林夜的身影，在混沌之气裹挟下，于现实宇宙与高维夹缝间疯狂闪烁、扭曲、拉长！巢穴之芯最后自爆产生的毁灭性能量潮汐，并未完全消散，而是化作一道道纠缠不休的紫色闪电，如同附骨之疽，撕扯着他周身的灰色流光。每一次空间跳跃都伴随着剧烈的震荡，仿佛下一秒就要被那股充满恶意的凋零力量从维度间隙中硬生生轰出来！
他感觉自己的灵魂像是被扔进了一个高速旋转的离心机，又像是被两片无形的宇宙磨盘反复碾压。意识在极度的痛苦和混沌星核超负荷运转的嗡鸣中时而清晰，时而模糊。唯有怀中那两枚火种密钥传来的微弱共鸣，以及脑海中死死锚定的、来自密钥指引的模糊坐标，像是一盏在惊涛骇浪中摇曳欲熄的孤灯，支撑着他没有彻底迷失在这无序的虚空乱流之中。
“坚持住……必须……到达……”林夜咬紧牙关，牙龈甚至因为过度用力而渗出血丝，但瞬间就被混沌之气同化。他将吞噬巢穴之芯核心后获得的庞大却驳杂不堪的能量，不计后果地注入混沌星核，强行稳定着这极不稳定的随机跃迁。这感觉，如同驾驭着一匹濒临失控的疯马，冲向未知的悬崖。
不知过了多久，可能是一瞬，也可能是永恒。就在林夜感觉自己的意志即将被无尽的撕扯感吞没时，前方无尽的混沌与黑暗中，陡然出现了一点“异样”的光。
那并非恒星的光芒，也不是任何已知的能量辐射。它更像是一道……“裂隙”？一道横亘在虚无中的、平滑到令人心悸的“伤痕”。裂隙内部，并非更深的黑暗，而是一种难以形容的、流淌着的、仿佛由无数凝固的瞬间和沉淀的光阴组成的“液体”。
时间长河！不，更确切地说，是时间长河在主宇宙维度上的一道较为平缓的“支流”或者“浅滩”的显化！
而就在那道时间裂隙的边缘，一个极其微小、几乎与背景的虚无融为一体的“黑点”，正静静地悬浮在那里。
火种密钥的指引，如同被磁石吸引的铁屑，死死地指向那个黑点！
“就是那里！”林夜精神一振，压榨出最后的力量，操控着混沌气流，如同溺水者扑向最后的稻草，朝着那个黑点猛冲过去！
轰隆！
仿佛撞破了一层极薄却极具韧性的膜，周身的压力骤然一轻，那令人发狂的空间撕扯感和凋零能量的纠缠瞬间远去。林夜感觉自己冲进了一个……“安静”得可怕的地方。
他重重地摔落在某种坚硬的、冰凉彻骨的“地面”上，连续翻滚了十几圈才勉强停下。周身灰暗的混沌领域明灭不定，最终缓缓收敛回体内，露出他极其狼狈的身影——战甲破碎不堪，布满焦痕和腐蚀的痕迹，嘴角挂着未干的血迹，脸色苍白如纸，唯有那双眼睛，深处的混沌星云虽然旋转缓慢，却依然燃烧着不屈的火焰。
他单膝跪地，剧烈地喘息着，每一次呼吸都带着火辣辣的痛楚，那是灵魂和肉体双重透支的征兆。他第一时间警惕地环顾四周。
这里……无法用常规的空间概念来描述。
他仿佛置身于一个没有上下左右、没有日月星辰的“平台”上。脚下是光滑如镜、却冰冷到能冻结灵魂的奇异物质，呈现出一种暗沉的、仿佛能吸收一切光线的色泽。平台的边缘之外，就是那片缓缓流淌的、由无数光影碎片组成的“时间长河支流”。静谧，死寂，唯有那无声流淌的光阴之河，带给人一种发自灵魂深处的渺小与震撼。
而他的正前方，那个从远处看是“黑点”的存在，近了才发现，那竟然是一块……约莫一人高的、不规则的黑褐色巨石。巨石表面布满沧桑的岁月痕迹，看上去与河边的普通礁石无异。但林夜却能清晰地感觉到，怀中两枚火种密钥正传递出一种前所未有的、带着某种“敬畏”与“共鸣”的温热波动。
就是这块石头，在吸引密钥？
林夜强忍着浑身的剧痛和灵魂深处的疲惫，缓缓站起身，一步步走向那块巨石。走得近了，他才发现，巨石面向时间之流的那一面，异常光滑，仿佛被无形的流水冲刷了亿万年。而光滑的石面上，竟然刻着几行字迹！
那字迹并非已知的任何文明文字，却蕴含着一种直指本源的意念，让林夜瞬间明白了其含义：
