洪武元年的日子，如同精工坊内炉火映照下的铁料，在看似恒定的灼热中，悄然发生着细微而坚实的改变。
新朝气象蓬勃，临川郡秩序井然，百姓安居，街市繁华远胜旧朝。
精工坊内，匠工们早已习惯了新朝的节奏，在王监丞的带领下，为新朝打造着各式仪仗、军械，日子忙碌而充实。
林长生（陈铁）依旧是那个沉默寡言、手艺精湛的“陈师傅”。
得益于持续的“衰老”伪装，他如今在旁人眼中，已是年近三十五、六岁，眼角刻着风霜，两鬓隐见微霜，一副沉稳持重、经验老道的匠师模样，与他的“良匠”身份十分相称。
他每日按时上工，高效完成分内的活计，偶尔接手一些需要精细操控的高难度部件，技艺愈发纯熟，在坊内地位稳固。
下工后，他或是通过老周接点零散私活，赚些外快；或是去怡红院寻嫣红姑娘听曲放松，言行举止完全符合一个收入尚可、有些手艺傍身的单身匠户形象。
无人知晓，每当夜深人静，他便会潜入地火炼器室，在那永恒燃烧的火焰旁，锤炼着远超常人想象的武道修为和锻造技艺。
他的修为在四品初期已彻底巩固，罡气凝练如汞，对内视和力量的掌控臻至化境。
地火炼罡的效果显着，距离突破四品中期，似乎只差一个水到渠成的契机。
卡卡西在地火旁成长迅速，龟壳莹润，灵性十足，对能量和矿物的感知愈发敏锐，成了他修炼和锻造时不可或缺的最佳搭档。
生活，似乎进入了一种理想的“稳态”。安全，充实，且有稳定的资源供他修炼提升。
然而，林长生的内心，却并非全然平静。
这日晚间，他盘坐在地火炼器室中，并未立刻开始修炼，而是轻轻抚摸着趴在他膝头、惬意打着盹的卡卡西冰凉龟壳。
小家伙传递来“舒服…安心…”的慵懒意念。
他的目光扫过这间经营了数年的“洞天福地”，熟悉的灼热气息，熟悉的工具摆设，熟悉的锤声余韵。
一切都显得那么安稳，仿佛可以一直这样持续下去，直到技艺通神，甚至…凭借《百炼锻体诀》和地火之利，窥探到此界武道的更高境界。
就这样，在新朝将作监里，一直‘老’下去，似乎也不错？
他心中泛起这个念头。凭借良匠的身份，安稳度日，默默修炼，寿元悠长，看尽世间变迁…
但另一个念头，如同地火深处悄然窜起的小火苗，轻轻摇曳着。
新朝已立，凡间纷扰暂歇。洪武皇帝坐稳江山，天下渐归太平。
我这长生之路，似乎可以在此安稳前行。
他想起了清河镇，想起了三哥莫名失踪的父母，想起了自己穿越而来的离奇经历，想起了师父张麻子的身份，更想起了卡卡西这明显不属于凡俗物种的神异小龟。
卡卡西的来历，绝非凡间之物。
林三父母失踪的谜团，背后定然牵扯极大，绝非寻常。
他回忆起前朝皇室的一些隐秘记载，那些关于南方“十万大山”深处“瘴疠弥漫、异兽横行”，乃至“有去无回”、“疑有上古遗族或异人踪迹”的模糊传说。
这些线索，看似毫不相干，但冥冥之中，是否都指向了同一个方向——那片被视为禁忌、充满未知的南方群山？
那里，会不会藏着关于长生、关于世界真相的更多秘密？
这个想法让他心头有些发热。
继续留在将作监，固然安稳，但日复一日的打铁生活，似乎能看到尽头。
而南方那片神秘之地，虽然危险，却充满了无限可能。
或许…该找个机会，去南边看看？
他摸了摸卡卡西的龟壳，低声笑道，“龟爷，你说南方的大山里，会不会有比你更稀奇古怪的家伙？说不定还有你爱吃的、没见过的矿渣呢？”
卡卡西抬起头，乌溜溜的眼睛眨了眨，似乎对“没见过的矿渣”产生了兴趣，传递来“好吃的？去看看？”的模糊意念，小尾巴还轻轻晃了晃。
