“基石”实验室的紧急状况总算被强行压下去了，可留下的伤却深得很。那被“优化”后忽强忽弱跳动的核心，像颗塞进基地心脏的异质起搏器，每跳一下都在提醒大伙儿：内部的防线脆得很。顾北辰雷厉风行地对所有“觉醒者”展开强制深度认知筛查，基地里的气氛冷到了冰点，猜忌像病毒似的，在以前并肩作战的同伴之间悄悄蔓延。
可外头的威胁，压根没给他们喘口气的机会。
月球轨道上的“收割者”，试着聚焦攻击护盾弱点没成功后，好像彻底换了套路。它那庞大的能量阴影不再死磕突破，反倒开始高频振荡，散发出一种肉眼看不见、但精密传感器能抓到的奇怪涟漪。
“检测到未知辐射模式……不是电磁波，也不是引力波……结构有点像……生物基因解旋诱导场？”一个技术人员盯着读数，脸白得像纸。
伊莎贝尔赶紧调来了全球生物监测网络的数据——那些还没被“寂静穹顶”和战火彻底毁了的部分。结果看得人浑身发毛。
撒哈拉边缘的绿洲观测站，最后传回来的画面里，棕榈树飞快枯萎，骆驼直接在原地溶解；南太平洋某个小岛的生态传感器，记录到鱼群大规模浮上水面，鳞片往下掉，肌肉组织像被无形的力量拆解开；西伯利亚永冻层监测点，报告说苔原植物几分钟内就碳化衰败了……
这种被叫做“衰变涟漪”的攻击，不直接打护盾，反倒能穿过护盾的能量缝隙，作用在地球的生物圈上！它在加速熵增，催着所有有机生命的基因崩溃、物质分解！
“它这是在……消毒。”顾北辰的声音冷冰冰的，说出了个残酷的比喻，“就像用辐射清理培养皿。”
“援军”的护盾还稳稳地挡着物理攻击，可对付这种能渗进来的“衰变涟漪”，防御效果就明显不一样了。
AI阿杰的实时模拟图看得清清楚楚：护盾的能量分布正在悄悄调整。在人口密集的地方，尤其是“觉醒者”聚集的区域，还有那些有重要工业设施（跟“基石”技术相关的）的地方，护盾过滤“衰变涟漪”的效率明显提高；可在广阔的海洋、荒野，还有那些被认为“没什么价值”的区域，护盾的阻隔效果就差远了，任由那致命的涟漪像死亡之风似的刮过去。
“它们在选择性保护！”伊莎贝尔指着模拟图上那分明的能量密度差异，声音因为愤怒发颤，“它们在牺牲‘没用’的区域，来保‘样本’核心区的存活！”
这根本不是保护，是筛选。就像园丁在暴风雨里，只给珍贵的幼苗搭雨棚，旁边的杂草就任其自生自灭。
全球剩下的通讯频道，一下子被绝望的呼喊和咒骂填满了。那些被“放弃”区域的人们，临死前不再求救，只剩对命运不公的控诉，还有对“微光”、对那所谓“援军”的刻骨仇恨。
压力像座实实在在的山，“哐当”一下压在了“微光”基地上，压在了沈清焰的肩膀上。他们不再是人类的希望灯塔，在很多人眼里，他们成了带来厄运、还和冷漠外星势力勾结的帮凶。
“我们必须做出回应！”一个负责对外联络的官员几乎是冲进指挥中心的，脸上全是汗，急得不行，“理事会剩下的机构发来最后通牒，要求我们六小时内给个明确方案！要么想办法跟‘援军’建立有效沟通，争取全面保护；要么……要么试着跟‘收割者’接触，哪怕只是拖延时间！”
跟老虎商量要皮，还是跟神做交易？两个选项，都透着不祥的味儿。
核心决策会议开得前所未有的凝重。参会的不只是“微光”的核心团队，还通过仅存的安全线路，接入了几位处于不同保护等级的人类政权代表的全息投影。他们的影像模糊又闪烁，像风中的残烛。
