文明之影崩塌的废墟如同一个巨大而丑陋的伤疤，烙印在这片被菌毯覆盖的帝国战舰残骸上。空气中弥漫着浓烈的焦糊味、蛋白质烧灼的恶臭以及某种难以言喻的、属于“凋零”本身的虚无气息。先前潮水般涌来的腐化生物此刻已尽数化为地面上一滩滩迅速发黑腐败的粘稠液体，使得原本黏滑的菌毯变得更加泥泞难行。
寂静并未持续太久。远处，那些高耸如腐烂肺叶的巨型真菌丛林深处，传来了更加沉闷、更加密集的窸窣声，仿佛整个巢穴因一个重要节点的消亡而陷入了某种躁动不安。紫色的瘴气似乎也变得浓郁了几分，带着神经毒素的孢子如同无形的尘埃，持续不断地侵蚀着龙牙队员们护盾的能量。
“咳咳……”暴熊王挥了挥蒲扇般的大手，试图驱散鼻尖令人作呕的气味，他肩上的粒子炮炮口还残留着过载后的微光，“这鬼地方，真是一刻都不消停。龙首，刚才那大块头，就是日志里说的‘文明之影’？”
林夜没有立刻回答，他摊开手掌，那枚从文明之影核心处取出的乳白色水晶残片正静静躺在他的掌心。残片触手温凉，与周围环境的污浊腐败格格不入。它散发着极其微弱但异常纯净的能量波动，像风中残烛，却又顽强不息。怀中的火种密钥传递来一阵阵清晰的指引波动，方向明确地指向西北，但同时也对这枚残片表现出一种奇特的“关注”。
“是它的残骸，或者说，是构成它的一部分，未被完全腐化的核心。”林夜沉声道，目光扫过残片，“苏芸，尝试分析一下这块碎片，动作要快，我感觉这片巢穴正在‘苏醒’。”
“明白！”苏芸立刻上前，小心翼翼地从林夜手中接过残片，放入一个便携式的高密级分析仪中。仪器屏幕亮起，数据流飞速滚动，她的眉头时而紧锁，时而舒展。“不可思议……这碎片内部结构极其复杂，蕴含着一种高度压缩的、偏向秩序和逻辑的数据流，与铁血星河帝国的主体风格一致，但……更古老，似乎带有一丝……悲怆的印记？”
她一边操作一边快速汇报：“正在尝试破解表层加密……有了！这是一段极其残破的日志，来自……帝国第七探索舰队旗舰‘开拓者号’的末席科学官！”
一段断断续续、夹杂着强烈干扰杂音的意识流信息，被苏芸同步播放出来，带着一种绝望而不甘的语气：
【……记录……帝国历……无法准确计时……‘开拓者号’已坠毁于未知星域……坐标……标记为γ区边缘……我们称之为……‘腐化之巢’……】
【……错误！巨大的错误！我们以为发现了新的……‘飞升’契机……却惊醒了……沉睡的……‘凋零’本源……它……不是生物……是一种现象……一种规则……文明熵增的具现化……】
【……舰队长官试图启动理性壁垒对抗……无效！绝对逻辑在‘凋零’面前如同纸张般脆弱……它侵蚀我们的结构，腐化我们的逻辑单元……同化……所有被标记的文明造物……】
【……‘观察者’……我们确认了‘观察者’的存在！它们……不是直接的毁灭者……它们是……‘园丁’？不……是‘收割者’！它们播种‘凋零’，收割走向极端的文明果实……理性极致是养料，情感疯狂亦是食粮……我们……都只是试验田里的庄稼……】
【……我……最后的清醒……将核心数据库……剥离……注入这块……星核碎片……希望……后来者……警惕……寻找……变量……第三条路……】
信息到此戛然而止，仿佛录音被强行掐断。残片的光芒也随之黯淡了不少。
现场一片寂静，只有远处越来越近的窸窣声和众人沉重的呼吸。
“文明熵增的具现化……收割极端文明的……‘园丁’？”霍震岳咀嚼着这些令人毛骨悚然的词汇，这位身经百战的硬汉脸上也露出了前所未有的凝重，“铁血星河帝国，还有之前提到的星灵族……难道都是因为走到了某个极端，才被这所谓的‘观察者’盯上，然后投放了这种‘凋零’来收割？”
贞德握紧了圣剑，剑身上的圣光似乎都因这恐怖的真相而微微摇曳：“纯粹的光明与极致的黑暗，或许在更高的存在眼中，都只是……需要修剪的枝叶？这太……”她找不到合适的词语来形容这种超越善恶的冷酷机制。
“妈的，这么说咱们人类现在这点水平，连被当成庄稼的资格都没有？”暴熊王咧了咧嘴，语气带着一种荒诞的自嘲。