【身如礁石立光阴，
心似浮萍观浪频。
垂竿不钓凡间鲤，
只待缘客问前因。】
字迹旁，还有一幅简单的刻痕：一个模糊的人形，坐在石头旁，手中持着一根长长的、垂入时间之流的“鱼竿”。
这是……何意？
林夜眉头紧锁，心中警兆骤升。这地方太诡异了，远超他之前经历的任何秘境或险地。这是直接涉及时间维度的存在！能够栖息在时间长河畔的存在，其实力简直无法想象！
他尝试调动神念探查四周，却发现自己那足以覆盖星辰的神念，在这里被压缩到了极致，只能勉强离体数米，便被那无所不在的、沉重如铅的时间气息压制了回来。体内的混沌星核运转也异常滞涩，仿佛被无形的枷锁束缚。
“不必试探了，年轻人。”
一个平和、苍老，仿佛带着岁月积尘的声音，毫无征兆地在他身后响起。
林夜浑身汗毛倒竖，想也不想，身体本能地向前猛冲，同时混沌之气瞬间在身后布下三重防御！他竟然完全没有察觉到任何气息的接近！
他猛然转身，只见在他刚才站立的位置，不知何时，多了一个“人”。
那人穿着一身洗得发白的、式样古朴的灰色布袍，身形消瘦，面容普通，是那种扔进人海瞬间就会忘记的长相。他须发皆白，脸上布满皱纹，但一双眼睛却清澈得如同初生的婴儿，又深邃得好似包含了宇宙生灭。他就那样随意地站在那里，却仿佛与脚下这块礁石、与周围流淌的时间之流完全融为一体，不分彼此。
最让林夜瞳孔收缩的是，这布衣老者的手中，真的握着一根看似普通的、翠绿色的竹制鱼竿。鱼竿延伸出去，纤细的鱼线垂入下方那缓缓流淌的光阴之河中，纹丝不动。
“你是谁？”林夜声音沙哑，全身肌肉紧绷到了极点，混沌星核在体内发出低沉的咆哮，随时准备爆发出最强一击。尽管对方身上没有流露出任何敌意或能量波动，但这种完全无法理解、无法感知的存在，带来的压力比巢穴之芯更甚！
布衣老者没有直接回答，而是缓缓转过头，那双清澈深邃的眼睛看向林夜，目光在他身上破损的战甲、苍白的脸色，尤其是他怀中那隐隐散发波动的火种密钥上停留了一瞬，闪过一丝难以言喻的复杂神色，似是感慨，又似是……怜悯？
“我是谁，并不重要。”老者的声音依旧平和，仿佛只是在陈述一个事实，“一个厌倦了奔波，在此地歇歇脚、看看风景的过客罢了。”
他轻轻抬了抬手中的鱼竿，鱼线在光阴之河中荡开一圈微不可查的涟漪：“倒是你，身负‘混沌’，手持‘火种’，从那片被‘凋零’盯上的坟场中挣扎出来……能来到这里，便是缘分。”
林夜心中剧震！对方一眼就看穿了他最大的秘密！混沌星核！火种密钥！甚至知道他们刚从那个铁血星河帝国的残骸中逃出！
“你……知道‘凋零’？知道‘观察者’？”林夜死死盯着老者，试图从他脸上看出些什么。
老者微微一笑，笑容中却带着一种看透世事的沧桑：“知道一些，也不算多。那不过是无尽时间长河中，一次次重复上演的……‘筛选’戏码罢了。”
他目光转向那静静流淌的光阴之河，轻声道：“理性的极端，感性的癫狂，秩序的僵化，混乱的无序……当一个文明的光芒耀眼到一定程度，总会引来‘垂钓者’的目光。区别只在于，来的会是‘观察者’，还是别的什么……而‘凋零’，只是其中一种比较……高效的‘清理’工具。”
林夜呼吸一窒。老者的话语平淡，却揭示了宇宙级残酷的真相！文明的高度发展，本身就是一种原罪？会引来更高等存在的“垂钓”和“清理”？
“为什么？”林夜忍不住追问，声音带着一丝他自己都未察觉的干涩，“它们为什么要这么做？那条‘第三条道路’，又是什么？”
布衣老者摇了摇头，手中鱼竿依旧稳如磐石：“原因？或许是为了平衡，或许是为了收割，或许……只是某种更高层面存在的‘游戏’。谁又说得清呢？至于‘第三条道路’……”