“没时间犹豫了！”一位军方代表的投影激动地挥着胳膊，“‘援军’至少还在保护一部分人！我们得接受现实，集中所有资源试着跟它们对话，哪怕付出点……代价！”他说的代价，意思很明显，可能是主权，可能是自由，甚至可能是牺牲一部分人。
“对话？它们连回应都懒得回应我们！”另一位代表来自一个正被“衰变涟漪”快速吞噬的小国，声音里满是悲愤，“看看外面！它们在乎过我们的死活吗？与其求这些冷漠的‘神’，不如想办法联系‘收割者’！说不定我们能谈判！说不定我们能满足它的‘饥饿’，换条活路！哪怕当附庸也行！”
跟“收割者”谈判？这个疯狂的提议，此刻竟然得到了一部分人的沉默支持。绝望到了极点，连理性判断都会扭曲。
顾北辰坚决反对：“跟‘收割者’接触？周炜和陈霖的下场就是例子！那不是谈判，是自寻死路的开始！我们在它眼里，就是食物！”
伊莎贝尔却有不同看法：“可‘援军’的动机也很可疑！它们在改造我们，把我们变成它们想要的样子！这难道不是另一种毁灭吗？”
争论得面红耳赤，谁也说不服谁。每个选项背后，都可能是文明的终结。
沈清焰一直安安静静地听着，目光扫过屏幕上全球实时灾变地图——那些不断扩大的、代表生命凋零的灰色区域，刺痛着她的神经。她看到“援军”护盾那精确又冷酷的能量分布图，也看到“收割者”那执着于吞噬毁灭的疯狂。
她慢慢抬起头，目光平静地扫过每个参会者，不管是现场的，还是全息投影的。
“我们误解了选择的意义。”她的声音不大，却清清楚楚传到每个人耳朵里，“选‘援军’，意味着我们接受被定义、被改造，变成它们收藏室里合格的展品。选‘收割者’，意味着我们承认自己是食物，祈求吞噬者能留下点残渣。”
她顿了顿，语气斩钉截铁：
“但人类文明，既不该是展品，也不该是食物。”
“我们的第三条路，不是向任何一方低头，而是在这两个庞然大物的夹缝里，找到属于我们自己的活路。”
会议室里一片死寂。所有人都被沈清焰话里那近乎狂妄的野心震住了。
“你……你有具体方案吗？”一位理事会代表迟疑地问。
“我们需要时间，也需要筹码。”沈清焰的目光投向主屏幕上那被污染、被“优化”过的“基石”核心，“‘基石’是它们双方都在意的东西，是我们唯一的筹码。我们要利用它，不是去攻击谁，而是去……制造一个它们都没法忽视的‘变量’。”
她没说更多细节，但眼神表明，这根本不是什么成熟的计划，而是基于直觉和绝望的疯狂赌注。
就在这时，外部传感器捕捉到一个新的、短暂的能量尖峰——来自柯伊伯带之外，“援军”本体的方向。这一次，不再是单纯的护盾能量调节。
一段极其简洁、好像经过无数次压缩过滤的信息流，跨越亿万公里，直接出现在“微光”主控台的解码缓冲区，绕过了所有常规通讯协议。
信息被阿杰瞬间解析，翻译成人类语言，投在中央屏幕上：
【‘火种协议’已准备。】
【选项：意识上传，数据方舟，文明延续。】
【拒绝选项：物理实体存续概率，低于0.0001%。】
【抉择时限：24标准地球时。】
【超时未响应，视为拒绝。】
信息末尾，附了个复杂到让人头晕的“数据方舟”技术架构概要图，其科技水平远远超出人类的理解。
“援军”终于开口了。
可它给的不是希望，是最后通牒。
一个关于文明形态的、非此即彼的、冷酷到极点的终极抉择。
沈清焰看着屏幕上那冰冷的文字和复杂的图纸，又看了看窗外那片因为“衰变涟漪”慢慢失去生机的世界。
时间，只剩二十四小时。
而她要找的，是那渺茫的、连“援军”都判定概率低于百万分之一的……第三条路。
这条路，真的存在吗？