超空间航行带来的光怪陆离感逐渐消退，希望号如同一条伤痕累累的巨鲸，从扭曲的光影中猛地挣脱，一头扎进了一片死寂、陌生的星域。
没有恒星的光芒，只有远方朦胧的星云如同鬼魅的眼眸，散发着冰冷而微弱的光晕。近处，是漂浮着的、一望无际的星际尘埃和小行星碎片，它们静静地悬浮在虚空中，仿佛一片被遗忘的宇宙墓场。这里的空间透着一种令人不安的凝滞感，连时间的流速似乎都变得缓慢而粘稠。
“超空间引擎过载，需要至少十二小时冷却维护。常规引擎出力下降30%，护盾能量水平仅剩18%……”苏芸的声音从舰桥传来，带着难以掩饰的疲惫和后怕，“我们暂时安全了，但坐标……完全未知。这片星域不在火种密钥VII的星图记录内，也不在任何已知的星图数据库中。”
希望号缓慢地在碎星带中穿行，尽可能借助这些天然的障碍物隐藏自身。舰体外部装甲上满是灼烧和撞击的痕迹，一些区域的维修机器人正在紧急作业，火花四溅。
林夜坐在休息舱内，双目微阖，全力运转混沌星核。体内，那源自晶语者核心的精纯秩序能量正在被混沌星力快速分解、同化，如同炽热的铁水流入冰冷的模具，不断重塑和强化着他的力量本源。与晶体长老的硬撼、强行空间迁跃带来的反噬，以及最后关头吞噬晶核能量的冲击，让他的经脉和星核都承受了极大的负荷，但也带来了破而后立的契机。
他能感觉到，混沌星核的规模似乎扩大了一丝，内部旋转的星云更加深邃，对周围能量的感知和掌控也变得更加敏锐。尤其是对“秩序”与“混沌”这两种看似对立力量的理解，有了更深层次的体会。那枚火种密钥VII静静悬浮在他身旁，散发着温润的暗金色光泽，与混沌星核之间维持着一种微妙的平衡与共鸣。
贞德和艾斯特长老也在各自调息。贞德的圣光虽然充满治愈特性，但消耗巨大，此刻正通过冥想来快速恢复。艾斯特长老则更关心两名星语族战士的状态，他们灵能消耗过度，精神有些萎靡。
霍震岳和暴熊王则带着龙牙队员，紧张地巡视着希望号的各个关键区域，预防可能出现的内部故障或突发危险。虽然暂时脱离了那个可怕的“净化者”和荒牙族的直接威胁，但这片未知的死亡星域，同样让人不敢有丝毫松懈。
“检测到微弱的引力源信号……方向，两点钟方位，距离约零点五光年。”苏芸再次报告，“信号非常微弱，而且……断断续续，不像是自然天体。”
“能分析出是什么吗？”林夜睁开眼，问道。
“无法精确分析，信号特征很复杂，包含多种能量读数，有衰变的辐射能，还有一种……很奇怪的生物质衰变信号？”苏芸的语气带着不确定，“需要靠近观察。”
希望号现在的状态，并不适合进行高风险探索。但停留在原地也非良策，能源和物资都需要补充，更重要的是，他们需要确定自己的位置，找到前往“沉眠之谷”的航线。
“保持警惕，低速靠近。”林夜下令，“扫描沿途区域，寻找可能存在的资源点或可临时停靠的相对安全区。”
希望号调整方向，如同一个谨慎的探险者，在碎星带中缓缓前行。数小时后，他们抵达了信号源所在的区域。
眼前的景象，让所有人都感到一阵莫名的悲凉。
那是一片更加密集的小行星带，但构成这些小行星的，并非普通的岩石或冰块，而是……巨大的、扭曲的、已经彻底失去活性的生物组织与金属残骸的混合体！有些像是某种巨兽的骨骼碎片，上面覆盖着冷却熔融的合金；有些则像是战舰的装甲板，却与干枯的、脉络状的有机组织诡异共生；甚至能看到半截巨大的、类似昆虫口器的结构，被撕裂开来，暴露出的内部是精密的晶体线路……
这是一片惨烈的战场遗迹！而且交战的双方，似乎并非单纯的机械文明或生物文明，而是某种将生物科技与机械科技融合到极致的奇异存在！
“这里……到底发生过什么？”贞德看着舷窗外那地狱般的景象，圣光微微波动，流露出不忍。
“扫描到高浓度惰性化幽能残留……以及……一种从未见过的能量签名，充满了侵略性和……腐朽感。”苏芸的声音凝重，“交战的一方，可能使用了非常规的幽能武器。而另一方……这些生物组织与机械的融合方式，简直闻所未闻。”
希望号小心翼翼地在巨大的残骸间穿行，这些沉默的见证者，无声地诉说着那场战争的残酷与诡异。
“信号源加强了！”苏芸突然道，“来自……前方那个最大的残骸内部！”
