天刚亮透，校场的土面还泛着夜露的潮气。叶天寒站在训练场边缘，脚边是那柄从不离身的裂天刀。他没再绑沙袋，也没压石头，只是静静站着，呼吸平稳得像一口老井。
昨夜跑完第一百个冲刺时，月亮正悬在旗杆顶上。现在太阳升了三丈高，他却连汗都没出。
陈虎远远瞧见他这副模样，叼着根草茎走过来：“你还真去比？”
“你说过，今天点卯。”叶天寒低头看了看刀鞘，又抬眼扫了眼擂台方向，“新来的都得露一手。”
“可你不是新兵。”陈虎咧嘴，“你是灶台边熬出来的。”
“那就让他们看看，灶台边的刀，能不能砍人。”
陈虎笑了一声，没拦他，只拍了下他肩膀：“别把人打残了，军规管得紧。”
叶天寒没应，拎起刀就往校场中央走。
擂台已经搭好，四根粗木桩钉进地里，上面铺着厚实的松板。一群新兵围在四周，叽叽喳喳地议论。几个老兵坐在边上嗑瓜子，看见叶天寒走近，声音顿时小了。
有人认出他来，低声嘀咕：“这不是伙夫营那个闷葫芦？他也敢上擂？”
“听说前阵子杀敌挺狠……可那是战场上，这儿是比试，讲究规矩。”
“规矩？”旁边一个满脸横肉的汉子冷笑，“他这种人懂什么规矩？牢里爬出来的，能有分寸？”
话音未落，裁判敲了锣：“第一轮，抽签定对手！”
叶天寒没动，等别人抢着上前抓阄。最后剩下一张纸条，没人去拿。裁判叹了口气，走过去递给他。
“叶天寒对李莽。”
那名字一出，人群哗然。
李莽是百人队里的狠角色，使一把加宽加厚的木斧，曾在一次演武中把对手劈得当场吐血。此刻他正蹲在台下磨斧头，听见自己名字，抬头看了叶天寒一眼，咧嘴一笑，露出一口黄牙。
“来得好！”他扛起斧头跳上擂台，站定后冲叶天寒招手，“上来啊，让我瞧瞧你这把破刀有多硬！”
叶天寒解下外衣，随手搭在栏杆上。背上的旧伤暴露在日光下，深浅不一的疤痕交错如网。他跃上台，落地无声。
裁判一声令下。
李莽二话不说，抡斧就冲。木斧带起一阵风声，直奔叶天寒头顶。
叶天寒往后撤半步，侧身一闪，斧刃擦着他鼻尖掠过，砸在擂台上“咚”地一响，木屑飞溅。
他不动声色，耳朵微动——这是昨夜蒙眼练出来的本事，听风辨位。李莽收斧回拉，肩胛肌肉绷紧，呼吸加重。
就是现在。
叶天寒突进半步，刀背猛地拍在对方持斧手腕上。李莽虎口发麻，斧头差点脱手。还没反应过来，叶天寒膝盖已撞在他腹部，逼得他弯腰弓背。
最后一击轻巧得出奇：刀柄点在他后颈窝，力道刚好让他踉跄两步，险些栽倒。
全场静了两息。
“胜者——叶天寒！”裁判高声宣布。
台下炸开了锅。
“就这么完了？李莽连一招都没走完！”
“你没看清？人家每一动都在节骨眼上，快得像是算准了似的。”
“那也不是靠蛮力赢的……干净利落。”
叶天寒收刀归鞘，跳下擂台，一句话没说，径直走到角落喝水。水瓢刚碰唇，锣声又响。
第二场，他对一名擅长腿法的斥候。
那人上来就踢，低扫、高踹、回旋蹬，动作迅捷。叶天寒不急不躁，退一步、让半寸，始终卡在对方攻势间隙。等到第三轮，那人一脚踹空，重心前倾。
叶天寒左手一拨其膝窝，右手刀柄顺势顶向肋下。那人闷哼一声，单膝跪地。
“我认输！”
第三场，两人联手攻他。一个用枪虚刺，另一个绕后偷袭。
叶天寒闭了下眼。
枪尖破风的声音先到，脚步落地的轻重随后。他听出来了：左边急促，右边迟疑。
