时序流转，节令已悄然越过了小雪。几场淅淅沥沥的冻雨过后，北风陡然变得凛冽起来，裹挟着来自塞外的寒意，呼啸着掠过京城的天空。一夜之间，气温骤降，清晨推窗望去，屋瓦、枯枝、乃至街道两旁排水沟的边沿，都凝结了一层薄薄的、在初升冬日下闪烁着微光的白霜。真正的寒冬，携着它不容置疑的威严，正式宣告了它的降临。
镇北王府的偏院，自然也感受到了这股彻骨的寒意。然而，与往年那种透入骨髓、带着绝望意味的冰冷不同，今年的冬天，小院里却悄然升腾着一种由内而外的、名为“希望”的暖意。这份暖意，首先便体现在萧绝的康复进程上。
云轻轻对萧绝腿伤的治疗，已然进入了一个更为精微和考验耐性的阶段。那“玉露养荣丸”的方子，在经过她反复斟酌、甚至参考了苏晓晓那日对“茯苓”看似无心的点评后，将其中几位辅药的比例做了微调，使得整个方子更添一分温和灵动之气。丸药已经开始少量试制，萧绝每日按时服用，配合着从未间断的药浴与针灸，效果是显而易见的。
他腿部的知觉恢复得越来越清晰。如今，当云轻轻用银针刺入他腿上诸如“足三里”、“阳陵泉”等要穴时，他已能明确地分辨出那种带着酸胀的“得气”感，甚至偶尔在运针手法转换时，腿部肌肉会不受控制地产生轻微的、如同沉睡巨兽苏醒前的悸动。更令人振奋的是，在萧绝自己的意念驱动下，他那双沉寂多年的脚趾，已然能够做出极其微小的、却意义非凡的屈伸动作！虽然幅度极小，且每一次尝试都伴随着巨大的精神消耗和肌肉的酸疲，但这无疑是一个里程碑式的突破——这意味着，他大脑与腿部神经之间的连接，正在被艰难而坚定地重新建立起来！
这一日，窗外北风呼号，屋内却因早早燃起了上好的银霜炭而暖意融融。云轻轻刚刚为萧绝做完一轮耗时近一个时辰的针灸，额上布满了细密的汗珠。萧绝靠在轮椅中，闭目凝神，仔细感受着双腿残留的那种混合着酸、麻、胀，却又隐隐透着生机的奇异感觉。
“世子，”云轻轻净了手，端着一杯温热的参茶走过来，声音带着一丝疲惫，却掩不住欣喜，“今日针感比昨日又强了些，尤其是阳陵泉处，气至如鱼吞钩，是极好的征兆。或许……再过些时日，等气血再充盈些，可以尝试用那副‘百炼钢’的支架，辅助您稍作站立了。”
“百炼钢”支架，是萧绝根据自己腿部的受力情况和云轻轻对经络走向的描述，亲自绘制草图，由张诚寻京城最好的铁匠与木匠联手，用精钢为骨、上等硬木为衬，精心打制的一副辅助器械。它设计巧妙，可以牢牢固定住他的膝盖与脚踝，借助双臂的力量，分担大部分体重，从而让双腿得以重新“感受”站立的状态。
萧绝睁开眼，接过参茶，指尖因用力而微微泛白。他没有立刻回应关于支架的话，而是目光深沉地看向云轻轻，看着她眼底因连日操劳而浮现的淡淡青影，忽然道：“这些日子，辛苦你了。”
这句话，他说的次数渐多，每一次，都似乎比前一次更添几分真心。云轻轻微微一怔，随即垂眸浅笑，用帕子拭了拭额角的汗：“世子言重了，能看到您的腿一天天好起来，妾身心里的欢喜，比什么都强。”
就在这时，内间的帘子被掀开一条缝，一颗毛茸茸的小脑袋探了出来，正是苏晓晓。她穿着厚厚的新棉袄，脸蛋被炭火烘得红扑扑的，像只熟透的小苹果。她手里还抱着那个装着“自制玉露”的小瓷瓶——这些天，她俨然将这当成了自己的“法宝”，时不时就要拿出来“检查”一下，或者郑重其事地“叮嘱”父亲要记得用。
“爹爹，娘亲，”她迈着小短腿跑过来，先是将小瓷瓶塞进萧绝手里，然后便好奇地凑到萧绝腿边，睁着大眼睛仔细观察，小鼻子还用力嗅了嗅，仿佛在辨别空气中残留的药味与她“玉露”的气味有何不同。她伸出小手指，极轻极轻地碰了碰萧绝盖着薄毯的膝盖，仰头问：“爹爹，虫虫……还咬你吗？”
她现在似乎明白了，以前说的“虫虫”就是指让爹爹腿痛痛的坏东西。
萧绝心中一软，大手覆盖在女儿的小手上，感受着那软乎乎的温热，声音是自己都未察觉的温和：“嗯，虫虫被晓晓和娘亲赶跑了很多，只剩下一点点，还在顽固抵抗。不过，爹爹不怕它们了。”
苏晓晓闻言，小脸上顿时露出一个放心的、大大的笑容，用力点头：“嗯！爹爹最厉害了！和娘亲一起，把坏虫虫都打跑！”她又宝贝似的摸了摸那个小瓷瓶，这才心满意足地跑回内间，继续去摆弄她那些彩墨和布偶。
