新野城的焦土上，曹仁拄着长枪，望着满目疮痍的城池。城墙上的黑烟仍未散尽，空气中弥漫着血肉与硫磺混合的刺鼻气味，每一处残垣断壁都在无声地诉说着昨夜的惨烈。他的铁甲上布满箭痕，左臂的伤口用撕碎的旌旗草草包扎，渗出的血迹已呈暗红色。
一名满脸烟灰的校尉跌跌撞撞跑来，城东……城东处又发现三百多具尸体，都是……都是我们的人。
曹仁一拳砸在残破的城垛上，夯土簌簌落下。他想起昨夜那场噩梦般的火海：士兵们尖叫着从燃烧的民宅里冲出，像无头苍蝇般撞在一起；赵云的白马义从如幽灵般在街巷间穿梭，每一道银光闪过就有人倒下。他记得那些士兵——大多是追随他多年的兖州老兵，如今却像烤焦的猎物般堆叠在城门洞里。远处传来此起彼伏的呻吟声，军医正在临时搭建的伤兵营里忙碌，但绷带早已用尽，只能用烧焦的帐布代替。
清点人数！曹仁的声音嘶哑得像是砂纸摩擦。
副将踉跄跑来：将军，只剩一万余人……战马不足八百匹……
将军……副将欲言又止，目光落在曹仁左臂的伤口上。渗出的血水已经浸透了旌旗碎布，在铁甲上凝结成暗紫色的冰晶。九月的夜风带着刺骨的寒意，却吹不散空气中令人作呕的焦臭味。
曹仁突然剧烈咳嗽起来，吐出的唾沫里带着血丝。他这才意识到自己的肺部可能被浓烟灼伤了。但比起身体上的伤痛，更让他难以忍受的是那种前所未有的挫败感——堂堂曹军精锐，竟被一个织席贩履之徒打得如此狼狈。
传令……他强撑着挺直腰背，把还能走动的都集合起来，在城南……咳咳……在城南高地建立防御工事。声音嘶哑得像是砂纸摩擦，每个字都带着血腥气。
曹洪！他唤来族弟，速去见丞相……如实禀报。
曹洪的铠甲还算完整，但头盔早已不知去向，额角结着血痂：兄长，你的伤……
闭嘴！曹仁突然暴怒，但随即又颓然摆手，立刻派人去禀告丞相……就说我曹仁无能，折损了上万将士……他的声音越来越低，最后几乎变成了自言自语，但请丞相……一定要小心……
……
曹操的中军大帐内，青铜灯盏的火苗突然地爆了个灯花。侍立在侧的许褚下意识握紧了刀柄，只见曹操地一掌拍在案几上，震得砚台里的墨汁都溅了出来。
大耳贼安敢如此！
这一声怒吼震得帐幔簌簌作响。曹操抓起案上的军报，竹简上损兵一万六千余几个字刺得他眼角抽搐。程昱悄悄抬眼，发现主公握简的右手竟在微微颤抖——这位见惯风浪的谋士心头一凛，他跟随曹操征战二十载，还是头一回见到主公失态至此。
锵——
倚天剑出鞘的寒光划破帐中凝滞的空气。曹操一剑劈下，案几的鎏金铜角应声而断，滚落在地毯上发出沉闷的声响。
传令！曹操剑锋直指南方，三军即刻开拔，给我填平白河！他的声音里带着压抑不住的杀意，本相要亲眼看着樊城化为齑粉！
帐外顿时骚动起来。急促的马蹄声由近及远，号角声此起彼伏。值夜的亲兵们匆忙点燃火把，橘红色的光斑在夜色中连成一片，宛如苏醒的巨兽睁开了嗜血的眼睛。粮车辎重的吱呀声、铁甲碰撞的铿锵声、传令兵的呼喝声交织在一起，整个军营瞬间沸腾。
程昱望着主公映在帐壁上的身影，那投影像头蓄势待发的猛虎。他悄悄叹了口气，伸手扶正了方才被震歪的冠缨。
曹操的军令如山，帐中诸将已经准备领命而出。就在这时——
丞相且慢！
一个清朗的声音突然打破肃杀之气。只见刘晔从谋士队列中快步走出，这个平日沉默寡言的谋士此刻面色凝重。他双手捧着一卷绢图，在曹操面前徐徐展开。