林长生被它逗乐了：“吃货！就知道吃。不过说得对，是该去看看。”
他心中有了计较。
不急，眼下还是巩固修为、攒点家底要紧。
顺便…多打听打听南边的消息总没坏处。
接下来的日子，林长生的生活照旧，但多了点新乐趣。
他去茶馆听书时，会有意无意地怂恿说书先生多讲些南方十万大山的奇闻异事，什么“会发光的蘑菇林”、“比房子还大的蜘蛛”之类的，听得津津有味。
通过老周接私活，碰到需要南方特有矿石的委托，他也格外上心，交货时总会跟货主多聊几句，问问那矿石产地的风土人情。
甚至去怡红院找来自南方的姑娘，也会好奇地问问她们家乡有没有什么特别的传说。
卡卡西对他的这些行为有些不解，每次他带着各种关于“南方”、“大山”、“奇怪虫子”的信息回来。
小家伙都会凑过来嗅嗅，传递来“乱七八糟…什么味儿？”的困惑意念，但听到“好吃的矿石”时，又会立刻竖起脑袋，眼神发亮。
地火炼器室的修炼一点没落下，反而因为心里有了个“说不定要去探险”的小目标，干劲更足了。
锤起锤落间，罡气奔涌，他感觉那层通往四品中期的壁垒，越来越薄。
不管去哪，拳头硬才是硬道理。 他甩了甩酸麻的手臂，灌了口凉水，继续抡锤。
这晚，结束修炼，他抱着卡卡西返回地面小屋。
推开院门，夜风带着初夏的青草气拂面而来。他抬头望向南方夜空，繁星点点，那片方向的黑影显得格外深邃。
洪武元年…日子还长，说不定真能去南边开开眼界。
他嘴角微扬，觉得未来的日子似乎更有趣了些。
卡卡西在他怀里打了个哈欠，传递来“困了…回家睡觉…”的意念。
“睡吧睡吧，梦里说不定就有吃不完的南方矿渣。”
林长生笑着揉了揉它的脑袋，关上了院门。
夜色温柔，一个关于南方群山的、带着些许好奇和冒险意味的念头，悄悄种下了。
日子依旧按部就班地过着。
林长生（陈铁）白天在精工坊兢兢业业，晚上在地火室勤修不辍，偶尔去怡红院放松，生活规律得如同精工坊内精准的齿轮。
他外表维持着三十五六岁的沉稳匠师模样，手艺扎实，话不多，人缘不差也不突出，完美地融入了将作监的日常。
然而，他这“单身、有手艺、收入尚可、还时不时去怡红院”的做派，落在一些热心肠的同事眼里，渐渐就有了些别的意味。
这日晌午休息，几个老师傅凑在一起喝茶闲聊。
一位姓孙的老匠工，平日里就对林长生颇为关照，呷了口粗茶，看着不远处正默默检查工具的林长生。
对身旁的周匠师低声道：“老周，你看陈铁这小子，人也实在，手艺没得说，如今也算有了‘良匠’的名头，收入也稳定了。
就是这年纪…眼瞅着往四十奔了，还整天一个人晃荡，时不时往那怡红院跑，终究不是个长久之计啊。”
周匠师闻言，也看了看林长生，点点头：“是啊，孙老哥说的是。
陈铁人是真不错，踏实肯干，就是性子闷了点，不太会张罗自己的事。总这么下去，确实不是办法。”
孙师傅捋了捋胡子，压低声音：“我娘家那边有个侄女，年前刚守了寡，人贤惠，模样也周正，带着个半大丫头。
就想寻个老实本分、能踏实过日子的。我看…陈铁就挺合适。要不…咱俩撮合撮合？”
周匠师想了想，觉得可行：“成！回头我探探他口风。”
下午下工前，周匠师瞅准个机会，叫住了正准备收拾工具的林长生。
“陈铁，等等，有点事跟你说。”
林长生停下动作，恭敬道：“周匠师，您吩咐。”
周匠师把他拉到一边人少处，脸上带着和善的笑容：“陈铁啊，你来坊里也有些年头了，大家伙都看在眼里，你是个实在人，手艺也好。
如今新朝立了，日子也安稳了，你这年纪…也该考虑考虑成个家，安定下来了。
