清晨的阳光透过悦来客栈狭小的窗缝，在布满灰尘的地板上投下几道明亮的光斑。
林长生缓缓睁开眼睛，结束了整晚的内息运转。
五品内力（气感）在体内平稳流淌，精神清明，昨日的疲惫早已一扫而空。
他起身，简单洗漱，换上那身最不起眼的粗布衣裳，将面容调整成“陈铁”那副憨厚中带着一丝怯生的模样。
小铁箱里的卡卡西传递来“清醒”和“等待”的情绪。
今日，是将作监公开考核的日子。
他背上行囊，下楼与那懒洋洋的老账房又续了一日的房钱，便融入了临川郡城西早晨喧嚣的人流中。
根据昨日打听到的消息，考核地点设在将作监衙门外那片宽阔的广场上。
越靠近城东，街道越发宽敞整洁，行人衣着也明显光鲜了许多。
等看到那戒备森严、气派非凡的将作监衙门时，周围已几乎见不到城西那般破落的景象。
衙门外巨大的青石广场上，此刻已是人声鼎沸。
数百名来自郡城乃至周边城镇的匠人聚集于此，男女老少皆有，带着各自吃饭的家伙事——铁匠带着小铁锤和铁钳。
木匠提着工具箱，石匠甚至推着小车拉着石料……
人人脸上都带着紧张、期盼和一丝傲气。
能在各自行当里被推荐或自认有资格来此的，多少都有些真本事。
广场边缘搭起了几个凉棚，下面坐着几名身穿将作监低级官服的吏员，负责登记名册。
维持秩序。一些衙役挎着刀分散四周，眼神锐利地扫视着人群，防止骚乱。
林长生默默走到铁匠考核区域的队伍末尾排队，低调地观察着。
考核方式简单直接——现场打造。
材料统一提供，是最常见的熟铁料。
要求在一炷香的时间内，打造出一枚标准制式的三寸铁钉，并接受监考官的检验。
评判标准包括速度、成型度、尺寸精度以及铁质的处理。
看似简单，却极考基本功。火候的掌控、锤锻的力度与频率、淬火的时机……每一个细节都决定着成品的优劣。
队伍缓慢前进，不断有人上场。
叮叮当当的打铁声此起彼伏，炉火映照着一张张淌着汗水的、专注的脸庞。
有人手法娴熟，锤起锤落富有韵律，很快便交上一枚光滑规整的铁钉，引来监考官微微点头。
有人则紧张失措，火候过了或是不足，锤锻变形，最终只能交出歪歪扭扭、甚至断裂的次品，满脸懊恼地退下。
林长生平静地看着。
这些匠人的手艺大多扎实，但在他眼中，匠气有余，灵性不足，只是重复了千百遍的熟练工。
于他而言，这种考核毫无难度。
终于轮到他了。
他走到分配给自己的小炉灶前，接过吏员递来的铁料。
动作不疾不徐，点火、拉风箱、夹料入炉，每一个步骤都显得沉稳老练，与他那副“年轻学徒”的容貌形成微妙反差。
负责监考的一名中年匠官原本只是随意瞥着，但当看到林长生握锤的起手式以及观察炉火时那沉静专注的眼神时，他漫不经心的目光收敛了些许。
铁料烧至恰到好处的红热。
林长生手腕一沉，铁锤落下。
“铛！”
一声清脆沉稳的敲击声，迥异于周遭的嘈杂，带着一种奇特的穿透力，引得附近几个正在忙碌的铁匠都下意识地扭头看了一眼。
只见他运锤如风，动作流畅至极，每一次落点都精准无比，力量控制得妙到毫巅。
那坚硬的铁料在他锤下，如同温顺的泥团，迅速延展、变形，杂质被一点点锻打排出，表面以肉眼可见的速度变得光滑平整。
他并未动用任何内力，纯粹凭借的是千锤百炼的肌肉记忆和对力量极致掌控的理解。
五品武者的身体素质和对身体细微的掌控力，让他完成这种工作显得游刃有余，甚至有一种举重若轻的艺术感。
不过数十息功夫，一枚三棱分明、笔直光滑、尺寸丝毫不差的铁钉便已成型。
“嗤——”
淬火的白雾升腾。他夹起冷却后的铁钉，双手递给那位监考的匠官。
那匠官接过铁钉，入手微沉，触感光滑冰凉。
他仔细审视，又拿出标准卡尺量了量，眼中闪过一丝不易察觉的讶异。
完美。
无论是速度、成型、还是精度，都无可挑剔，甚至远超之前所有考核者。
他抬头，重新打量了一下眼前这个貌不惊人的年轻汉子：“叫什么名字？哪里人士？师承何处？”
“回大人，小的陈铁，清河镇人士，家师……姓张，是镇上的老铁匠，已故去了。”
林长生微微躬身，语气带着恰到好处的“恭敬”和一丝“黯然”。
匠官点了点头，没再多问，在名册上记录下“陈铁，清河镇，甲上”，递给他一块刻着编号的木牌：“明日辰时，凭此牌到此集合，参加第二轮复核。”
