入职后的第七天。
看着眼前的建筑，扎亚茨略微踌躇了一下。
它非常特别。
它就像一段被强行从巴黎奥斯曼大道上切割下来、又被粗暴地移植到洛杉鸭郊区干热土壤中的断章。
其主体由一种泛着蜜色的石灰岩砌成，复折式的屋顶覆盖着深灰色的石板，每一扇朝向街道的窗户，都在顶端点缀着小巧的、由锻铁工艺勾勒出的涡卷纹饰。
一楼的店铺门面漆成深邃的普鲁士蓝，橱窗里陈列的并非商品，而是几张装裱精致的、关于古典交响乐团的黑白照片。
一切细节似乎都在无声地宣告，这里本该是一座音乐厅，或至少是其附属的售票与接待中心。
这是错觉。
扎亚茨清楚这一点，但他最终放下了芥蒂。
他已经逐渐习惯了伊米塔多公司这种审美与功能上的“双轨制”
——将一种与内在用途毫无关联的、极尽奢华的古典外壳，套在另一个讲求绝对实用性的现代内核之上。
这二者间的剧烈反差，曾一度让他感到直接上的不适。
但现在，这种不适感已被一种更深沉的、几乎麻木的疲惫所取代。
他不再试图去理解这背后的逻辑，仅仅是作为一个既定事实来接受。
最终，他推开了由厚重橡木与玻璃构成的门，走入室内。
他身上的蓝色工作服略显不整，因数日未曾彻底清洗，其原本的色泽之上覆盖了一层薄薄的、几乎融入纤维的灰尘，看上去有些黯淡。
这身装束让他与室内那光可鉴人的大理石地面、以及空气中浮动的、融合了柠檬与雪松的淡雅香氛格格不入。
几乎在他踏入室内的瞬间，一位站在柜台后的工作人员便立刻迎了上来。
她的脚步轻盈而迅速，高跟鞋踏在地面上，发出清脆而冷静的声响，
脸上挂着足以表达热情却又不过分谄媚的微笑。
“您有预约吗，先生？”
“有的。”
扎亚茨稍稍翻找了一下自己工作服的口袋，那张被折叠起来的、印有预约信息的证明单，并没有如他所料地出现在那里。
他的动作停顿了一下，眉宇间掠过一丝迟疑。
他转而探向另一侧的口袋，指尖触及的依然只有坚硬的衬里。
当他机械性地、将所有口袋都连续翻找了两遍后，才不得不抬起头，脸上显露出窘迫。
“抱歉，我可能……把它放在住处了，没有带在身上。
但现在回去取，时间恐怕来不及了。”他尝试着向工作人员求助，声音里带着自己都未曾察觉的恳切，
“请问，有什么补救方案吗？”
工作人员并没有流露出任何不耐烦的神色。
她微微仰起头，用专注的姿态耐心地听完了扎亚茨的解释，随后清楚地点了点头。
“当然有，先生。请告知我您的姓名、英雄等级，以及您的个人Id。”
她的声音保持柔和，手指则悬停在面前嵌入式终端的键盘上方。
“扎亚茨·马尔采夫。
A级。
Id是…omega-0217。”
扎亚茨一一做出回应。
当他说出代表希腊字母Ω的英文时，发音略微有些生硬。
工作人员录入信息的动作，在他报出Id后，出现了一个细微的停顿。
她的指尖在最后一个字符上悬停了半秒，随后才缓缓抬起头，目光中多了一丝不同于职业化热情的、更为真切的善意。
“您是新人？”
扎亚茨的心中猛地一紧。
这种感觉十分奇特，他的身体绷紧，肌肉纤维蓄势待发，但精神内部却没有丝毫恐惧。
像一个从未见过雪的人，第一次赤脚踩入松软的积雪之中时一样
——那是一种由陌生、寒冷、以及某种源于未知的局促感混合而成的、无法被准确归类的感官体验。
他对眼前的场景感到陌生，却又因某种已经开始内化的习惯与信任，而对其保持着近乎坦率的亲近。
“是的。
这……有什么问题吗？”
他问道，并努力让自己的语气听起来平稳。
“不，当然没什么。”
工作人员莞尔一笑，她的面部轮廓瞬间柔和下来，
“恰恰相反。
新人在阿卡姆社区是最受欢迎的，尤其是对我们这些资深英雄来说。
每一位资深员工都非常乐意为新人提供一些力所能及的帮助，比如，资助一些必要的启动积分。”
“目的是什么？”
这个问题几乎是脱口而出。
“构筑友好的合作关系，您觉得呢？”
工作人员的笑容不减，反问的语气中带着轻松的、不容置喙的意味，
“我想，我应该不会是第一个跟您提起这件事的人。
难道您没有遇到过其他c级以上的英雄吗？”