他再次将目光投向林夜，那双清澈的眼睛仿佛能看穿他的灵魂深处：“那需要你自己去寻找。每一个文明，每一个强大的个体，所面临的绝境和可能走出的道路，都是独一无二的。我所见过的，有的文明选择了彻底的自我放逐，沉入维度深渊；有的试图化身规则，与‘垂钓者’融为一体；也有的……像你得到的‘火种’的创造者一样，试图留下希望，等待‘变量’。”
“变量……”林夜咀嚼着这个词，铁腕、守墓人都曾如此称呼他。
“没错，变量。”老者微微颔首，“不被既定命运束缚，拥有无限可能性的存在。你就是他们等待的变量之一。但也只是……之一。”
老者的语气始终平淡，但林夜却感觉到一股寒意从脊椎升起。他只是“之一”？意味着像他这样的“变量”可能不止一个？那其他的“变量”呢？成功了，还是……失败了？
“你告诉我这些，目的是什么？”林夜强迫自己冷静下来，沉声问道。他绝不相信对方只是一个好心为他解惑的世外高人。
布衣老者闻言，脸上露出一抹似笑非笑的表情，他轻轻提了提手中的鱼竿，光阴之河中，似乎有什么无形的东西被牵动了一下。
“目的？呵呵……”老者轻笑，“年轻人，不要把一切都想得那么复杂。我在此垂钓，钓的不是鱼，是‘缘’。你我有缘在此相见，我便送你两句话，当作是……一份小小的见面礼吧。”
他伸出两根手指，语气依旧平淡，却带着一种不容置疑的意味：
“第一，你体内的‘混沌’，潜力无穷，但亦是取祸之道，在你真正拥有掌控它的力量之前，慎用，尤其是在某些存在的注视下。”
“第二，你要找的下一枚‘火种密钥’，不在过去，不在未来，而在……‘现在’的一个被遗忘的角落。去‘破碎星环’看看吧，那里或许有你想要的线索，也有……你注定要面对的‘同类’。”
破碎星环？同类？
林夜还想再问，却见那布衣老者忽然摆了摆手：“缘尽于此，你该走了。此地非你久留之处，时间长河的冲刷，不是你现在的状态能够承受的。”
不等林夜反应，老者用那根翠绿鱼竿，朝着林夜轻轻一点。
顿时，林夜感到一股无法抗拒、温和却磅礴到极致的力量包裹了他。周遭的景象瞬间变得模糊、扭曲，脚下那冰冷的礁石平台，眼前那神秘的布衣老者，以及那条静谧流淌的光阴之河，都如同褪色的水墨画般飞速远去。
在意识彻底被传送走的最后一刻，林夜隐约看到，那布衣老者重新坐回礁石旁，手中的鱼竿轻轻一提。这一次，那垂入光阴之河的鱼线末端，似乎真的勾起了什么东西——那并非实体，而是一段……不断变幻、闪烁着无数命运分支光芒的“可能性”！
老者看着那截被钓起的“可能性”，低声轻语，仿佛自言自语，又仿佛穿透了时空，落在林夜的心底：
“又一个变量入局了……只是不知这次，你这混沌之火，是能燃尽这腐朽的藩篱，还是……如同你的诸多‘前辈’一样，最终成为时间长河畔，另一块沉默的‘礁石’呢……”
“好自为之吧……”
声音袅袅散去，林夜只觉天旋地转，强烈的空间置换感再次袭来。当他勉强稳住身形，重新感知到脚踏实地的感觉和正常宇宙的能量流动时，发现自己已然身处一片陌生的、布满残破星辰碎片的寂静星域之中。
他站在一块巨大的陨石上，回望身后，只有无尽的漆黑星空，哪里还有时间长河与垂钓老者的影子？仿佛刚才的一切，都只是一场光怪陆离的幻梦。
但脑海中清晰无比的两条信息，怀中火种密钥微热的共鸣，以及体内依旧滞涩的力量，都无比真切地告诉他——那不是梦！
他遇到了一个无法理解的存在，一个时间长河上的“垂钓者”！并且得知了关于“观察者”、“变量”以及下一枚密钥的惊人线索！
“破碎星环……同类……”林夜低声重复着这两个词，眼中混沌星云加速旋转，闪烁着前所未有的凝重与决然。
第七卷的终章似乎刚刚掀开一角，而第八卷的宏大画卷，已在这片死寂的破碎星域深处，悄然展开了其冰冷的一角。前方的道路，似乎指向了更加深邃、也更加危险的……万物归一处