曹军大营，中军帐内气氛却如同冰窟。
曹操面沉如水，一掌重重拍在案上，震得杯盏乱跳：“奇耻大辱！今日之辱，必以血洗之！”
他环视帐下众将，目光如刀：“谁能为吾分忧？雪此大耻！”
虎侯许褚猛地出列，声如洪钟：“魏公！末将愿今夜亲率死士，夜袭关墙，必取那大耳贼首级来献！”
曹操却缓缓摇头，虽然愤怒，但理智尚存：“刘备、庞统、法正皆多谋之辈，今日小胜，其防备必然更加森严。夜袭恐中其埋伏，徒损兵力，不可轻动。”
他起身走到营帐门口，远眺阳平关的轮廓，“阳平关高路险，强攻难下。需寻他策。”
辛毗缓缓道：“刘封虽勇，然年少气盛。或可激其再战，设伏擒之。”
司马懿补充：“或可散播谣言，言刘封功高震主，刘备心生忌惮……”
曹操沉吟片刻，不置可否。他何尝不知这些计策，但今日之败，实在令他难以平静。他信步走出大帐，心中烦闷难以排遣，不知不觉走到了曹彰的营帐外。
帐内，医官正在为曹彰处理伤口。虎口的撕裂伤和肩头的创伤都不轻，药酒擦拭时带来的刺痛钻心，但曹彰死死咬紧牙关，额头上青筋暴起，硬是一声不吭，只有偶尔抑制不住的肌肉抽搐暴露了他的痛苦。
曹操静静地看着，没有立刻进去。直到医官包扎完毕，躬身退出，他才迈步走入。
曹彰抬头看见父亲，脸上瞬间涌起巨大的羞愧与懊悔，挣扎着便要下床请罪：“父亲！孩儿无能！折损我军锐气，损了父亲颜面！请父亲重罚！”
曹操快步上前，伸手按住了他未受伤的肩膀，阻止他起身。他看着儿子苍白而倔强的脸，看着他被包裹严实的右手，眼中那丝冰冷终于融化，化作一声复杂的叹息：“胜败乃兵家常事，子文，不必过于挂怀。重要的是从中吸取教训。”他顿了顿，“观那刘封戟法，似融合多家之长，刚柔并济，也不知其师承何人？”
曹彰思索片刻：“孩儿不知。但其戟法确有独到之处。”
曹操目光投向帐外，仿佛能穿透营帐，看到那支士气正旺的蜀军，缓缓道：“那刘封……其戟法精妙，看似守拙，实藏机锋，非一味猛攻之辈。更难得的是，他年轻气盛却能沉得住气，伺机而动，一击必杀。智勇双全，实乃将帅之材。” 他顿了顿，语气中带着一丝难以掩饰的感慨，甚至是一丝不易察觉的羡慕，“刘备……得此子，实乃天助也。”
帐内陷入短暂的沉默。曹操似乎想起了什么，眼神变得有些悠远而晦暗，那是一种深藏于心底、轻易不愿触碰的痛楚。他再次开口，声音低沉了许多，几乎像是在自言自语，充满了无尽的遗憾与悲凉：
“若是……若是子修（曹昂字）未死……今日焉能让那刘封小儿，专美于前……”
话音落下，帐内落针可闻。曹昂，曹操的长子，刘夫人所出，嫡长子，仁孝聪慧，最得曹操喜爱与器重，却早在宛城之战中为救曹操而战死。那是曹操心中永远的痛，也是曹氏家族命运的巨大转折点。
曹彰闻言，猛地低下头，紧咬的嘴唇甚至渗出血丝。他知道，父亲这句话并非指责他，而是发自肺腑的悲痛与惋惜。但听在他耳中，却比任何责备都更加沉重。他未能为父亲分忧，反而勾起了父亲丧子之痛。
曹操似乎也意识到失言，收回目光，拍了拍曹彰的肩膀：“你好生养伤。” 说完，转身走出了营帐，背影在灯光下显得有些萧索。
帐内，只留下曹彰一人，对着跳跃的灯火，紧紧握住了左拳，眼中燃烧着屈辱、不甘，以及更加炽烈的战意。
明日，大战必将更加残酷。而父辈的遗憾与期望，子辈的荣辱与争锋，都将在那冰冷的刀锋与滚烫的鲜血中，继续上演。
……
子夜时分，月隐星稀，凛冽的山风呼啸着掠过阳平关险峻的城垣。曹营辕门悄无声息地开启，一支军队如鬼魅般驰出，由虎侯许褚亲自率领，直扑沉睡中的关墙。马蹄裹布，人衔枚，刀剑敛芒，一切都为了这场精心策划的夜袭。
然而，就在曹军接近关墙百步之时，关上突然火把齐明，照得关前亮如白昼！霍峻玄甲黑袍，挺立城楼，声如洪钟：“许仲康！既来攻关，何不光明正大上前叫关？”
许褚心中一惊，未及答话，前方地面突然塌陷，数名骑兵连人带马跌入陷坑，惨叫声顿时划破夜空。坑中密布削尖的竹签，跌落者非死即伤。与此同时，关墙上箭如雨下，虽多为警告性的抛射，却明白无误地展示了守军严阵以待的实力。
“中计矣！”许褚怒喝一声，知事不可为，只得悻悻下令退兵。虎卫军训练有素，虽败不乱，拖着伤亡同伴迅速撤回黑暗之中。关墙上传来蜀军士兵压抑的嘲笑声，更添许褚心中愤懑。
数日后，一波未平一波又起。关内军营与街巷间，悄然流传起一些令人不安的耳语。
“听说少将军虽勇，但其母早亡……”
“……功高震主啊……”
“他日若立储君，必是阿斗公子，少将军处境危矣……”
这些流言如同瘟疫般蔓延，虽大多数将士嗤之以鼻，坚信刘备仁德、刘封忠勇，但仍不免有人在营火旁、哨位上窃窃私语，猜测着这突如其来的谣言背后隐藏的深意。
消息很快传到刘封耳中。正在研读兵书的他只是微微一怔，随即释然一笑，对亲卫道：“曹孟德技穷矣，只能行此卑劣离间之计。”言罢继续俯首书卷，仿佛无事发生。
然而刘备却对此极为重视，特意召刘封至房中。书房内烛火通明，刘沉声问道：“封儿，近日关内流言蜚语，你可曾听闻？心中……可信否？”
刘封闻言，竟朗声大笑，笑声中充满坦荡与不屑：“父亲！此等拙劣伎俩，分明是曹贼见强攻不下，便欲乱我军心、离间我父子的毒计！孩儿若中此计，岂不枉费父亲多年教诲，枉为人子？”
刘备凝视刘封双眼，见其中唯有赤诚与坚定，毫无阴霾疑虑，欣慰之情溢于言表。他抚须畅笑，连声道：“好！好！吾儿明辨忠奸，心如磐石！将来你与阿斗兄弟同心，共扶汉室，开创太平，为父便可安心矣。”他重重拍了拍刘封的肩膀，“切勿为宵小之言所惑，汝永远是我刘玄德的儿子，大汉的栋梁！”
父子二人相视而笑，没有丝毫猜忌。