扛。”
卫瑄重重点头，目光落在绵绵的肚子上，笑得露出小虎牙：“我记下了，等我下次回来，小侄儿肯定又能踢得更有力了！”他带着对未来的憧憬和家人的牵挂，依依不舍地离开了。
二房对永昌伯府那边的异动毫无所觉，李氏依旧沉浸在嫁女的喜悦与忙碌中。她拿着新拟的嫁妆单子来与绵绵商议，单子上绫罗绸缎、金银首饰、田庄铺面一应俱全，可见是下了血本。
“芷晴是国公府嫡女，她的嫁妆，总要体体面面的，不能让人小瞧了去。”李氏叹道，语气中既有骄傲，也有一丝不易察觉的疲惫与压力。“永昌伯府是世家，我们不能落了下风。”
绵绵接过单子仔细看着，指着其中几样过于扎眼的宝石摆件说：“二婶，这些东西虽贵重，却太惹眼。不如换成几间临街的铺面，租金年年有进项，比摆件实用多了。”
她又圈出几匹颜色过艳的料子，“妹妹性子文静，这些颜色太跳，换成月白、藕荷色的杭绸，更衬她的气质。”
李氏如今对绵绵已是十分信服，连连点头：“还是你想得周到，就按你说的改。”说着又拉着绵绵絮叨起婚期的细节，语气里全是对女儿的期盼。
三房卫琛那边，田庄纠纷暂时平息后，倒是安静了一段时日。他专心打理庶务，将秋季的收成、租子一一核算清楚，账目做得明明白白、记录工整，送来给绵绵过目。
绵绵翻了两页就放心了，对福伯道：“三叔做事细致，就是性子软了些。往后他管的产业，您多帮衬着点，别让他被外面的人给欺负了。”
小满与墨玄之间，依旧保持着那种心照不宣的默契。
秋日天气干燥，小满的嘴唇有些起皮，她自己没在意，第二日清晨打扫庭院时，却发现窗台上放着一小盒散发着淡淡蜂蜜清香的润唇脂。没有署名，但她知道是谁放的。
她悄悄收起，心中甜暖，干活时嘴角都带着浅浅的笑意。
青黛瞧见了，只作不知，心里却盘算着，是不是该找个机会，探探世子和少夫人的口风。如今小满年纪也合适，墨玄又是世子爷得用的人，若两人都有意，倒是一桩好姻缘。
就在这一片看似平静的日常中，墨玄那边关于“锦绣阁”伙计的追查，终于有了一丝微弱的进展。
“世子，我们查到那‘锦绣阁’的东家，姓胡，是江南人士，来京城开店不过三四年，生意做得不大不小，背景看似干净。但属下发现，这胡东家与永昌伯府的一个外院管事，沾着点远亲。”
墨玄禀报道，“而且，永昌伯府近年来不少采买，都经由这位胡管事之手，其中……似乎有些账目对不上。”
卫珩眸光一冷。一条若有若无的线，似乎将永昌伯府、神秘的“故人”、有问题的商铺串联了起来。是永昌伯府内部有人搞鬼，借机探查卫府？还是那“故人”利用了永昌伯府的关系网络？
“继续查这个胡管事，还有那个胡东家。重点查他们的资金往来，以及……与朝中哪些人有联系。”卫珩下令。他感觉，自己似乎正在接近某个隐藏得更深的秘密。
秋高气爽，京城因秋闱而热闹非凡。卫国公府内，菊花傲霜，桂子余香。
绵绵抚着日益沉重的腹部，感受着孩子的胎动，心中充满了对新生命的期盼。
而卫珩则站在书房的窗前，望着院中摇曳的菊影，眼神锐利如鹰。他知道，平静的日子或许不多了。那隐藏在暗处的对手，似乎正借着秋闱的喧嚣和人流的混杂，悄然编织着一张更大的网。