深宫大内，灯火幽暗。
一名须发皆白、面容枯槁的老太监，如同影子般守在一张巨大的龙床前。
龙床之上，曾经的九五之尊如今已瘦得皮包骨头，眼窝深陷，气息微弱，仿佛随时都会油尽灯枯。然而，那一双深陷的眼睛，却依旧亮得吓人，闪烁着洞悉世事的锐利光芒。
老太监躬身，用沙哑而恭敬的声音禀报：“皇上，娘娘……今晚又去了逍遥侯府。”
皇帝喉咙里发出几声破风箱般的咳嗽，好一会儿才缓过来，声音微弱却清晰：“不用去管她……她这是在……为自己寻一条后路。由她去吧……咳咳……风雨欲来，那些逆子……也该坐不住了。他们……都有什么动作？”
老太监低眉顺眼，将各方动向一一道来：“太子殿下已然拉拢了朝中大半臣工，如今的朝堂……几乎已是他的一言堂。几位年长的皇子，都被他寻了由头，安排就藩，远离了京城。不过……五皇子殿下并未前往封地，而是悄悄去了北疆，看来是去寻他母族的势力，意图借兵了。三皇子殿下则用了替身返回封地，本人……却秘密留在了庸城。”
皇帝听罢，又剧烈地咳嗽了一阵，喘息着评价：“老五……知道去借兵，还不算……太蠢。可惜……远水难解近渴……咳咳……庸城……倒是个好地方，进可攻，退可守……就是不知道……老三他有没有这份……魄力。”
老太监心中凄然，知道已到了最后关头。所谓一朝天子一朝臣，并不一定准确。但对他们这些贴身近侍而言，往往意味着随旧主一同湮灭。此刻他也顾不得许多忌讳，轻声问道：“皇上……似乎对太子殿下，不甚满意？”
皇帝沉默了许久，久到老太监以为他不会回答时，才听到那如同游丝般却带着无尽失望的声音传来：“志大才疏……不堪大用……咳咳……他只知朝廷重文轻武是常态……却不知……争天下，坐天下，最终靠的……还是武力！他拉拢那些文官……靠的是什么？是一箱箱的金银，是一次次的许诺……若他得了天下……这江山……怕是要被那些蛀虫……掏空了……”
老太监从不怀疑眼前这位被病痛折磨得不成人形的主子的判断。
就凭他卧床三年，朝堂虽暗流汹涌，却始终维持着表面平静，便可知其手腕与掌控力之深。“那皇上以为……诸位皇子中，谁可……”
“朕……是什么也看不出。” 皇帝的声音低沉下去，带着一种深沉的悲哀，却又奇异地混杂着一丝冰冷的期待，“天下最会骗你的人……就是你的至亲之人……这皇位……会让那些戴着面具的人……一个个……翻开自己的底牌。朕……只是在等。”
“皇上……在等什么？” 老太监下意识地追问。
龙床上的皇帝，那双异常明亮的眼睛缓缓闭上，从干裂的唇间，吐出几个带着血腥气的字眼：
“等……流血的时候……”
北蛮使团终究不能长久滞留京城，况且广北疆草原也远未到安定的时候。
当红豆眉宇间不自觉地流露出对部落的忧虑时，肖尘便知道，分别的时刻到了。
作为部落实质上的领袖，她这一趟远行、这一场重逢已是任性。
若再不回去，部落内部积累的矛盾一旦爆发，她此前所做的一切努力，都可能付诸东流。
肖尘一路将她和使团送到京城门外送别亭，方才止步。
此地，便是南北分途之处——红豆需向北，回归她的草原和责任；而肖尘，则要南下。
望着红豆的身影消失在官道尽头，肖尘只觉得这座繁华的帝都，瞬间变成了一个令人窒息的巨大烂泥潭。
失去了红豆带来的鲜活气息，这里只剩下污浊的权谋与算计。或许，也只有那条心思单纯得有些“傻气”、在泥潭里懵懂扑腾的小鱼（庄幼鱼），还能让他觉得有一丝趣味，但这潭死水，终究找不到一片能让她长久存活的清流。
肖尘的离京，本身就是一个强烈的信号。
这明确无误地告诉所有暗中观察的势力：他，逍遥侯，对即将到来的皇位更迭毫无兴趣，不会插手其中。
这本该让某些人安心，却也如同撤去了最后一道无形的威慑，打破了某种微妙的平衡。
几乎就在肖尘离京的消息传开的同时，原本尚算风平浪静的京城，空气骤然变得粘稠而阴森，仿佛有无形的寒意从每一道宫墙缝隙、每一座朱门大宅中渗透出来，预示着风暴将至。
……
庸城某处看似普通的民居内，烛火通明，亮如白昼。大量的灯烛不仅是为了照明，更是为了将屋内每一个角落都照得纤毫毕现，彻底杜绝了任何藏匿窥听的可能。
三皇子端坐在主位之上，面色沉静如水，看不出丝毫波澜。
他面前只坐了四人，但这四人，几乎构成了他此刻所能依仗的核心力量：掌控宫禁宿卫的禁军统领、执掌皇帝亲军暗探的内卫都督、扼守京畿咽喉的庸城太守，以及他最信赖的智囊与老师——曾文远。
屋内气氛凝重得几乎能滴出水来。
三皇子指尖轻轻摩挲着面前酒杯冰凉的边缘，却并未端起，他的声音不高：“消息……可靠吗？” 他目光扫过在场四人，“此事非同小可，一旦判断有误，或是行动出现丝毫纰漏，我等面临的，便是万劫不复之深渊。”
曾文远须发已见花白，眼神却锐利如鹰，他缓缓点头，语气肯定：“殿下放心，消息来源已印证，绝不会有错。太子……他已经等不及了。这些年他为了笼络朝臣，赏赐无度，门下那些官员又多是贪得无厌之辈，他的私库……怕是快要被掏空了。他耗不起，也怕夜长梦多，恐怕……是等不到皇上龙驭上宾的那一天了。”
三皇子嘴角勾起一丝冰冷的弧度，带着毫不掩饰的讥讽：“与虎谋皮，固然危险，但总好过将自己的血肉，一块块分给那些永远喂不饱的野狗！”
他这话既是在骂太子麾下那些贪婪的官员，也未尝没有暗指太子本人行事愚蠢。