枪影晃动瞬间，他矮身滑步切入左侧，刀背磕开枪杆，转身就是一个肘击，正中另一人胸口。那人倒退几步，捂着心口喘不上气。
“还不服？”叶天寒盯着他们。
两人对视一眼，摇头认败。
围观的新兵开始窃窃私语：“这哪是比试，分明是教课……”
“你看他出手，每次都停在将伤未伤的地方，控制得多准。”
“关键是不喘不累，跟没打过一样。”
陈虎在人群外抱着 arms，嘴角翘了翘：“这家伙，真把自己练成机器了。”
第四场，决赛。
对手是军中教头的得意弟子，名叫赵岩，使一刀一盾，正统出身，动作标准得像教范图册。
锣声一响，赵岩稳稳推进，刀盾配合严密，步步为营。他不求速胜，专找叶天寒破绽，时不时撩一下、戳一下，全是规则允许的非致命骚扰。
叶天寒几次想突进，都被盾牌格挡回来。
台下有人叫好：“这才叫真功夫！稳扎稳打！”
“伙夫那套野路子，在正规刀法面前根本近不了身！”
赵岩嘴角微扬，节奏越控越稳。
可他没发现，叶天寒的脚步越来越轻，呼吸越来越慢。每退一步，都在记他的步距；每挡一招，都在摸他的习惯。
到了第三回合，叶天寒忽然变招。
他佯装失衡，后撤时左脚拖地，像是扭了脚踝。赵岩眼前一亮，立刻欺身压上，刀锋直取肩头。
就在刀尖即将触衣的刹那，叶天寒猛地低身扫腿，刀锋贴地划出一道弧线，震起一片尘土。赵岩本能抬腿躲避，盾牌出现空档。
叶天寒旋身而起，刀尖已抵住他咽喉。
全场鸦雀无声。
裁判愣了一瞬，才敲锣：“胜者——叶天寒！”
叶天寒收刀，退后一步，脸上无喜无怒。
赵岩僵在原地，脸色发白。他张了张嘴，最终低头抱拳：“我输了。”
台下先是寂静，接着爆发出一阵喝彩。
“四场全胜！连教头弟子都压不住他！”
“这刀法……看着不像学来的，倒像是天生就会打架。”
“你们还记得之前说他是灾星？我看他是锐气冲天！”
议论声中，铁辕侯不知何时已登上观礼台。他一身玄甲未卸，目光沉沉落在叶天寒身上。
“拿下头名者，上前领奖。”
叶天寒走上台，站在他面前，不高不矮，不卑不亢。
铁辕侯从侍卫手中接过一面铜牌，正面刻着一个“锐”字，笔画凌厉如刀削。
“此字赠你。”他声音不高，却传遍全场，“锐者，破顽石而不折，穿重甲而不滞。今日一战，你配得上它。”
有人小声嘀咕：“一个罪囚出身的伙夫，凭什么得将军亲授？”
铁辕侯耳朵一动，猛然转头，目光扫过人群：“技不如人，便说侥幸？那你们，谁愿再上台试试？”
无人应声。
他收回视线，对叶天寒道：“好好拿着。”
叶天寒伸手接过，铜牌入手微凉。他握紧，只说了一句：“我会的。”
没有感激涕零，也没有张扬炫耀，就像接过一块干粮那样自然。
台下，陈虎看了片刻，转身走了。他知道，这一仗过后，没人再敢当面叫叶天寒“伙夫”。
日头尚高，校场上的喧闹还未散去。
叶天寒走下台，将铜牌塞进怀里，顺手提起裂天刀。他没去饭堂，也没回营帐，而是朝训练场走去。
身后传来两个新兵的对话。
“你说他以后会不会当教头？”
“教头？我看不止。你没听将军说吗？‘日后必成大器’……这话可不是随便讲的。”
叶天寒脚步没停，仿佛没听见。
他走到木桩前，抽出刀，面对那一排挂着石球的绳索。
风吹过，石球轻轻晃荡。
他闭上眼，深吸一口气。
刀锋缓缓抬起。