林夜缓缓握紧了手掌，将那枚残片收起。残片中蕴含的那位末席科学官最后的不甘与警示，如同冰水般浸透他的意识。结合火种密钥的信息，一幅更加清晰也更加黑暗的宇宙图景在他脑海中勾勒出来。
“观察者”高高在上，以文明为试验品，以“凋零”为镰刀。铁血星河帝国是前车之鉴，而它们留下的火种和警告，指明了一条充满荆棘的求生之路——寻找不被“凋零”克制的“变量”，走出既非纯粹理性也非极端情感的“第三条道路”。
而他林夜，以及他所代表的、仍在挣扎求存的人类文明，似乎阴差阳错地，被卷入了这场关乎无数文明存亡的宏大棋局之中。他体内的混沌之力，这种似乎能克制“凋零”的本源力量，或许就是那关键的“变量”？
“我们没有时间沉浸在这些真相带来的震撼里。”林夜的声音打破了沉重的气氛，他目光锐利地望向西北方向，那里是火种密钥指引的方向，也是巢穴深处躁动传来的方向。“腐化之巢已经被惊动，真正的危险恐怕才刚刚开始。这枚残片和密钥指引的方向一致，说明我们要去的地方，很可能就是‘开拓者号’最终坠毁的核心区域，也是‘凋零’在这片星域最浓郁的源头。”
他环视身边伤痕累累但眼神依旧坚定的同伴：“我们的目标不变，找到离开这里的方法，同时……尽可能收集信息，了解我们的敌人。行动！”
“是！龙首！”众人齐声应道，迅速从刚才的震撼中调整过来，重新整备。队员们检查武器能量，服用抗毒药剂，贞德则再次扩大圣光范围，尽可能净化着周围的毒孢和精神污染。
队伍再次启程，以林夜为箭头，沿着火种密钥指示的路径，向着腐化之巢更深处快速突进。脚下的菌毯变得越发厚实柔软，仿佛踩在某种活物的内脏上，不时有隐藏的菌孢陷阱被触发，爆开一团团腐蚀性雾气，但在林夜混沌领域的边缘就被消弭于无形。
周围的景象也越发诡异。除了那些巨大的真菌，开始出现更多被彻底腐化的、难以辨认原本形态的残骸——有扭曲的金属造物，有巨大而畸形的生物骨骼，它们都被紫色的菌丝网络紧密地缠绕、融合在一起，构成了巢穴的一部分，如同陈列在墓穴中的恐怖展品。
苏芸一边紧跟队伍，一边紧张地盯着分析仪上关于环境毒素浓度和精神污染指数的读数，两者都在稳步攀升。“龙首，环境恶化速度在加快！我们必须尽快找到相对安全的区域，否则队员们的防护撑不了太久！”
林夜眉头微蹙，他能感觉到怀中密钥的指引越来越清晰，但前方传来的危险预感也如同实质般沉重。就在这时，他们穿过一片由巨大、中空的螺旋菌类构成的区域后，眼前的景象骤然开阔，也让所有人的心脏为之一紧。
前方是一个巨大得超乎想象的地下穹隆，其广阔程度甚至超过了之前遇到的机械殿堂。穹隆的“天空”是由无数发出幽紫色光芒的菌丝网络构成，如同一个活着的、脉动着的邪恶天幕。而穹隆的中心，并非预想中的战舰残骸，而是一个……难以用语言形容的庞大存在。
那是一个如同心脏般缓缓搏动的、由无数文明残骸、腐烂有机物和浓稠如液的紫色能量构成的巨大肉瘤！肉瘤的表面，无数张痛苦扭曲的面孔时而浮现，时而隐没，发出无声的哀嚎。一道道粗大的、由纯粹凋零能量构成的紫色脉络，如同血管般从肉瘤深处延伸出来，扎入四周的岩壁和残骸之中，似乎在抽取着整个巢穴，乃至更广阔区域的养分。一股比文明之影强大十倍、百倍的凋零意志，如同沉睡巨兽的呼吸，笼罩着整个空间！
而在这恐怖肉瘤的正上方，隐约可见一艘即便已经支离破碎、被菌丝重重包裹，却依然能看出其昔日宏伟轮廓的巨型战舰龙骨——那恐怕就是“开拓者号”的最终残骸！火种密钥的指引，以及林夜手中那块残片传来的微弱共鸣，都明确无误地指向了那里！
“那就是……巢穴之心？”霍震岳的声音干涩，握着步枪的手指关节因为用力而发白。
即便是暴熊王，此刻也屏住了呼吸，瞪大了眼睛看着那恐怖的景象。
贞德深吸一口气，圣剑上的光芒凝聚到了极致，低声祈祷着。
林夜凝视着那搏动的巨大肉瘤，以及肉瘤上方的战舰残骸，眼中的混沌星云以前所未有的速度旋转起来。他能感觉到，那里不仅有离开的线索，有帝国最终的秘密，更有……一个沉睡的、令人战栗的恐怖意识。