黎明前的襄阳城还笼罩在薄雾中，刘备已经整装完毕，此时各项事项已安排妥当，该拜访一下荆州群贤了。他特意换上了一袭素色深衣，腰间只悬着一块温润的白玉——这是当年在许都时，汉献帝私下赐予的信物。
主公，马已备好。简雍轻声禀报，按诸葛军师所列名单，今日先访蒯氏。
刘备点点头，手指无意识地摩挲着袖中的名单。那是昨夜诸葛亮与徐庶彻夜未眠拟定的名单，上面不仅写着荆州才俊的姓名，还详细标注了每个人的喜好、近况，甚至府上门房的值守规律。
经过蔡瑁府邸时，刘备示意车夫放慢速度。朱漆大门紧闭，但墙角处有几道新鲜的车辙印，一直延伸到小巷深处。
子龙，记下这个位置。刘备低声道，回头派人盯着。
蒯越的府邸坐落在城东一处僻静的巷子里。与襄阳其他豪族的宅院不同，蒯府门前没有石狮镇宅，只有两株古老的梧桐树，枝叶交错形成天然的牌坊。
刘备刚下马，就闻到一阵清幽的茶香。府门虚掩着，一个青衣小童正在清扫落叶，见到来人也不惊讶，仿佛早已等候多时，只是躬身一礼：皇叔请随我来。
穿过曲折的回廊，刘备发现这座看似简朴的宅院暗藏玄机。院中的假山布局暗合八阵图之势，花木栽种的位置恰好构成襄阳周边的地形。最引人注目的是庭院中央的石桌，上面摆着两盏青瓷茶盏，茶汤澄澈，热气袅袅，显然是掐准了客人到访的时辰。
皇叔大驾光临，寒舍生辉。
温润的声音从东厢传来。刘备转身，看见一位身着素色深衣的年轻文士正拱手相迎。此人面容清癯，眉宇间透着睿智——正是蒯越之侄蒯祺，蒯家年轻一代的俊杰蒯祺。
久闻蒯氏家学渊源，今日一见，果然名不虚传。刘备指着庭院布局赞叹道。
蒯祺眼中闪过一丝讶异：不想皇叔竟识得此阵。他抬手示意入座。家叔临行前特意嘱咐，定要好好招待皇叔。
刘备拱手还礼，令叔不在府上？
蒯祺微微一笑：兄长昨日启程去江陵了，说是访友出了。
茶过三巡，刘备放下茶盏，正色道：当今天下动荡，百姓流离。备虽不才，愿匡扶汉室，还天下太平。久闻蒯氏乃荆州望族，不知可愿助备一臂之力？
蒯祺沉吟片刻，起身推开书斋窗户。透过疏朗的梧桐枝桠，可以望见襄阳城北的粮仓：皇叔请看，近日阴雨连绵，旧仓多有渗漏。若不及早修缮，恐误大事。
刘备会意，这是蒯祺在表明愿意相助的态度。他郑重起身，向蒯祺深深一揖：备恳请先生出山相助。
在下虽不才，愿效犬马之劳。蒯祺郑重还礼，家叔临行前已有交代：蒯氏一族，愿辅佐明主。
刘备大喜，连忙扶起蒯祺：得先生相助，如鱼得水！
送别时，蒯祺站在梧桐树下，折下一段青翠的枝条递给刘备：家叔最爱梧桐，常说其知时节而不改其志。就如我们蒯氏，既认明主，便誓死相随。
马车驶离时，刘备回首望去，只见蒯祺的身影在晨光中渐渐模糊，唯有那两株古老的梧桐依旧挺立，仿佛在诉说着士人的气节与坚守。
刘备走后，蒯越从内室中走出来，说道：休祥，吾观刘玄德仁德爱民，正是可托付之人，你尽力辅佐于他。
蒯祺拱手道：“叔叔，你呢？”
蒯越摆摆手道：“昔日，我等终究……，哎！”
“皇叔仁德，定不会以旧事为难叔父你的。”
“我知道，再看看吧，曹操来攻，荆州存亡之际，也需要尽心辅佐，正是建功立业之时。”