“谢大人！”林长生双手接过木牌，脸上露出“欣喜”和“感激”的神色，退到了一旁通过考核的人群中。
周围有几个同样通过考核的铁匠好奇地打量了他几眼，似乎想搭话，但看他一副沉默寡言、低眉顺眼的样子，也就失了兴趣。
林长生默默站在人群边缘，摩挲着手中粗糙的木牌，心中并无太多波澜。
第一步，顺利踏出。
就在这时，广场另一侧突然传来一阵轻微的骚动和低声议论。
林长生抬眼望去，只见人群自动分开一条道路，几名衣着华贵、气度不凡的年轻人，在一众护卫和将作监官员的簇拥下，正缓步穿过广场，似乎正要进入衙门。
为首是一名身穿锦袍、面容略带傲气的青年，他目光随意扫过喧闹的考核现场，嘴角带着一丝若有若无的轻蔑，仿佛在看一群蝼蚁忙碌。
他的目光漫不经心地扫过铁匠考核区，恰好与刚刚抬起头、目光尚未来得及完全收敛的林长生，有了一瞬间的极其短暂的对视。
林长生的眼神沉静如水，深处是五品武者特有的敏锐与洞察。
那锦衣青年似乎微微怔了一下，脚步不停，目光却在他脸上多停留了半瞬，似乎有些意外在这等地方看到一个气质如此沉静、眼神如此…锐利的铁匠？
但那感觉转瞬即逝，对方已低下头，一副恭顺模样。
青年嘴角那丝轻蔑似乎浓了一分，或许是觉得自己看花了眼，随即不再留意，在一众恭敬的目光中，径直走入了森严的衙门大门。
“那是谁啊？好大的排场？”旁边有通过考核的匠人小声嘀咕。
“嘘！小声点！那是郡守府的三公子！据说在将作监挂了个闲职，今日怕是来走个过场瞧瞧热闹的……”
林长生默默收回目光，将那张略带傲气的年轻面孔记在心里，脸上恢复了一贯的“木讷”。
郡守府的公子……
他意识到，这将作监的水，恐怕比想象中更深。
考核结束，人群逐渐散去。
通过者面带喜色，三三两两地议论着明日的复核，失败者则垂头丧气地离开。
林长生没有多做停留，将那块代表通过初试的木牌小心收好，便低着头，随着人流离开了广场。
他没有立刻回城西那家“悦来客栈”。
既然初步目标达成，他便需要一个更稳定、更隐蔽的落脚点。
那家客栈人多眼杂，并非长久之计。
他需要租一间房子。
凭借昨日在城西转悠的记忆，他找到了一家看起来门面不大、挂着“牙行”字样布幡的小铺子。
铺子里只有一个干瘦的中年人，正打着算盘，见有人进来，懒洋洋地抬了下眼皮。
“客官是典是租？买房还是赁屋？”中年人语气平淡，带着职业性的询问。
“租。单间或小院即可，要清净，地段不求好，价钱实惠些。”
林长生改变了一下声线，让它听起来更符合“陈铁”这个年纪该有的、略带些局促和实在的感觉。
中年人打量了他一眼，见他衣着普通，风尘仆仆，像是外地来的匠户，便从柜台下摸出一个木牌。
上面用炭笔写着几行字：“城西槐树巷，独门小院，一正一偏，有灶有井，月租一两二钱。”
林长生微微皱眉，摇了摇头：“贵了。而且……独门独院，太大，我一个人住。”
中年人也不意外，又翻了翻，拿出另一个木牌：“那这个，柳条胡同，大杂院里的一间厢房，与人合住，共用灶井，月租三百文。”
林长生再次摇头：“太吵。”他需要相对独立的空间，修炼和安置卡卡西都不方便。
中年人似乎有些不耐烦，但还是又找出一块牌子：“最后一个了。甜水井胡同最里头，有个小院，原是老皮匠住的，人没了，房子空着。
就一间正屋，带个巴掌大的小院，有口废井，灶台在檐下。地方偏，院子旧，但清静。月租八百文，押一付一。”
林长生心中一动：“能看看吗？”
“成，跟我来。”中年人放下算盘，拿起一串钥匙，领着林长生出了门。
甜水井胡同果然偏僻，在城西的角落里，巷道狭窄，地面坑洼不平。
走到最深处，是一扇略显破旧的木门，门板上的漆已经剥落大半。
中年人掏出钥匙，费了点劲才打开有些锈蚀的锁头，“吱呀”一声推开了门。
一股淡淡的、灰尘和旧木料混合的气味扑面而来。
映入眼帘的是一个极其狭小的院子，地面是夯实的泥土，角落里散乱地堆着一些朽坏的木料和碎砖。
院子一角确实有口井，井口用一块石板半掩着，旁边放着一个破旧的木桶。
正对着院门的是一间低矮的瓦房，门窗都有些歪斜，窗纸破损，透着几个窟窿。
“就这儿了。旧是旧了点，但墙厚实，屋顶去年才补过，不漏雨。