请看，这是细作最新绘制的樊城布防图。刘晔的手指在图上移动，指尖点过密密麻麻的民居标记，刘备已将新野数万百姓尽数迁入襄樊。若我军八路并进，强攻城池……
曹操眼神一厉，倚天剑地出鞘，剑尖瞬间抵在刘晔咽喉前三寸。冰冷的剑锋映着灯火，在刘晔颈间投下一道寒光。
刘晔纹丝不动，连呼吸都未乱分毫：丞相明鉴。强攻之下，玉石俱焚。届时荆州民心尽失，我军即便夺得空城，又有何益？
帐中空气仿佛凝固了。程昱看见一滴冷汗顺着刘晔的鬓角滑下，但这位谋士的声音依然平稳：不如先遣使劝降。若刘备归顺，丞相既得仁义之名，又可不战而取荆州；若其顽抗，再动刀兵亦不失大义。
剑尖微微颤动，在刘晔皮肤上压出一道浅痕。良久，曹操突然地收剑入鞘：好！就依子扬之见。他转身时玄色披风扫过灯焰，在帐幔上投下巨兽般的阴影：你亲自去告诉刘备，这是本相给他的最后一次机会。
刘晔躬身领命时，余光瞥见荀彧微微颔首。帐外，十万大军的铁蹄声暂时停歇，夜风送来远处白河的水声，仿佛命运的潮汐正在转向。
襄阳城头的青砖被正午的太阳晒得发烫，诸葛亮站在字大旗下，羽扇有一下没一下地摇着。刘备扶着城墙，眯眼望向北方——远处尘土飞扬，隐约可见曹军旗帜。
来了。诸葛亮突然合拢羽扇，在掌心轻轻一敲。
城门下果然出现一骑，马蹄声不急不缓。刘晔身着褐色布衣，腰间只悬着一枚铜印，倒像个寻常文吏。守城士兵检查他随身物品时，发现除了节杖，就只有一囊干粮和半壶清水。
议事厅内，侍从刚奉上茶汤，刘晔便从怀中取出一封书信：玄德公，这是曹丞相的亲笔信，丞相有意化干戈为玉帛。
刘备展开一看，眉头越皱越紧。信中详细列出曹军兵力部署：八路大军合计八十万人，不仅许诺荆州牧之职，更以天子名义担保其安全。
丞相说了，刘晔抿了口茶，只要玄德公开城归顺，不仅既往不咎，还可表奏朝廷，封为荆州牧。
好个曹孟德！诸葛亮突然冷笑，挟天子以令诸侯，如今倒打起天子的旗号来了？羽扇直指刘晔，子扬身为汉室宗亲，不思报效朝廷，反倒为虎作伥，可对得起高祖皇帝？
刘晔面不改色：孔明先生此言差矣。如今天下大乱，丞相辅佐天子平定四方，正是为了汉室江山。
放屁！张飞拍案而起，茶盏翻倒，茶水在地图上洇开一片，曹贼欺君罔上，也配谈汉室江山？
刘备抬手制止张飞，沉声道：烦请使者回复曹丞相，刘备虽不才，却不敢负天下人之望。新野百姓既托付于我，岂能为一己安危而负之？
刘晔还要再劝，刘备亮已起身送客：子扬请回吧。告诉曹丞相，若要取荆州，且看他的霹雳车快，还是我的连弩利。
刘晔叹道：玄德公，何必执迷？曹公势大，丞相雄踞八州，你等困守一州，终究难逃一败。
诸葛亮冷笑，当年高祖不过一亭长，终成帝业。今日玄德公仁义布于四海，岂是曹贼可比？
那城中百姓呢？刘晔反问，一旦城破，玉石俱焚，孔明忍心？
刘备眼中寒光乍现：正因不忍，才更不能降！子扬可还记得董卓之乱？今日曹贼比之董卓更甚！
唇枪舌剑，直到东方泛白。最后刘晔长叹一声：既如此，晔告辞了。他日沙场相见，望孔明莫怪。
曹军何时发动总攻？诸葛亮突然喊道。
刘晔摇头：这要看玄德公的选择。他从袖中取出一小卷羊皮，不过我可以告诉你，曹仁的先锋军三日后抵达樊城北郊。
诸葛亮接过羊皮。
保重。刘晔最后说了一句。
天光微亮时，刘晔单人独骑离开襄阳。刘备、诸葛亮站在城楼上，望着远去的身影。