孩子的世界总是简单而纯粹，她的快乐与担忧，都如此直接地系于父母的身上。看着她无忧无虑的背影，萧绝与云轻轻相视一笑，空气中流淌着一种名为“家”的宁静与暖意。
然而，这份来之不易的宁静，并未能完全隔绝外界的风波。柳芊芊虽已下狱，三皇子亦被禁足，但他们多年经营的势力盘根错节，绝非一朝一夕便能彻底清除。尤其是在这新旧势力交替、人心浮动的年关岁末，一些不甘失败的余孽，如同冬眠被惊扰的毒蛇，仍在暗中吐着信子，伺机反噬。
午后，张诚冒着寒风匆匆而来，眉宇间带着一丝凝重。
“世子，”他屏退左右，压低声音禀报，“我们安排在刑部天牢的眼线传来消息，柳氏在狱中……情况有些异常。”
萧绝眸光一凝：“说。”
“她刚入狱时，状若疯癫，终日咒骂不休。但近几日，却突然安静下来，不言不语，不哭不闹，只是……只是时常对着墙壁发呆，偶尔还会露出一种……一种诡异的笑容。送去的饭食，她也吃得极少，人瘦得脱了形，可眼神……却偶尔会亮得吓人，不似常人。”张诚描述着，自己也觉得有些毛骨悚然，“狱卒都私下议论，说她是被冤魂索命，吓破了胆，或是……中了邪。”
“中邪？”萧绝冷哼一声，手指轻轻敲击着轮椅扶手，“她那般歹毒的心肠，鬼神亦要避让三分。只怕不是中邪，而是在憋着什么更恶毒的主意，或是……她身上那‘系统’，并未完全消失？”最后一句，他声音压得极低，带着探究与寒意。苏晓晓的异常他早已接受，那么柳芊芊身上有些超出常理的东西，也并非不可能。
张诚神色一凛：“属下也如此怀疑。已加派人手紧盯，绝不会让她再有机会兴风作浪。另外……”他顿了顿，继续道，“三皇子府那边，近来虽表面沉寂，但暗中与几位手握实权的边将，以及宫内某些得宠妃嫔的娘家，往来似乎比以往更为密切。还有，之前因‘百草堂’之事被革职流放的陈太医，在流放途中……暴毙了。”
“暴毙？”萧绝眼中寒光一闪，“是灭口？”
“表面看是感染风寒，不治身亡。但时间点太过巧合，属下已派人去查，只是路途遥远，恐怕难有确凿证据。”张诚回道。
萧绝沉默片刻。陈太医是柳芊芊上次栽赃计划中的重要一环，他的死，无疑是为了切断追查的线索。这说明，三皇子一党并未放弃，反而因为接连受挫，行事变得更加谨慎和狠辣。他们在积蓄力量，等待时机。
“知道了。”萧绝声音平静，却带着山雨欲来的压迫感，“让我们的人，盯紧所有与三皇子府有密切往来的官员和将领。宫中那边……想办法接触一下那位新近得宠的丽妃身边的人，看看三皇子许了她娘家什么好处。至于柳芊芊……”他顿了顿，眼中掠过一丝决绝，“既然她活着还能惹是生非，那便让她……彻底‘安静’下来。找个可靠的狱卒，做得干净些。”
他不是嗜杀之人，但对柳芊芊这个屡次欲置他全家于死地的毒妇，他绝不会再有半分仁慈。留下她，就是留下一个随时可能爆炸的祸患。
“是！属下明白！”张诚心领神会，郑重应下。
张诚离去后，屋内恢复了寂静，只有炭火偶尔爆开的轻微噼啪声。萧绝独自坐在轮椅上，望着窗外灰蒙蒙的天空，目光幽深。寒意并未因屋内的温暖而完全驱散，反而因这暗流涌动的消息，更添了几分肃杀。
他知道，眼前的平静只是暂时的。柳芊芊的异常，三皇子的暗中动作，都预示着更大的风暴正在酝酿。这个冬天，注定不会平静。
然而，当他转头，看到内间地毯上，正用彩墨认真涂抹着一幅新“大作”的苏晓晓，以及坐在窗边，就着天光为他缝制冬日新袍的云轻轻时，他心中的寒意便悄然退散，被一种更为坚定、更为强大的力量所取代。
无论外界如何风雪交加，暗流汹涌，他都要守护好这一方小小的天地，守护好这份来之不易的温暖与希望。他的腿正在好转，他的力量正在恢复，他的家人就在身边。这便足够了。
他操控轮椅，缓缓行至窗边。院角那株无人打理的老梅树，虬枝盘错，在寒风中微微颤抖，枝头却已悄然孕育了无数米粒大小的、深红色的花苞，倔强地对抗着严寒。
寒梅映雪，暗香浮动。危机与生机，往往并存。萧绝深吸一口气，那冰冷的空气吸入肺腑，却激荡起他胸中更炽热的斗志。他已然做好了准备，去迎接这冬日里，一切未知的挑战。