独门独户，绝对清静，左右邻居都隔得远。”中年人拍了拍门框，震下一缕灰尘。
林长生没有说话，迈步走了进去。
他先是在小院里走了走，用脚轻轻踩了踩地面，又走到那口废井边，挪开石板朝下看了看。
井很深，黑洞洞的，隐约能看到底下一点反光，似乎还有水，但早已废弃不用。
然后他走到正屋门前，推开了那扇吱呀作响的木门。
屋里光线昏暗，面积不大，约莫十步见方。地面是灰砖铺的，有些凹凸不平。
靠墙是一张结实的土炕，炕席已经没了，露出光秃秃的炕坯。墙角放着一个缺了腿用砖头垫着的旧木柜。
除此之外，空无一物。
墙壁是黄泥夯实的，有些地方已经开裂，露出里面的草梗。屋顶的椽子黢黑，结着些蛛网。
空气中弥漫着一股挥之不去的、陈旧的皮革和霉味。
中年人跟进来，挥了挥手驱赶灰尘：“老皮匠留下的味儿，通风散散就好了。家具就这些，能用就用，不能用你自己处置。”
林长生目光扫过整个房间，看似随意，实则五品武者的敏锐感知已将这小小空间的一切细节纳入心中。
墙厚实，隔音尚可。
屋顶椽子结实，确实没有明显漏痕。
地面虽然不平，但砖地干燥，没有潮湿感。
窗户和门虽然破旧，但门闩结实，稍加修理即可关严。
最关键的是，这里足够偏僻、安静，独门独户，少有打扰。那个小院和废井，看似无用，却或许另有用途。
“六百文。”林长生开口，声音平稳，“这房子太旧，味道也重，我得自己收拾，还要添置家伙事。六百文一月，押金我照付。”
中年人眉头一皱：“八百文已经是最低价了！这地段再偏也是个独院！”
“六百五十文。”林长生语气不变，“不行我就再去别家看看。柳条胡同那大杂院虽吵，但便宜。”他作势欲走。
“哎哎……行行行！”中年人似乎懒得再为这破房子多费口舌，摆了摆手，“算你狠！六百五十文就六百五十文！押一付一，现钱！房契我去衙门给你办红契，得加五十文跑腿钱。”
“可以，先租一年！”林长生点头，从怀里摸出一个小布包，仔细地数出足够数量的铜钱和一小块碎银子递了过去。
这些钱是他早就准备好的、用于安顿的经费。
中年人点了钱，脸色好看了些，拿出一张简陋的契书，写了地址、租金和双方名字（林长生用了“陈铁”），按了手印，又给了林长生一把锈迹斑斑的钥匙。
“行了，这地儿归你了。自己打扫吧，有什么事儿……咳，估计也没什么大事儿，真有事儿自己想办法。”
中年人说完，揣好钱，便晃晃悠悠地走了。
林长生拿着那把旧钥匙，重新关上了院门。
小院里只剩下他一个人，以及空气中弥漫的陈旧气息。
他站在院子中央，再次仔细地打量这个暂时的“家”。
虽然破旧，偏僻，但足够隐蔽，能满足他的基本需求。
收拾打扫一番，再添置些简单的被褥炊具，便可安身。
他走到正屋，推开那扇破旧的木窗，让阳光和空气透进来。
灰尘在光柱中飞舞。
他挽起袖子，从院角找了那个破木桶，走到胡同公用的水井打了水，开始动手清理。
打扫、擦拭、将废弃的杂物清理出去……
五品武者的体力和对身体的精准控制力，让他做这些杂事效率极高。
忙活了近一个时辰，小屋和院子总算初步显露出整洁的模样。
虽然依旧简陋，但那股浓重的霉味和灰尘已被驱散了大半。
他又去附近的杂货市，买了一张新草席铺在炕上，买了一床粗布被褥。
一套简单的陶碗陶罐，一小袋米，一些油盐，以及一盏油灯和几根灯芯。
返回小院，将东西归置好。
天色渐渐暗了下来。
他点亮油灯，昏黄的光晕照亮了打扫干净的小屋，虽然空旷，却也有了点“家”的气息。
他坐在炕沿上，听着窗外完全寂静下来的风声，感受着这份难得的、独处的安宁。
行囊放在炕角，他轻轻打开小铁箱。
卡卡西的小脑袋探了出来，绿豆小眼好奇地打量着这个焕然一新的、虽然简陋但干净了许多的环境，传递来一丝“好奇”和“适应”的情绪。
“暂时就住这里了。”林长生低声道，用手指轻轻抚了抚它的龟壳。
卡卡西蹭了蹭他的手指，传递回“安稳”的意念。
他吹熄油灯，盘膝坐在炕上。
五品内力在体内缓缓流转，灵觉感知如同无形的网，笼罩着这小小院落和周围狭窄的巷道。
一切平静。只有远处隐约传来的、郡城夜晚的模糊喧嚣。
这里，将成为他在郡城的第一个据点。
明日，还有将作监的复核在等着他。