众人望去，只见在碎片的中心，漂浮着一个相对完整的、形状如同某种巨兽颅骨的庞大结构，其表面布满了巨大的创口和腐蚀痕迹，但整体结构似乎还维持着基本完整。那微弱的求救信号，正是从它的“眉心”位置传出。
“要进去吗？”霍震岳问道，语气谨慎。这地方处处透着诡异，谁也不知道里面隐藏着什么危险。
林夜凝视着那巨兽颅骨般的残骸，混沌星核微微悸动，火种密钥VII也传递来一丝微弱的、带有分析意味的波动。他感知到，残骸内部除了那求救信号，还有一种极其微弱的、但本质相当高级的能量反应，似乎处于休眠状态。
“风险与机遇并存。”林夜目光锐利，“我们急需补给和情报。苏芸，尝试与信号源建立通讯连接。霍队长，挑选一个小队，准备随我登陆探查。贞德，艾斯特长老，你们留守希望号，随时准备接应。”
很快，一艘小型登陆艇从希望号腹部弹射而出，载着林夜、霍震岳以及三名精锐的龙牙队员，朝着那巨大的颅骨残骸飞去。
靠近之后，更能感受到这残骸的庞大与压迫感。登陆艇从其一个眼窝般的巨大创口飞入，内部是更加错综复杂的通道，墙壁由某种生物角质和强化金属混合构成，布满了烧灼和撕裂的痕迹，空气中弥漫着一种混合了金属锈蚀和有机物腐败的怪味。
根据信号指引，登陆艇在迷宫般的通道内飞行了数分钟，最终抵达了一个相对宽阔的舱室。舱室中央，有一个半嵌入地面的控制台还在闪烁着微弱的指示灯，求救信号正是从这里发出。而控制台旁边，则是一个巨大的、由透明材料封装的维生舱。
当林夜等人走近时，维生舱内的景象让他们倒吸一口冷气。
维生舱内灌注着淡绿色的营养液，而浸泡在其中的，是一个……人形生物。
它大致具有人类的轮廓，但皮肤呈现出一种暗沉的青铜色，布满了类似电路板的细微金色纹路。它的头部没有头发，而是覆盖着光滑的、类似头盔的骨甲，面部五官依稀可辨，但双眼紧闭，嘴唇是一种缺乏血色的灰白。最奇特的是，它的双手手腕处，并非手掌，而是与控制台接口完美契合的、由活体组织和精密机械构成的连接器。
它似乎处于深度休眠状态，生命体征极其微弱，但确实还活着。而那微弱的求救信号，正是维生舱系统在能量即将耗尽前，自动发出的最后广播。
“这是……什么种族？”一名龙牙队员忍不住低语。
霍震岳检查着控制台，试图破解系统，获取更多信息。“系统语言无法识别，加密等级很高……但能量快耗尽了，维生系统最多还能维持标准时间……三个地球时。”
就在这时，那沉睡的“人”眼皮忽然剧烈颤动起来，似乎感应到了外人的到来。它手腕处的连接器发出微弱的光芒，与控制台断开了连接。
然后，它猛地睁开了眼睛！
那是一双没有瞳孔和眼白的眼睛，整个眼眶内是一片深邃的、如同星空般的暗蓝色，其中有无数的光点在缓缓旋转！
一道虚弱、但直接作用于众人精神层面的信息流，带着急切和恳求，瞬间涌入所有人的脑海：
【外来者……请……救救我们……】
【“噬星之虫”……苏醒了……它们正在吞噬……“方舟”的能源核心……】
【核心失控……“方舟”将……自毁……所有休眠者……都会……】
【阻止它们……在……核心控制室……】
信息流断断续续，充满了绝望。同时，一副简略的内部结构图出现在众人意识中，标注出了所谓的“核心控制室”的位置，距离他们所在并不远。
而通过这幅结构图，众人才骇然发现，他们所在的这个“颅骨”，并非独立的残骸，而是一艘庞大无比的、被称为“方舟”的生物机械母舰的舰桥部分！整艘母舰的大部分躯体，已经在那场惨烈的战争中支离破碎，唯有舰桥和核心区域，依靠着残存的能量在苟延残喘！
“噬星之虫”？吞噬能源核心？方舟自毁？
突如其来的信息，让登陆小队面临一个艰难的选择：是立刻撤离这个即将爆炸的棺材，还是冒险深入，去阻止那听名字就不好惹的“噬星之虫”，拯救这些陌生的休眠者？
林夜看着维生舱中那双充满哀求的星空之眼，又感知了一下那即将耗尽的能源和远处传来的、越来越不稳定的能量波动，眼中闪过一丝决断。
“霍队长，你带人尝试修复维生系统，尽量延长它的生命。我去核心控制室看看。”
危机再度降临，而这一次，似乎关乎着一船生命的存亡。