扎亚茨在脑海中迅速检索着过去几天的记忆，最终只有一个名字浮现出来。
“只有莱拉。”
“莱拉·加西亚？”
工作人员回忆了少顷，“我记得她已经改换了名字。”
“不，是莱拉·瑟拉菲娜·沐恩。”
扎亚茨报出了那个女人完整的名号。
“原来如此。”
工作人员再次点头，这一次，她的神情中流露出一种全然的、心领神会的了然。
仿佛这个名字本身，就是一个无需再多做解释的、完整的答案。
她不再追问，重新低下头看向屏幕，
“系统需要进行一次身份核验，我已经用我的个人积分帮您提交了申请。
请您看向桌台上的摄像头。”
随着她话音落下，扎亚茨才注意到，接待台一角，不知何时升起了一个造型奇特的装置。
那东西的形象风格与周遭的一切完全脱离，它不属于巴洛克，也不属于实用。
它的主体由哑光的黑色聚合物与拉丝处理的钛合金构成，数个大小不一的镜头如同昆虫的复眼般排列着，中央最大的那枚镜头，此刻正亮起一圈猩红色的光晕。
它的体积大得惊人，几乎占据了小半张桌面。
扎亚茨惊讶于自己方才竟对如此庞然大物的存在视而不见。
红光先是长亮了数秒，随即开始有节奏地闪烁，最终彻底熄灭。
而在光芒消失的同一瞬间，工作人员的声音再次响起。
“好了，核验通过。
您可以进去了。”
她抬起头，指向大厅深处的一条走廊，
“伊莎贝拉小姐的会面时间在二十分钟后。
您可以先去里面的准备室等候，时间一到，会有提示。”
“好的，谢谢。”
扎亚茨点头示意，刚要迈步向内走，却又猛地停住了步伐，转身问道：
“这次身份核验……需要花费积分吗？”
“需要。”
工作人员的回答干脆利落。
“那我该如何支付给您？”
“您不用支付。”
她的脸上再次浮现出那种旨在让人安心的微笑，
“我已经用我个人的积分，帮您垫付了这笔‘合理的开销’。”
扎亚茨还想说些什么，但对方接下来，同时在语言和身体层面表达了拒绝与安抚。
一股类似铃兰的清淡香气若有若无地传来。
“这不算什么，请您完全不用在意。
倒不如说，我个人更应该感谢您让我有这个机会。”
她柔声说道，“我叫辛提娅·赫尔南德斯(cynthia hernandez)，每周这个时候都会在这里值班工作。”
辛提娅的笑容，以及那种笑容背后所蕴含的、无懈可击的善意，让扎亚茨不可避免地联想到了莱拉。
继而，他又想到了吉伊。
如果不是理智和情感在驱使他回忆过去的经历——他几乎要将两者混为一谈。
在如此盛情之下，扎亚茨想不到任何可以拒绝的理由。
最终，他只能有些笨拙地点了点头，从喉咙里挤出一句干涩的“谢谢”作为结尾。
转身走向走廊时，扎亚茨再次陷入了那已经被他熟悉的茫然之中。
他无法厘清自己所面临的状况
——这几乎就是他这几日生活的常态：处处畅通无阻，处处不可思议；
所有需求都被预判和满足，所有困难都在发生前就被消解。
复仇除外。
看似了无阻碍，实则寸步难行。
他今天来此，正是为了解决这个问题。
他要去询问那被称为“荆棘公主”的、伊米塔多公司的真正高层之一，伊莎贝拉·罗西。
这是迈克尔·陈为他和他的四名同僚共同安排的会面机会。
但在具体的内容安排上，他们却被给予了极大的自由度，容许他们进行生活与工作内容的汇报、各种心理问题的疏导。
乃至于情感困惑的咨询，以及关于未来职业计划的探讨。
一周前，当扎亚茨收到这份会面安排时，他还对此颇不屑一顾。
那时的他，虽然处境同样窘迫，但至少，每一个决定都是在他自己理智的框架内做出的。
他只是感到无奈，还没有像现在这样，彻底地迷茫。
但现在，他无比希望这场会面能立刻到来。
在初次阅读伊米塔多英雄内部条例时，看到那些针对西拉斯先生和伊莎贝拉小姐的、以理性和集体选择为幌子，实则充满了个人崇拜色彩的条款，他或许还对其保持着高度的怀疑。
可如今，他开始相信，倘若对方真是这个体系的设计者和管理者，其智慧恐怕比那些描述还要只多不少。
他需要这些真正的、站在金字塔顶端的智者的帮助。
只但愿，她不是像迈克尔·陈那样的恶棍
——那将是最糟糕的结果。