总一个人，老往…咳，老这么单着，也不是个事啊。”
林长生心中一动，立刻明白了周匠师的意思。
这是要给我说媒？
他脸上适时露出些微“窘迫”和“感激”的神情，搓了搓手：“周匠师，您…您费心了。只是我这条件，怕是…”
“哎，别妄自菲薄！”
周匠师拍拍他肩膀，“孙师傅有个侄女，人挺好的，就是命苦了点，前些年丈夫没了，带着个闺女，就想找个可靠的人。
我觉得你俩挺般配。
怎么样？
要不要找个机会见见？”
林长生心里快速盘算。
直接拒绝显得不识抬举，容易得罪人。
必须找个合情合理的借口。
他脸上露出更加“为难”和“羞愧”的神色，低下头，声音也低了几分：“周匠师，孙师傅的好意，小人…小人心领了！真是天大的恩情！只是…只是…”
他欲言又止，显得十分难以启齿。
周匠师疑惑：“只是什么？有什么难处尽管说。”
林长生仿佛下了很大决心，才抬起头，眼神带着一丝“痛苦”：“不瞒周匠师，小人…小人早年在家乡清河镇，其实…定过一门亲事。”
“哦？”周匠师有些意外，“没听你提过啊？那姑娘呢？”
林长生叹了口气，表情“黯然”：“那姑娘…没过门就得了急病…没了。
镇上的老人都说…说我这命格…有点硬，克妻室。
所以…所以我才背井离乡，也不敢再想成家的事，怕…怕再连累了好人家。
这才…这才偶尔去那地方，解解闷就算了，不敢真动成家的念头啊！”
他这番话半真半假（清河镇背景是真，其他纯属虚构），语气诚恳，表情到位。
将一个因“命硬”而自卑、不敢耽误他人的老实人形象演绎得淋漓尽致。
周匠师听完，愣住了，脸上露出同情和了然的神色：“原来…还有这么一档子事。唉，也是苦了你了。”
他信了七八分，毕竟这年头，人们对此类命理之说颇为忌讳。
“这事闹的…”周匠师叹了口气，“那我回头跟孙师傅说说，你这情况…确实不好勉强。
你也别太往心里去，这都是命。”
“谢周匠师体谅！”
林长生连忙躬身，脸上带着“如释重负”和“感激”，“还请您和孙师傅千万替小人保密，这事实在…难以启齿。”
“放心放心，我晓得轻重。”周匠师点点头，又安慰了林长生几句，这才转身离开。
看着周匠师远去的背影，林长生直起身，脸上那副“羞愧”表情瞬间消失，恢复平静。
搞定。
他心中暗笑。
“命硬克妻”这个借口，在这时代可是百试百灵，既能推掉麻烦，还能博点同情，免得以后类似的事情再来。
果然，之后孙师傅见到他，眼神里多了几分同情和惋惜，绝口不再提说媒的事。
其他偶尔也有热心人想打听，都被周匠师或孙师傅以“陈师傅有难处”为由挡了回去。
林长生乐得清静。
下工后，他心情不错，又去了趟怡红院。
嫣红姑娘见他来，娇笑着迎上：“陈爷，今儿个心情好像不错？”
林长生搂着她的纤腰，笑道：“是啊，解决了点小麻烦。还是你这儿好，轻松自在，没那么多规矩。”
嫣红依偎在他怀里，痴痴地笑：“那是，爷来这儿，不就是图个开心嘛！”
放松完毕，林长生回到小院。
卡卡西爬过来，嗅到他身上熟悉的脂粉气和一丝轻松愉悦的情绪，传递来“高兴…女人…”的意念。
“龟爷，今天有人想给你找个女主人，被我忽悠过去了。”
林长生笑着给它加餐，“还是咱们一人一龟自在，对吧？”
卡卡西埋头吃肉，传递回“肉好吃…自在…”的模糊意念，显然对“女主人”毫无概念，只关心眼前的肉沫。
林长生看着它大快朵颐的样子，笑了笑。
成家立业，凡俗的牵挂，对他这求长生的人而言，终究是负担。
现在这样，挺好。