女子科举的消息像长了翅膀，飞出京城，掠过州府，甚至顺着商队的驼铃传到了西域和南洋。楚小小收到青禾从南洋寄来的信时，纸页上还沾着海沙——信里说，当地的土王听说大胤让女子考科举，特意送了一箱罕见的香料，托她转呈陛下，还问“能不能派女儿来京城求学”。
“求学？”张嫂子一边核对着同济行的账目，一边咋舌，“这土王倒是开明。”她笔尖一顿，指着账本上的数字笑，“你看，自打女子科举的消息传开，咱们医学院的报名费都翻了三倍，连西域的姑娘都托商队送帖子来，说想考医科功名。”
楚小小展开青禾附在信里的地图，上面用朱砂圈出十几个小岛，标注着“可治痢疾的海草”“能退烧的树皮”。她忽然想起刚办学堂时，院子里那棵歪脖子树，如今竟已枝繁叶茂，连海外的风都能吹到树荫下了。
这年深秋，新帝下旨，将女子科举推广至全国。首科开考那天，京城的贡院外挤满了人。苏湄带着几个说书先生蹲在街角，支起桌子写“实时报”，毛笔蘸着浓墨飞快地写：“辰时三刻，第一位女考生进考场，穿青布裙，背药箱——哦，是医学院的学生！”
楚景渊奉旨巡查考场，路过时被苏湄拦住：“楚将军，您说这些姑娘里，会不会出个女状元？”
他勒住马，看向贡院里那些埋头答卷的身影，忽然想起楚小小当年在边关，用一根银针救了整队士兵的事。“或许不止一个。”他笑道，“以后的朝堂上，说不定能看到她们的身影。”
放榜那天，贡院的红墙下比过年还热闹。楚小小挤进去看时，榜首的名字让她愣了——竟是苏湄。那姑娘捧着榜单哭，说自己的策论写的是“女子经商之利”，引用的全是张嫂子管账的例子、青禾在南洋的见闻。
“我爹说女子只能嫁人生子，”苏湄抹着眼泪笑，“现在他该信了，我能凭着笔杆子吃饭！”
消息传到海外，更掀起了波澜。波斯的使者带着公主的亲笔信来，说想在波斯也效仿女子科举；南洋的土王真的送了女儿来，穿着缀满贝壳的裙子，一进医学院就拉着楚小小说“想学针灸”；甚至连远在扶桑的遣唐使都递了国书，问“能否派女医去扶桑讲学”。
新帝为此在太极殿设宴，召了楚小小、苏湄、青禾（刚从南洋回来）等人赴宴。殿外的广场上，波斯的乐师弹着琉特琴，南洋的舞姬跳着草裙舞，扶桑的使者捧着和歌集，热闹得像个万国市集。
“楚山长，”新帝举起酒杯，目光扫过殿内的女子，“当年你在城楼上说‘要自由’，如今看来，你们不仅要到了自由，还把路铺到了海外。”
楚小小起身回敬：“不是我们铺的路，是陛下愿意给我们一把铲子。”她看向青禾，“青禾姑娘在南洋教当地女子辨识草药，她们现在能自己采药治病，这就是最好的‘万国来朝’——不是送来金银，是送来信任。”
青禾立刻接话：“土王的女儿说，以前她们那里，女子生了病只能求神拜佛，现在知道了‘经脉’‘气血’，这才是比香料更金贵的东西。”
苏湄也道：“臣最近在写《万国女子志》，想把波斯的女商人、南洋的女药师都写进去。臣觉得，真正的‘八方来贺’，是让天下的女子都知道，她们能做的，不止于后宅。”
殿内的笑声和乐声融在一起，楚景渊看着楚小小被众人围绕的身影，忽然想起初见时，她在边关的帐篷里，用烧焦的木炭在地上画草药图谱。那时的火光微弱，却照亮了她眼里的光——和此刻殿上的烛火一样亮。
宴席散时，楚小小站在太极殿前的白玉阶上，看着天边的月亮。青禾凑过来说：“山长，波斯的女族长托我问，能不能合开女子商队，把咱们的医书、她们的地毯，一起卖到更远的地方去。”
“更远的地方？”楚小小望着月亮，仿佛能看到驼队在沙漠里留下的脚印，船队在海面上掀起的浪花。
“嗯，”青禾点头，眼睛亮晶晶的，“听说往西走，有个叫‘罗马’的国度，那里的女子也能当医生呢。”
楚小小笑了，转身往宫外走。夜风里飘着波斯香料的气息，混着医学院飘来的药香，竟格外和谐。她知道，这场由女子学堂开始的故事，不会止步于京城，不会止步于大胤，它会像蒲公英的种子，乘着风，落在每一片渴望改变的土地上。
（本章完）