自此，蒯氏尽心辅佐刘备，成为其治理荆州的重要谋士。
离开蒯府，刘备径直前往韩嵩的宅院。这位老臣是刘表最倚重的谋士之一，府邸却简朴得令人意外。
韩嵩正在院中修剪菊枝，见到刘备来访，手中的剪刀微微一颤，剪落了一朵将开未开的花苞。
韩公。刘备深深一揖，备特来请教安民之策。
老臣沉默良久，最终叹了口气：皇叔何必为难老朽？嵩年事已高，只愿莳花弄草，了此残生。
刘备不慌不忙地从怀中取出一卷帛书：这是景升兄病中所书，嘱我转交韩公。
韩嵩展开帛书，双手突然颤抖起来。刘备清楚地看到老人眼中闪过的泪光——那上面是刘表歪歪扭扭的字迹，写着……吾儿不肖，望公辅佐玄德。
主公他……韩嵩哽咽难言，最终长叹一声，容老朽三日思量。
傅巽的拒绝在刘备意料之中。这位以刚直着称的谏议大夫直接将刘备拦在府门外。
皇叔请回。傅巽的声音隔着门板传来，巽食汉禄三十年，不能事二主。
刘备不恼不怒，只是将一本手抄的《左传》放在门前石阶上：听闻傅公正在注解《春秋》，备偶得郑玄未刊批注一卷，愿与公共赏。
门内沉默片刻，终于开启一条缝隙。一只布满老年斑的手迅速取走书卷，又地关上门。但刘备已经看到门后那双眼睛里的动摇。
拜访王粲是最让刘备忐忑的。这位建安七子之一的才子性格孤傲，当年在襄阳时就对刘备不假辞色。
出乎意料的是，王粲的草庐大门敞开，案上摆着酒馔。这位以瘦弱着称的文人似乎更憔悴了，宽大的衣袍空荡荡地挂在身上，但眼睛却亮得惊人。
我知道皇叔为何而来。王粲直接了当，粲不仕二主，这点不会改变。
刘备正欲开口，王粲却突然剧烈咳嗽起来。
先生你……
但...王粲喘息稍定，从案下取出一卷纸，这是我新写的《从军诗》，你送给皇叔。
刘备展开一看，竟是王粲亲笔所书的《七哀诗》诗篇，字里行间满是对战乱百姓的悲悯。
这是……
我虽不仕，仍是汉臣。王粲又咳嗽起来，摆手示意送客，皇叔保重。
刘备无奈只得拱手告辞。
回程途中，简雍忍不住问：主公，王仲宣这是……
刘备小心地收好竹简：他在用另一种方式助我。
转过街角时，一个意想不到的人拦住了马车——张允。这位蔡瑁昔日的心腹将领独自站在巷口，没带一个亲兵。
皇叔。张允单膝跪地，声音嘶哑，允有错，被蔡瑁所蒙骗，其竟然给我舅舅下毒。
刘备下马搀扶：“子让，人非圣贤孰能无过，知错能改善莫大焉。去向你舅舅道个歉。
张允遂痛哭流涕。
当夜，州牧府的密室中，刘备将日间所得一一陈列：
蒯祺转交的密信里，详细列出了蔡瑁与曹操往来的中间人名单；
韩嵩虽未明确表态，但其子已前往诸葛亮处；
傅巽派人送回《左传》，书页边缘的批注实为荆州各郡钱粮库存；
王粲的军情补充了曹操兵力调动的关键细节；
张允已经向刘表道歉。
主公此行，收获远超预期。诸葛亮轻摇羽扇，但亮最在意的，倒是王仲宣的态度。
刘备点头：他虽明言不仕，却也言‘我虽不仕，仍是汉臣’。
不仅如此。徐庶插话，他选择《七哀诗》而非其他作品相赠，是在提醒主公勿忘民心。
“就看这次大战了……”
窗外，一轮新月升起。刘备望着案上的文书，忽然明白刘表临终那句荆州就托付给你了的真正分量——这不仅仅是一座城池，更是无数人的期待与托付。