他甚至无法想象，如果真是那样，自己将要面对何等令人绝望的局面。
“愿她善良，正直，充满同情心……最少，也要像莱拉一样。”
扎亚茨在心中默默念道，试图用祈祷抓住这唯一的一根救命稻草。
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准备室的内部设计，像极了一间被过度装修的私人医院诊室。
只是这里更加奢华，寻常的墙壁与地板被替换。
墙面覆盖着带有复杂植物卷纹的深红色锦缎墙布。
天花板的四个角落，都装饰着巴洛克风格的、由石膏雕刻而成的、带有翅膀的普托天使浮雕。
然而，最奇异的，是墙壁上悬挂的画作——那并非古典油画或风景写生，而是一系列装裱在画框里的、摇滚乐队的黑白摄影作品与演唱会海报。
涅盘乐队主唱那张着名的、眼神空洞的肖像，与旁边墙角处一个手持里拉琴的丘比特雕像，维持着一种怪诞而滑稽的对视。
即使扎亚茨此刻情绪不佳，他依然忍不住多看了几眼，并最终吐出了自己的评价。
“糟糕的设计！”
他摇了摇头，正准备重新陷入到那种熟悉的、令人不快的负面情绪之中。
近期的经历使他发现，当意识到自己无处可逃时，主动沉浸于绝望，有时反而比徒劳地回避或抗拒，更能带来虚假的安全感。
但他并没有这个机会。
休息室中的另一个人——一个头发略有些稀疏，头顶中间不知是因骨骼特点还是发量差异，而显得微微向上翘起的男人——突然开口。
“这句话，恕我直言，非常不对，朋友。”
“什么非常不对？”
扎亚茨感到一阵莫名其妙。
“您对这里设计的评价。”
男人回答道。
他的尾音拖得很长，吐字也因某种过于放松的姿态而略显模糊。
他从沙发上调整了一下坐姿，开始滔滔不绝地解释起来：
“将巴洛克风格的繁复与装饰性，同硬摇滚、尤其是七十年代华丽摇滚那种充满戏剧张力的视觉元素相结合，实际上是一种极具前瞻性的美学实践。
这二者在精神内核上是共通的，都追求一种超越日常的、宏大而夸张的感官体验。
想想看，巴洛克艺术中对光影、动态和情感的极致渲染，与摇滚现场那种通过音墙、灯光和表演者魅力构筑的沉浸式氛围，难道不是异曲同工吗？
历史上早有艺术家进行过类似的尝试……”
“结构性解构？情感对位？”
扎亚茨从对方一长串自己闻所未闻的术语中，捕捉到了几个听起来最高深莫测的词，并用疑问的语气重复了一遍。
他完全不明所以，却又想不到任何话语去辩驳眼前的这个家伙。
对方的表情中，充满了一种近乎狂热的信心和绝对的肯定色彩，语气之强烈，就好像他不是在阐述一个观点，而是在背诵教科书上的证明过程。
最终，扎亚茨放弃了针锋相对，转而询问对方这种信心的来源。
“你的依据是什么？
单纯的理论分析，听上去更像是过度解读，或者说，空想。”
“依据？”
男人像是听到了什么不可思议的问题，他用一种包含着惊讶与怜悯的眼神看着扎亚茨，
“这里是伊莎贝拉小姐的办公楼。
她选择了这种风格，必然有她的道理。
她总是深思熟虑。”
“她总是正确？”
扎亚茨反问。
“没人说不是。”
男人略显疑惑地回望他一眼，仿佛完全不明白扎亚茨为何要提出如此基础性的反驳。
在短暂的停顿后，他才用一种纠正孩童般常识错误的口吻，补充道：
“事实上，她说的话，比‘正确’的效力更强，也更值得被遵守。”
扎亚茨略微错愕，随即沉默了。
他点了点头——并非认可其言论的正确性，而是……他被说服了。
对方一语中的。
这番听上去偏执而荒谬的话，却以一种最直白的方式，直达真相。
比“正确”效力更强的标准，的确更值得被承认。
真实，比正确更值得被遵守。
但同样的，知道真相并不会让人更好受——那需要的是善意和技巧。
“现实，是对一系列目的与需求的响应；而本质，是对这种响应的追认与命名。”
没来由地，他想到了这句话。
这是昨天下午的理论培训课上，讲师引用的一句据说是出自塞勒斯·伍德的格言。
这让他本就低沉的情绪，变得更加烦躁与压抑。
所幸，等待并未持续太久。
解脱，将会在不久后到来。